– Правила такие, положено так, – пропела секретарша. – И это… уж извините, что вмешиваюсь… Что же мама ваша прическу девочке не сделала? Завуч у нас женщина аккуратная, от ее взгляда ничто не укроется, знаете… Даже внешний вид порой определяет, в какой класс попадет ребенок. Это я уж вам по секрету говорю…

– У меня нет мамы, – звонко сказала девочка, поднимая глаза на отца. – Это мне папа утром волосы собирал…

– Ой, простите, я ведь не знала, примите мои соболезнования! – затараторила секретарша, стараясь не глядеть на нахмурившегося мужчину. – Знаете, у нас для сирот тоже льготы предусмотрены, вот я вам сейчас дам перечень документов, которые…

Мужчина стиснул зубы и потянул девочку к выходу – на лице его ходили желваки.

– Я не сирота, – вновь сказала девочка, – нас мама просто бросила…

– Так, Соф, постой, пожалуйста, пару минут в коридоре! – мужчина вывел девочку из приемной и плотно прикрыл за собой дверь.

Секретарша затравленно глядела на него – мужчина, побледнев на глазах, с яростью смотрел на нее.

– Скажите, зачем вы лезете не в свое дело? – глухо спросил он. – Зачем бередите рану дочери – она при каждом упоминании о маме плачет всю ночь – думаете, легко мне это видеть?! Вы что, отцов-одиночек в первый раз в жизни видите? Что вы лезете, куда вас не просят?! Где ваше чувство такта?!

Он внезапно опустился на диванчик и закрыл лицо руками.

– Подождите, пожалуйста, – окончательно смутившись, сказала секретарша. – Просто… Работа у меня такая – все знать, помощь нуждающимся предлагать, понимаете? Я не со зла, я не хотела вас обидеть или задеть…

– Добрые все… – мужчина резко поднялся и взялся за дверную ручку, – только знайте: в помощи мы не нуждаемся, я прекрасно зарабатываю, я куплю ей все необходимое и оплачу все, что нужно. У моей Софки все будет – она никогда не почувствует себя обделенной, слышите? Вы только… о матери ей не напоминайте, хорошо?! Она ее забудет, я все сделаю для этого!

– Подождите, пожалуйста, – окончательно смутившись, сказала секретарша. – Позовите девочку, я ей волосы заплету… Господи, что же это делается…

– Папа, а почему тетя меня сиротой назвала, я ведь не сирота! – София лежала в кровати, а Аркадий сидел рядом на низеньком стульчике и читал ей сказку о Золушке.

– Тетя ошиблась, Соф. Давай спи, завтра поедем форму покупать.

– Пап, а мама вернется?

– Соф, сейчас уже поздно. Мы завтра поговорим об этом, хорошо? Давай спи… – Мужчина поцеловал дочку и поспешно вышел, боясь очередного вопроса девочки. Вопроса, на который у него не было ответа…

На кухне бросался в глаза детский рисунок, прикрепленный Софкой магнитами на холодильник. Смеющиеся мужчина и женщина с цветами и шариками в руках, а в центре – черноволосая девочка. «Мама, папа, Софа», – рисунок был подписан разноцветными печатными буквами.

Он резко встал, вытащил из буфета ножницы и обрезал правую половину листа с женщиной. Затем скомкал обе половинки листа и выбросил в мусорное ведро.

– Стерва, чтоб ты сдохла, – прошептал он, – какая ж ты бездушная стерва…

Он прошел к шкафчику, достал из него бутылку водки и, открутив крышечку, сделал прямо из горлышка большой глоток. Потом, тяжело вздохнув, оттянул воротник рубашки, словно ему было нечем дышать, и, взяв телефон, вбил в поисковик запрос: «Заплести косы девочке – пошаговый видеоурок».

Она ушла неожиданно, оставив его с маленькой дочерью на руках.

– А как же Софийка? – глупо спросил тогда он, глядя, как она кидает в огромный чемодан свои платья.

Лиана вздернула тонкие брови и с недоумением уставилась на мужа – теперь уже бывшего.

– Послушай, Аркаш, – она артистично прижала к вискам тонкие пальцы, – я не могу сейчас ее забрать, у нее ведь даже заграна нет. Но мы будем часто созваниваться с ней по видеосвязи, я буду присылать подарки…

– Не надо, – глухо сказал Аркадий, с болью глядя на закрытую дверь маленькой спальни – там, прижав к себе мягкого Винни-Пуха, безмятежно спала Софийка. – Не нужны ей подарки. Ей мать нужна…

– Господи, я тебя умоляю, какая мать, девчонке семь лет исполнилось недавно! – прикрикнула Лиана. – Она что, месячный ребенок, который без маминой сиси пропадет?!

– Да нет, зачем, – Аркадий отвел глаза от жены – смотреть на нее было больно, как на слепящее солнце. – Не пропадет без маминой сиси. Тем более твои будут теперь по-другому назначению использоваться.

Лиана вскочила с дивана и в бешенстве замахнулась на мужа. Он успел перехватить ее руку и с силой отвел от себя.

– Это ведь правда, – усмехнулся он ей в лицо, – ты к этому турку сбегаешь, я сразу это понял. Как его там… Ахмет? Вперед за красивой жизнью, да?

Лиана вновь отошла и села на диван.

– Ты не понимаешь, – с ненавистью бросила она, – я устала так жить, Аркаш, пойми! Я устала от безденежья, устала от картошки на ужин, от бесконечных «Сделай», «принеси», «подай», «убери». Сколько можно?! На что я трачу свою единственную драгоценную жизнь?

Аркадий не отвечал.

– Я хочу немного пожить в сказке, как восточная принцесса! Разве я хочу чего-то ужасного? Каждый человек сам выбирает свою судьбу. Ты свой выбор сделал – жить в ипотечной квартире и питаться дешевыми продуктами. Пожалуйста, это твой выбор! Но я так не хочу!

– Называй вещи своими именами, – вскинулся Аркаша, – будешь не восточной принцессой, а турецкой подстилкой, которую во все…

– Замолчи! Ты не понимаешь, что говоришь! Ахмет – романтичный, нежный мужчина, не чета тебе! Он знает, как сделать женщину счастливой, понятно?!

Аркадий устало прикрыл глаза – сил кричать и спорить у него не было. Вся энергия уходила на то, чтобы поддерживать организм в режиме «Вдох-выдох». Надо жить. Ради дочери. Вдох-выдох.

Лиана подошла и ласково потрепала его по небритой щеке. Он отшатнулся, как от удара. Она улыбнулась тонкими губами и, закрыв чемодан, пошла к выходу.

– Ты не переживай, Аркаш, – бросила она на ходу, – я там устроюсь и заберу Софию к себе – Ахмет очень любит детей. А пока она поживет с тобой – и оформи ей загран, хорошо? Ей будет с тобой лучше – она привязана к тебе больше, чем ко мне. Она поймет меня, когда станет чуть постарше, я уверена!

Аркадий вдруг тонко завыл, словно одинокий волк, словно пес, которого намеренно забыли на даче – вложив в этот звериный вой всю свою душевную боль.

Она в ужасе обернулась – Аркаша стоял на коленях и тихо плакал.

– Пожалуйста, не уходи, Лианочка, солнышко мое… Я умру без тебя, сдохну… Не уходи, не бросай нас!

– Не говори глупостей! – разозлилась Лиана, надевая туфли. – Отвезешь Софку к своей сестре на время, если не найдешь няню – они с ее Настюхой не разлей вода… Ну вот, молодец, ребенка своим воем разбудил!

Софийка, потирая сонные глазки, выскочила из комнаты – такая милая в своей пижамке с енотиками, – и удивленно уставилась на родителей.

– Мам, а ты куда? – громко спросила она, переводя глаза с матери на отца. – И когда вернешься?

– Скоро, зайчик, скоро, – смалодушничала Лиана, наспех целуя Софийку в макушку. – А ты пока напиши список подарков – я тебе все куплю, обещаю!

– Ураааа!

Взяв Софийку на руки, Аркадий из окна кухни следил, как из подъезда выпорхнула Лиана. Внизу ее уже ждал темный кабриолет – закинув чемодан на заднее сиденье, она уселась вперед, и машина бесшумно отъехала, увозя мать семейства в новую сказочную жизнь.

– Софийка, мама не вернется, мама нас бросила, – безжалостно сказал Аркадий, обнимая дочку. – Но ты не грусти, у тебя есть я. Все у нас будет хорошо, вот увидишь!

Ранний летний рассвет позолотил верхушки деревьев старого городского парка, заглянул в окна верхних этажей. В доме номер пятнадцать на руках у отца громко и безутешно рыдала маленькая девочка…

Всю неделю с Настюхой и Аленой сидели на даче. Каждый занимался своим делом: Настя целыми днями гоняла на велике с соседскими ребятишками. Я солила помидоры.