— Княжна, мы рады, что вы в добром здравии добрались до безопасного места, — сухо проговорил мужчина на троне. — Тем более что сделали вы это крайне вовремя. Время сожалеть и скорбеть ещё настанет. Сейчас мы должны определиться что с вашими передовыми войсками. Вы готовы исполнить свои клятвы?

— … Нет такого приказа императора, который мы бы не исполнили, — с едва заметной заминкой проговорила девушка, сверкнув глазами.

— В аномалиях и заповедной роще, куда, к слову, у вас не было необходимого допуска, погибли лучшие ваши отряды. Вы уверены, что сумеете исполнить свой долг? — спросил великий князь с нажимом. — Ваш дядя утверждает, что в данный момент лучше отступить и передать часть мест во дворе более подготовленному роду.

— Род Борзых безоговорочно предан императору и никогда не отказывался от своих обязанностей, — проговорила девушка, и я заметил, как сидящий за столом мужчина с вытянутым лицом и седой шевелюрой прикрыл глаза ладонью. — Даже сейчас, потеряв лучших, как вы верно заметили, мы исполнили свой долг.

С этими словами Ольга достала из сумки голову ползуна и положила её на стол, повернув оскаленной пастью в сторону объектива.

— Они суют нам голову мертвеца и говорят о выполненном долге? — не сдержавшись фыркнул Секачов. — Да мы вам таких мумий сотни натаскаем, если они нужны где-то кроме грядок и кормёжки животных.

— Скоро у вас их будет предостаточно независимо от вашего желания и приказов, — сказала Борзая, едва сохраняя спокойствие. Скрип зубов и яростный взгляд легко выдавали все её мысли. — Это голова ползуна-разведчика, которого мы победили в руинах заповедной рощи. Эта тварь сумела преодолеть большую часть живых ловушек и дожидалась ночи, перебив несколько десятков рыцарей и солдат.

— Вы хотите рассказать о чём-то конкретном? — спросил сидящий за пределами малого круга мужчина в характерном белом халате и гигантских очках на половину лица.

— В данный момент мы разбираем не этот вопрос, — прервал его Волков.

— Боюсь, знания никогда не ждут, — совершенно не смутившись проговорил очкастый. — Что вы хотели рассказать, княжна?

— Вы собираетесь её слушать? Соблюдайте правила! — рявкнул Секачов.

— Именно этим мы и занимаемся. Совет разбирает свои вопросы, мы — свои. И если разведчики принесли сведения, которые помогут нам выжить, мы обязаны их узнать. Любой ценой, — вновь продолжил очкастый, прервав теперь уже кабана. — Или кто-то собирается спорить с орденом Обелиска и Откровением выжившего?

В зале наступила тишина. Даже великий князь притих, хоть и метнул в сторону говорившего яростный взгляд.

— Отлично, в таком случае продолжим. Что вы выяснили, княжна?

— Благодарю за возможность исполнить наш долг, господин Филинов, — сухо улыбнувшись сказала Ольга. — В первую очередь, это были люди, вероятно, технологическая цивилизация, захваченная паразитами, крепившимися в основании черепа. Вот выемка от одного из них. После расчленения и убийства ползуна паразит попробовал перейти на другого носителя.

— Как вы сумели его убить? — заинтересовался учёный.

— Воспользовались элементами окружения, фактором неожиданности и недооценкой противником наших сил… да и просто повезло, — не стала врать Борзая. — Он пробирался под завалами, когда мы завалили проход и, воспользовавшись его не мобильностью, сумели перерубить шейные связки и расковырять позвонки.

— Мы уже изучали убитых ползунов, но не замечали среди них паразитов, — задумчиво проговорил Филинов. — Возможно, они были утеряны при транспортировке или осмотре тел. Это критичное замечание для устройства обороны, и ваше участие в получении этих сведений, безусловно, будет учтено в докладе императору. Что-то ещё?

— Нет, господин Филинов, это всё, — ответила девушка, и я чуть толкнул её локтем. Она ничего не сказала и даже не обернулась. Пришлось толкнуть её ещё раз, что не скрылось от зрителей.

— Похоже, ваш спутник хочет высказаться, — улыбнувшись заметил учёный. — Очень интересная у него форма одежды. Я бы даже сказал Старая. Вы что-то хотели сказать, молодой человек?

— Только то, что после наступления ночи тварь изменила своё поведение, — ответил я, дождавшись раздражённого кивка от Борзой. — До этого она передвигалась на четырёх лапах, атаковала скорее как животное, хоть и умное. Но стоило солнцу окончательно сесть — сменила поведение.

— Солнцу сесть. Вы выдаёте себя с головой, — улыбнулся Филинов. — И это тоже попадёт в отчёт, как и вероятная возможность ментальной или радиосвязи между индивидами и находящимся за границей центром. Это особенно интересная информация. Если она подтвердится, возможно, Бедствия и вовсе удастся избежать. Пока же, пользуясь приказом императора, я прошу доставить Старого в центральную крепость для изучения.

— Он прошёл посвящение духу и приобрёл первое благословение. Он мой кровный брат и не подпадает под законы о Старых, — быстро, но уверенно проговорила девушка.

— Получил посвящение? Жаль… — поджав губы, отметил Филинов. — Что же, в таком случае это тоже попадёт в отчёт для императора. Я приглашаю вас обоих… на беседу. Голову доставите лично.

— Если это прикажет император, — сказала Ольга.

— Безусловно, прикажет. Верно же, великий князь? — посмотрел на Волкова учёный, и тот кивнул. — До скорейшей встречи, княжна. Не прощаюсь.

— Позвольте, но род Борзых не в состоянии выполнять свои обязанности! Их места при дворе должны быть переданы клану, что продолжит защищать город — нам! — встав со своего места, воскликнул Секачов.

— У каждого рода, клана и ордена свои задачи и свои обязательства, — возразил седой тощий мужчина, похоже, дядя Ольги. — Наш род ищет уязвимости врага и приносит империи пользу иначе, чем ваш. Не всем же поставлять выращенную на трупах свинину и газ из дерьма?

— Я прикончу тебя, шавка!

— А ну сели! — рявкнул Волков, и вскочившие было мужчины нехотя опустились обратно. — Как великий князь и глава штаба этого сезона я приказываю клану Борзых подготовить войска для занятия первого капонир великой Шагающей крепости.

— Будет исполнено! — не стушевавшись ответила Ольга.

— В таком случае у вас есть день, чтобы прибыть в ставку. Войска должны занять свои места в течение семидесяти двух часов, — сказал Волков, и, не дожидаясь возражений, приказал. — Сеанс связи окончен. Удачи вам, барон.

— Благодарю, ваше сиятельство, — склонился командир форта и выключил камеру, а затем и проектор. И только убрав обратно в бархат лампы, повернулся к нам. — Вы же понимаете, что первый капонир — это фактически самоубийственная миссия, ваше сиятельство? Оттуда возвращаются единицы.

— Будто у нас есть выбор, — выдохнула девушка, стараясь держаться ровно.

— Утром вам будет предоставлена дрезина до центра. А пока — умойтесь и поешьте, — предложил полковник. — В моём форте вы будете в полной безопасности.

— Спасибо за предложение, господин барон. Но я предпочту ночевать дома, — сжав губы, проговорила Борзая.

— Ночью использовать технику слишком опасно, а пешком вы будете добираться почти сутки, — покачал головой командующий. — Я гарантирую вам безопасность и самую быструю из возможных команд. Ваш батюшка когда-то помог мне, а я теперь хочу помочь вам. Не отказывайтесь от протянутой руки…

— Хорошо. Но мы выдвинемся, как только ночь подойдёт к концу, — нехотя согласилась Ольга. До последнего она держалась: и когда прощалась с полковником, и когда ходила в общие душевые смыть грязь и кровь. И лишь когда мы оказались в одной комнате, завернулась в одеяло с головой и, уткнувшись лицом в подушку, взвыла.

Я же… я просто сидел рядом, не в силах подобрать слова. Она потеряла близких, но ведь и я ещё утром, выходя из арендной квартиры, был уверен, что где-то есть мои родные, живые и вполне здоровые. А сейчас, после всего произошедшего… Пожалуй, только нереальность происходящего и постоянный адреналин позволяли мне не сойти с ума.

Ведь если у девушки оставался как минимум дядя, а возможно ещё толпа родственников, то я — совершенно один. В непонятном и по-своему жутком мире, где считают не дни, а ночи. Где сезонов шесть, а в году восемнадцать месяцев. Где большая часть города перекопана траншеями, окопами и усыпана укреплениями, а в среде военных встречаются бароны и князья.