– Быстро! – закричал он, подгоняя своих.

На гнедом мерине подскочил Лерч, молодой и зоркий боец.

– До города далеко, укрыться негде. Вон поперли уже, сучьи дети, – указал он рукой в кольчужной перчатке на смутные силуэты у подлеска, который они миновали совсем недавно.

Если не поторопиться, их сметут.

Старкальда пробрал озноб. Одно дело встречать порченых на стенах крепости, а другое – в чистом поле, тем более, когда те сорвались на Гон. Он с надеждой бросил взгляд на изгиб реки.

– Дай-ка свой молоточек.

Лерч отстегнул от седла и вложил в его руку тяжелую булаву.

– Поезжайте, я догоню.

Как только последний конный перебрался на другой берег, сорнец могучими ударами сбил несколько бревен, и один пролет моста полетел в воду, которую порченые жуть как не любили – даже самая неистовая тварь не прыгнет на двадцать шагов. По крайней мере, с одной стороны они теперь защищены.

Конь у Старкальда был резвый, и он быстро настиг отряд.

– Беда! Не доедем! Много их пошло! – жалостливо мямлил Мышь, то и дело оборачиваясь. Прозвище как нельзя лучше говорило о нем. Седой и сухопарый, он прошел через много передряг, но не утратил склонности к нытью.

– Уймись! Я помирать тут не собираюсь! – рявкнул Толстый Никс, стегая по бокам свою серую в яблоках кобылу.

Отголоски скитальцева зова еще ворчали у подножий одинокой скалы, которую местные называли Вечнодуем, но постепенно уступали конскому топоту.

Они поднялись на холм и выехали на открытую равнину. Старкальд придержал коня и осмотрелся. От глаз его не укрылись зловещие тени на той стороне реки, что стекались к мосту, будто муравьи на медовые соты. Норы и пещеры, овраги и теснины – они лезли отовсюду. То были порченые – горбатая нелюдь со впалыми брюхами и выпирающими ребрами, что передвигалась на четвереньках, низко пригнувшись к земле.

Лошади почувствовали близость скверны и стали нервничать, брыкаться, дергать то в одну, то в другую сторону.

Ринн и Тансель скакавшие в числе первых, обнажили мечи. За их спинами Старкальд разглядел несколько тварей, преградивших дорогу. Он выскочил третьим в ряд и тоже потянулся к клинку.

– Рази того, кто мешает! Не отставай! – отрывисто выкрикивал он команды, высматривая себе первую цель в гуще теней.

В сумерках виднелись только горящие огнем зрачки.

Замах. Тварь в последний момент скользнула по другую сторону от коня, и зубы ее клацнули у притороченного к седлу щита. Пронесло. Если ранят животное, им обоим конец.

Поднялась кутерьма, и новый враг напрыгнул сам. Старкальд полоснул его по шее и быстро оглянулся, убедиться, все ли в порядке с остальными.

– Пожалуйте сюда, отребье! Встречу всех! – оскалившись, рычал задиристый Тарм.

– Того! Теперь справа! Обернись! – доносились с разных сторон выкрики прикрывающих друг друга собратьев.

Порченые встречали их глухим молчанием. Даже когда железо пронзало их плоть, они лишь слабо ухали и падали наземь без стонов и криков, оттого воин не всегда понимал, стал ли удар смертельным. По жилам их текла кровь, и разум еще теплился, но ничего человеческого в нем не осталось, а из всех чувств они знали только голод.

Кони сшибали погань не хуже мечей. Дюжина тварей не задержала их и легла в пыль. Другие отстали, и дорога впереди вроде бы опустела. Но вдруг воздух прорезал крик.

– Сатти!

Одна из лошадей без седока рванула вбок по вересковому полю.

– Вон он! – указал Рафф влево.

Несчастного Сатти тащило в овраг затерявшееся в темноте обрыдище, огромное, походившее на медведя.

– Рафф и Лерч со мной, остальные – дальше! – крикнул Старкальд и бросился на помощь.

У крутого склона они спешились. Лерчу он наказал защищать животных. Тот скрипнул зубами и надулся, но промолчал. А вот Тарм не послушался приказа и остался с ними. Поучать его дисциплине было некогда.

Овраг уводил к непроходимым зарослям дикой вишни, меж переплетающимися ветвями которой горело с десяток пар золотистых глаз. Здоровенный порченый уже почти дотащил Сатти до своих, когда Старкальд и Рафф до него добрались.

Рафф с размаху вонзил топор тому в спину, но верзила отмахнулся и сшиб сварта с ног – оружие так и осталось торчать из лопатки. Старкальд напал с другого бока: перебил подколенные сухожилия, а когда тот зашатался и стал падать, выпустил ему кишки. Тут же подоспел Тарм и двумя руками вогнал кинжал порченому в глаз, после чего тот потерял прыть и обмяк.

– Ты как?! – кликнул Старкальд Сатти.

Кряжистый дружинник с трудом поднимался, держась за голову.

– Ранен?

– Не знаю! Колючий иней не разберет. Кровь идет, но вроде не моя, – заворчал он.

– Пошли, пошли отсюда скорее, пока…

– Поздно, тут они уже, – кивнул Тарм.

Множество черных сгустков отделилось от зарослей и окружало их.

Рафф выругался, выдергивая топор из поверженного увальня. Сатти вынул из ножен короткий меч и гневно потрясал клинком.

– Я им, сучьим детям, покажу, как меня хватать.

Со стороны дороги донесся голос Лерча, звавшего на подмогу, но так просто им уйти не дали. Сбившись спина к спине и пятясь к холму, они старались держать в поле зрения всех, но в темноте это было мудрено, а из зарослей, ломая ветки, то и дело прибывали новые враги, будто рождаемые самим мраком.

И откуда их столько?!

Старкальд размашистыми горизонтальными взмахами держал тварей на расстоянии, однако страх был присущ им лишь в малой степени, и не щадя себя, сквернецы бросались на смерть.

Вот сорнец задел ближайшего, ткнул острием в лицо того, кто напрыгнул следом, но одна из теней ухитрилась проскочить под лезвием и вцепилась ему в ногу – толстый кожаный доспех выдержал. Рыча, он пихнул ее локтем и добавил навершием. Раздался хруст, череп чудища треснул. Одновременно порченого достал клинок держащегося рядом Сатти. Еще один бросился сбоку, но Старкальд успел принять его на щит, а после рубануть по горлу.

Лентой брызнула кровь и попала прямо ему в глаза. Наспех он вытерся и вновь изготовился к обороне, едва успевая следить за перемещениями врага.

С толстяка Сатти градом лился потом. Он отдувался, сопровождая каждый взмах отборным ругательством. Рафф сражался молча, но вдохи его становились все чаще и тяжелее. Он оступился, пропустил одного, припавшего к земле, но тут подскочил Лерч и размазал тому голову в кашу своей булавой. Тарм дрался отчаяннее прочих и норовил поразить больше врагов, чем все остальные вместе взятые. Меч его так и мелькал в опускавшейся ночи.

Налетев на ощетинившийся железом кулак и понеся серьезные потери, порченые умерили пыл и нападали уже не так яростно. Некоторые, поджав головы, разворачивались и утекали обратно во тьму, лишившись надежды на поживу.

Одного из последних Старкальд пинком сбил с ног и подивился, как легко тот отскочил. Он уже занес руку для смертельного удара, но вдруг замер. Порченый был мал, длинные тонкие волосы облепляли голову, будто у утопленника. Желтые глаза его ярко выделялись во тьме, но источали не злобу. Они просили пощады.

Да это ведь ребенок, пронзила мысль, и мурашки пробежали по спине.

– Уходи! – рявкнул Старкальд, махнув мечом, и порченый, не отводя взгляда, стал отползать по примятой траве.

Наконец добрались до коней. Лерчу пришлось изрядно потрудиться, чтоб не дать их в обиду – поляну усеивало полдюжины трупов. Животные нервничали, тряслись от ужаса, но убежать не порывались.

Старкальд помог Сатти взобраться в седло к Раффу.

– Смотри-ка, сколько их там, – кивнул Лерч на темную массу, огибающую вытянутый пруд в трех полетах стрелы.

Ее Старкальд поначалу принял за кустарник. Но она двигалась. Одним сплошным потоком эта смертоносная волна неслась за ними, будто кавалерийская лава. Сотни и сотни тварей.

Подскочил разгоряченный, пыщущий гневом Тарм с лицом, обагренным кровью. Он был не прочь продолжить избиение. Все знали, что он мстил за погибшую месяцом ранее сестру, раз за разом нарываясь на новую драку. Никто не смог бы погасить пламя его черной злобы.