А Наташки с ее братом всё не было.

Пальцы так и горели от желания узнать, с чего вдруг Артем решил подарить мне цветок, и я, не сумев побороть свое любопытство, полезла в сеть.

Драцена может сгладить семейные конфликты и избавить от стресса.

А еще… Еще она к любви…

Я покраснела пуще прежнего и порадовалась, что сводного братца поблизости нет. Затылок вдруг запекло, и я лишь усилием воли не обернулась в сторону окон его квартиры. И без того ощущала, как он пристально смотрит на меня, выглядывая из окна. И чего ему неймется?! Жил бы своей жизнью, а мою больше не портил.

– Марин?

Тихий голосок Наташки оторвал меня от экрана смартфона, и я сразу же положила его в карман. Подняла глаза на подружку и улыбнулась, чувствуя, как в груди разжигается огонь. Все эти дни мне не хватало поддержки и общения, а с Лерой этого больше не получить. Даже если отбросить мою ревность, которую я всячески отрицала и не собиралась никому раскрывать, я бы всё равно не смогла выслушивать ее дифирамбы Грановскому. Мне его и в квартире за глаза хватает.

– Наташ. Я так по тебе соскучилась, – выдохнула я и кинулась ее обнимать. Знала, что сама она постесняется так бурно проявлять эмоции на публике, но мне было не сложно выступать инициатором.

– Я тоже, Марин, – призналась она, а затем напряглась. – Видела Лерино сообщение. Ты в порядке?

– Кхм. Девчонки, я всё понимаю, давно не виделись и всё такое, но может, оторветесь ненадолго друг от друга? Я дотащу сумку и поеду, у меня еще дела.

Нас прервал низкий приятный голос мужчины. Точно. Наташка же с братом. Из-за Грановского я совсем об этом забыла. Тщательно скрывая улыбку, я отпустила подругу и обернулась, утоляя наконец свое любопытство. А когда увидела Илью, обомлела.

Около машины стоял настоящий красавчик, словно сошедший с глянца.

Темноволосый брюнет выше меня на полторы головы, крупный, косая сажень в плечах. Я была впечатлена его фактурой еще до того, как посмотрела на его лицо, а там меня настигло состояние “держите меня семеро”.

– Добрый вечер, – просипела я, как какая-то малолетка, которая увидела рок-звезду и не могла спокойно выговорить ни слова.

Наташка покосилась на меня и махнула брату рукой.

– Оставь ее тут, Илья. Нас двое, мы сами дотащим.

Я кинула на нее псевдо-злобный взгляд а-ля не дотащим, мои глаза едва ли не молнии метали, а ей хоть бы хны.

– Сами? Ты уверена? – скептически обсмотрел нас с головы до ног Илья, но пошлости в его взоре не было. Наоборот, меня больше возмутило, что особое внимание он уделил нашим рукам и ногам, но явно думал о том, какие мы тощие и слабые. Никогда еще не ощущала себя курицей с тонкими конечностями. Парни смотрели на меня обычно по-другому.

– Всё, едь уже! – чуть раздраженнее сказала Наташа и стала махать руками. – Кыш-кыш.

– Кыш-кыш? Что, страх потеряла? – вкрадчиво спросил Илья и погрозил младшей сестре пальцем. Он поставил сумку на землю и, качая головой, сел обратно в машину и уехал, но я прямо чуяла, что за это “кыш-кыш” Наташка еще отхватит.

– Подбери слюни, Марин, – цокнула она и поводила перед моим лицом ладонью, но я лишь отодвинула ее и продолжила смотреть вслед машине, пока она не скрылась за домом.

Мы остались с Наташей наедине. Я сразу же забрала у нее сумку, как только она потянула ее ручку на себя, чтобы она ни на что не отвлекалась и отвечала на мои вопросы.

– Так, Наташа, я не поняла, а почему ты раньше не говорила, что у тебя такой красавчик-брат?

– Ну вот поэтому и не говорила, ты бы видела сейчас свое лицо, сюда бы не помешало зеркало, и ты бы могла лицезреть свое свекольное лицо.

– Ой, ты знаешь, мне даже в зеркало смотреться не надо, чтобы знать, как покраснели у меня щеки, я и так чувствую их жар, – сказала я ей и похлопала себя по щекам, глядя при этом на Наташку. – Свекольное не свекольное, но твой бра-а-а-т.

– Не скажешь, что мы родственники? – вздернула она бровь насмешливо, и я увидела в ее взгляде гораздо больше, чем она хотела показать.

Я будто глянула в собственное отражение. Именно так я себя ощущала и смотрела на тех девчонок, которые интересовались Артемом и пытались через меня к нему подобраться. Из-за этого я страдала излишним внимание к себе всю школу, когда ко мне липли самые популярные девчонки. Они даже приглашали меня к себе за стол в столовой, что считалось верхом принятия в тусовку.

Конечно, я сама по себе была девчонкой симпатичной и бойкой, но в подобную компанию гуляк не вписывалась. У меня был своевольный характер, и я никогда не обладала стадным инстинктом, который всегда являлся обязательным атрибутом, чтобы стать свитой школьной королевишны.

В те годы и начала по капельке взращиваться моя ненависть к Артему, ведь моя школьная жизнь в какой-то момент превратилась в мой персональный ад. Я не могла остаться наедине без того, чтобы кто-то не подсел ко мне и не начал расспрашивать о таком красавчике сводном брате Артеме.

Мало того, что он отравлял мне жизнь дома, так я еще и вынуждена была выслушивать о том, какой он классный даже в школе, где, казалось бы, я могла бы отдохнуть. Так что школу я закончила с облегчением, вот только не подозревала, что мне придется столкнуться с этой же проблемой и в университете.

Жизнью Артема я особо не интересовалась и пропускала мимо ушей, куда он поступил и чем занимается после того, как тем летом он меня предал. Я проявила небывалую силу воли и заставляла отключать свой разум каждый раз, когда родители дома заговаривали об Артеме и о его успехах в учебе. Успехах в кавычках, конечно же.

Не знаю, что это, судьба или злой рок, но так вышло, что документы я подала именно в тот университет, в котором учился и он. Если бы я знала об этом заранее, то подала бы заявку не просто в другое учебное заведение, а вообще в другой город, чтобы точно никогда с ним не пересекаться. Однако, когда я узнала о том, что мы будем учиться в одном универе, то давать заднюю было поздно. Прием абитуриентов везде был закрыт, а меня приняли именно в тот ВУЗ, который я и хотела.

– Ты чего задумалась, Марин? – пощелкала Наташка перед моим лицом пальцами, и я очнулась, снова возвращаясь в реальность.

– Да смотрю на тебя, подруга, и прямо руки чешутся разбить твои очки. Если бы ты распустила косу и заменила очки линзами, то ты – его вылитая копия, а брат у тебя очень даже ничего такой. Представляешь, какая ты красотка? – задумчиво выдала я и представила, как бы подружка выглядела без своей извечной атрибутики каждого уважающего себя ботаника. Помню, как в начале знакомства я всё пыталась уговорить ее на внешние изменения, но если чего Наташка не хотела, то ее было и танком не сдвинуть.

– Ц, ниче подобного, – закатила она глаза. – Мне иногда вообще кажется, что Илья – подкидыш. Ну как в легендах про подменышей. Уж больно красив. И не вздумай в него втрескаться, у него на любовь какой-то врожденный иммунитет, поматросит и бросит, я ж поэтому запретила ему приезжать ко мне в универ, иначе бы прохода не было от девчонок. В деревне нахлебалась, хватит.

Когда мы оставались наедине, Наташка становилась самой собой, дерзкой девчонкой, которая всегда могла ответить мне бойко, однако, когда вокруг было много народа, особенно когда она никого не знала, то она становилась зажатой и стеснительной. Порой так же она вела себя и с Лерой, но раньше я не понимала почему, ведь мы втроем были подружками не разлей вода в университете, а сейчас начала догадываться, что Лера, возможно, подавляла ее.

Начали закрадываться сомнения, что наедине у них было совсем другое общение, поскольку ко мне Лера тянулась больше, и теперь я знаю причину ее такой тяги.

Я вообще начала сомневаться в нашей с ней дружбе. Возможно, она с самого начала нацелилась на Артема и только поэтому когда-то подсела ко мне за парту и решила, что мы станем отличными подругами.

Какой же я была дурой, ведь замечала, что с другими с нашего потока она не общалась совсем или же общалась свысока. Я считала, что это ее защитная реакция, как у Наташки стеснительность, так и у Леры холодность и замкнутость.