За окном раздалось ржание коня, Ник быстро собрался, заправил постель, захватил рюкзак и зашел в соседнюю комнату. Она мало чем отличалась от комнаты Ника: такая же кровать, такое же окно и прикроватная тумба, небольшой шкаф и несколько полочек. Волосы Коры растрепано лежали на подушке, одеяло скомкано и просунуто между ног. Она любит спать в такой позе, когда можно закинуть на кого-нибудь ногу. Футболка, в которой она спит, задралась, оголяя бедро, показывая серо-белые трусики в полоску. Он тихо подошел к кровати и склонился, чтобы поцеловать в лоб.

– Я ухожу, не скучай, – прошептал он.

Последовали нечленораздельные звуки, которые должны были быть словами.

– И я тебя, – сказал он и скрылся за дверью.

Алоиз сидел в гостиной и разговаривал с Мартой. На столе лежала огромная и толстая книга, которая сразу же привлекла внимание Ника, но он не успел прочитать, что там написано. Алоиз спешно распрощался с ней и подошел к двери.

– Доброе утро, я же думал, что слишком рано приехал. Если ты готов, то можем отправиться прямо сейчас, – сказал он, а сам уже выскальзывает из дома.

Ник только и успевает пожелать Марте доброго утра и выскользнуть вслед за шустрым другом, который держал под уздцы лошадь кофейного цвета с густой черной гривой. Лошадь громко фыркала и ржала, Ник с опаской подошел к ней и протянул раскрытую ладонь вперед, дать животному почуять свой запах.

– Не бойся, он не кусается, – от его слов Нику легче не стало, он в жизни не катался на лошади, лишь смотрел, как они пасутся на лугу огромным табуном.

– Его зовут Каштан.

Алоиз погладил жеребца с любовью, и он отвечал ему тем же, утыкаясь мордой в руку или толкая в грудь. Каштан понюхал руку, что ему протянули, и сразу же уткнулся в нее мокрым большим носом. Ник погладил его по длинной морде, и напряжение с его плеч спало. Алоиз уже сидел верхом на своей кобыле и гладил ее гриву. Она такой же породы, что и Каштан, она немного стройнее коня.

– Слушай, я никогда не ездил верхом, – нехотя признался Ник.

– Ничего сложного, просто садись в седло и держи поводья посильнее. Попробуй.

Ник просунул одну ногу в стремя и крепко ухватился руками за седло. Сделал сильный толчок ногой и перекинул ее через лошадь. С первого раза ему удалось успешно приземлиться в седло и ухватиться за поводья что есть силы.

– А как управлять? – спросил Ник, когда перевел дыхание на более ровное.

– Почти как в «Шелби», ударяешь ногами, и лошадь сдвинется с места. Потянешь поводья вправо – пойдет направо, потянешь налево – пойдет налево, потянешь назад – остановится, – спокойным тоном объяснял Алоиз, но его явно забавляла неуклюжесть Ника.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы рискнуть и ударить лошадь ногами. Первый раз оказался слабым, и Каштан лишь фыркнул. Он ударил его еще сильнее, но лошадь все еще стояла.

– Ну давай, заводись, – помогал себе Ник, уговаривая лошадь двинуться.

Алоиз сидел на своей кобыле и пытался скрыть улыбку, проглатывая смешки. Каштан – лошадь с характером, он может и выглядит дружелюбно, и дает сесть в седло, но это не значит, что он будет подчиняться новому всаднику. Уже не срывая широкую улыбку, Алоиз подошел к Каштану и взял поводья из рук Ника.

– Веселишься?

– Прости, он не всегда такой упрямец, держись за его гриву, но не дергай. Дорога недолгая, но прогулочным шагом может занять минут двадцать, так что привыкай пока к седлу, – он окинул друга веселым взглядом, Ник сидел в полном напряжении и смотрел то на дорогу, то на лошадь.

Дорога извилистой тропой вела к замку через густой смешанный лес. Этот лес отличается от всех, что есть в этом мире, за ним ухаживают сами боги. Их много, и у них разные имена, но все они занимаются одним: поддерживают порядок и баланс в лесу, поэтому воздух здесь чище, насекомых и животных больше. Смотрители леса не дают убивать людям слишком много животных или вырубать лес в большом количестве, у всего есть мера, а иногда еще и цена.

Старинные легенды гласят, если встретишь одного из богов, то смело загадывай желание, оно обязательно исполнится. Ник видел, с каким спокойствием пробегают маленькие зайчата дорогу, даже простые люди могут почувствовать, как воздух здесь отличается. Краски леса необычайно красивы и переливаются всеми оттенками осени, радуя глаз. Ник залюбовался и чуть не потерял равновесие, когда лошадь резко повернула в сторону.

– Этот лес какой-то странный, – вырвалось у Ника.

– Ты о чем?

– Не знаю, как это сказать, но я чувствую, словно в воздухе что-то есть такое, чего нельзя увидеть, и оно вызывает странные чувства.

– Возможно, ты так чувствуешь магию леса. Это нормально, даже обычные люди чувствуют себя здесь иначе, – Алоиз не стал произносить слово «странный», ведь это скорее удивительная особенность.

– Значит, магия в воздухе леса… – задумчиво протянул Ник. – А обычным людям не опасно вдыхать магию?

– Нет, это такой же воздух, магия не остается в их теле, – ответил Алоиз и поправил прядь волос.

Ник ничего не ответил на это, лишь продолжил рассматривать окрестности.

– Чем вы занимались до конца лета? – неожиданно спросил Алоиз.

– Много чем… Я пытался изучить некоторые заклинания из книги вместе с Корой, разбирались с демонами, торгующими наркотиками в «Люцифере», тренировались и пытались восстановить убежище… – отчитался Ник.

– Убежище? – переспросил он.

– То, что построил мой отец и его друзья. Мы хотим воссоздать убежище северных охотников снова.

– Ого, – не скрывал своего удивления Алоиз. – Хотите очистить мир от нечисти? – с улыбкой спросил он.

– Было бы неплохо, – рассмеялся Ник.

Успокоившись, Ник задал ему ответный вопрос.

– А чем вы занимались?

– Ну… – он замялся, восстанавливая в памяти картинки событий. – В основном мы целую неделю убирали весь замок и каждую его комнату, а потом с нас сняли часть наказания, оставив принцессу убираться в библиотеке, а меня назначили капитаном отряда новых ребят, поступивших на службу в королевскую гвардию.

– Значит, ты теперь важная шишка, – сказал Ник.

– Почему это я шишка? – на лице парня читалось полнейшее недоумение.

– У нас так говорят, когда человека повышают в звании и становится кем-то важным. Шишка – это игра слов не более.

– Значит… – сложив руку на подбородке, задумчиво протянул Алоиз. – Ты хочешь стать шишкой и для этого восстанавливаешь ковен?

Ник рассмеялся. Оставшуюся часть пути они провели в обмене колкостями о внешнем виде и вопросах о магии. Пятая точка, которая впервые сидела в седле, начала болеть, но он делал вид, что всё в порядке и его ничего не беспокоит. Лошади остановились перед огромными металлическими воротами из толстых прутьев, между которыми запутались металлические лозы. У ворот их встречает несколько часовых, охраняющих вход, один забирает лошадей и уводит в сторону конюшен. Алоиз стремительно направляется вперед, оставляя позади Ника, который открыл рот от удивления.

Замок представляет собой огромное сооружение с высокими башнями и огромным количеством кустарников, цветов и растений. Дорога к замку начинается с густо усаженного сада, где можно найти все виды плодоносящих деревьев, в том числе и экзотических, которые в данном климате не могут расти. «Магия может и не такое», – подумал Ник.

После деревьев идут кустарники с ягодами, среди которых были: малина, ежевика, карликовая вишня, смородина, шиповник и много других. Большая часть используется как ингредиенты для заклинаний, зелий и мазей.

– Успеешь еще осмотреться! Идем быстрее, королева не любит ждать, да и принцесса тоже!

– Бегу, бегу.

Ник немного ускорил шаг, по-прежнему оглядывался по сторонам и пытался увидеть всё. Мимолетным взглядом он заметил фонтан и огромную кошку рядом с ним, было непонятно, ему показалось или она была там на самом деле.

Они вошли в замок, стены которого сделаны где-то из грубого камня, где-то из белого мрамора с черными волнами, а местами на стенах висят гобелены и огромные картины с изображением людей. Они прошли через главный вход и попали в огромную комнату с двумя лестницами и гардеробными для гостей, лестницы ведут на спальные этажи королевской семьи, знати и гостей. Дальше они прошли через длинный коридор с портретами, из-за близости с кухней в воздухе витал приятный аромат трав и жареной рыбы, в конце коридора за огромной деревянной дверью находится библиотека. Каждая дверь в замке отличалась великолепными резными узорами и символами для защиты от нежданных гостей.