– Герой должен быть убийцей. Конечной целью является убийство дракона.

– Это правда.

Сатеро отодвинул тарелку и налил себе ещё вина:

– Но в тот момент я понял, что не хочу быть таким Героем. Ты в курсе, что нас осталось только двое?

– Как? – выдохнул Сантро.

– А так… На восточной границе у нас ведь тоже есть дракон. Только одноголовый, и живёт он там всего ничего, три года. Так вот, наш доблестный Каризо решил, видимо, потренироваться на маленьком дракончике. До дракона он не добрался. Там рядом есть храм Железных ворот. Слышал о таком?

– Да! Храм построили вокруг портала, целиком состоящего из железа.

– Ну так вот.

Сетеро выбрал на блюде яблоко побольше и, вытащив нож, стал резать его на дольки.

– Из храма давно не было никаких вестей, и он решил зайти туда, посмотреть, что там. Так, на всякий случай. Никто не знает, что там дальше произошло, только местные жители слышали в горах громкие хлопки и стуки.

– Хлопки и стуки?

– Да! А наутро нашли там нашего общего знакомого. И пару трупов абсолютно не наших людей. У них были клыки, как у вампиров, и, судя по найденным телам жрецов, они и были вампирами, но, видимо, не из нашего мира. И Каризо умер не от магии или меча. В нём было дырок столько же, сколько в сети у рыбака. И потом из него навытаскивали свинца столько, что если весь собрать, то вот это блюдо под поросёнком можно было бы выплавить. Угадай, что сделали местные жители. Они решили засыпать это место камнями. Кто бы ни пришёл из этого портала, сделал он это последний раз. Обошлись они без героев. Просто завалили – и все дела!

– Значит, скоро мы узнаем, кто из нас настоящий Герой.

– Нет, Сантро. Скоро я убью дракона, и не будет больше никаких Героев.

– Как это? – Сантро даже наклонился вперёд. – Ты собираешься бросить вызов Дракону? Скоро?

– Ну, сначала я осмотрюсь. Потом подберу доспехи и оружие. А там видно будет. Ты, кстати, задумывался о том, какие усилия приложили некоторые люди к нашему вооружению? Ведь ни у одного барона, и даже у короля, нет таких доспехов. Видишь этот меч?

Сатеро вытащил из ножен палаш и положил его на стол.

– Я тут почитал в библиотеке некоторые книги по магии. Меч этот по длине как раз в толщину шей Шестиглавого. А видишь эту кольчугу?

Сатеро откинул плащ и выпятил грудь под свет факела.

– Каждое колечко исписано рунами. Эту кольчугу ковали десятки мастеров и колдунов в течение ста пятидесяти лет. Твой дед ещё не родился, когда для меня начали ковать эту кольчугу! А видишь этот щит? Он может отражать любую энергию в сторону твоего противника. Пламя дракона вернётся ему прямо в морду.

– Знаешь, это может не помочь.

Сантро откинулся назад и критически осмотрел Сатеро.

– Я на груди у Дракона тоже видел руны. Кто-то не поленился и выбил у него на груди защитные заклинания.

– Хм. Заколдованный дракон! Ну и ладно, всё-таки я считаю, что у меня неплохие шансы. Я уже так устал быть кандидатом в Герои, что лучше попытаюсь и умру, чем буду ждать другой смерти. Сидя в разгромленной деревне, в которой не осталось ни одной живой души, я попытался подсчитать, сколько людей убил за всю свою жизнь. Сбился на пяти тысячах. А ведь мне ещё нет тридцати. Кстати, сколько у тебя детей?

– Не знаю. Ты ж в курсе, как к этому относится местное население, да и вообще все в нашей стране. В какую деревню не придёшь, везде найдутся ретивые мужья, которые за волосы приволокут тебе своих жён, и добрые отцы, которые за руку приведут своих дочерей.

– Знаю, как относятся. Так вот я ещё и точно знаю, сколько у меня детей. У меня десять мальчиков и три девочки. Они знают, что их отец – потенциальный Герой. И твои дети тоже про это знают.

Они немного помолчали.

– Знаешь, – сказал Сантро. – мне, если честно, плевать. Я не хочу быть Героем.

– А я, – ответил Сатеро, – хочу, чтобы не было Героев вообще.

– И когда?

– Не знаю. Сначала осмотрюсь.

– Тогда я поехал отсюда.

Сантро встал. У проходящего мимо хозяина таверны на лице явственно отразилось облегчение.

– Надеюсь, что вести о твоей смерти или твоей победе дойдут до меня не скоро.

********

Одинокий путник, одетый в богатые одежды и не держащий при себе никакого серьёзного оружия, показался разбойникам лёгкой добычей. У него не было даже посоха, как у странствующего монаха.

Но, конечно, им не нужен был живой свидетель, и они сразу же попытались его убить.

Однако три стрелы, выпущенные практически в упор, не достигли своей цели. Первый же человек, бросившийся на незнакомца с мечом, упал, превратившись в воющий, катающийся по земле живой факел. А его меч, непостижимым образом оказавшийся в руке у незнакомца, разрубил второго нападающего пополам. Стрелки, сидящие на деревьях, ничем не могли помочь своим подельникам, они вдруг разом все ослепли.

Ещё один нападающий бросил нож, который отскочил от незнакомца, точнее от невидимого щита перед ним. Разбойник попытался убежать, но ему вдруг отказали ноги, и он упал, с размаху стукнувшись головой о толстый корень лесного дерева.

Сантро с некоторым удовлетворением оглядел дело рук своих. Всего несколько защитных заклинаний, а какой эффект! В ближайшее время этот лес будет совсем безопасным. Почти совсем. Нужно ещё учитывать медведя, который, впрочем, собрался уже впадать в спячку, и нескольких волков, но им вполне хватало пока лесной дичи.

Вдруг послышался стук копыт, и на поляну выскочил всадник. Одетый в форму жреца молодой человек соскочил с коня и упал перед Сантро на колени.

– Господин! – воскликнул он. – У меня для вас важная весть.

– Какая?

– Вы – Герой! Дракон убил Сатеро этой ночью.

– Значит, мой друг погиб. – Сантро горестно вздохнул. – Я вынужден забрать у тебя коня. Отведи этих несчастных разбойников в ближайший населённый пункт и сдай местному старосте как рабов. Скажи ему, что зрение к ним никогда не вернётся. За это он тебе даст другого коня.

******

Прошло сорок лет.

********

– Так что со мной?

Абсолютно голый Сантро стоял посередине каменного зала. За широким каменным столом сидело несколько жрецов и учёных. В воздухе повисло тягостное молчание.

– Я вынужден повторить свой вопрос. Что со мной?

– Мы не сможем это вылечить.

Отвечающий учёный встал.

– Кто-то из ваших временных партнёров по постели наградил вас неизлечимой болезнью.

– И сколько мне осталось?

– Мы этого не знаем, но, впрочем, магией и прочими средствами мы можем поддерживать в вас жизнь столько, сколько вам будет нужно.

– Нет. – Сантро направился к куче лежащей на полу одежды. – Не надо пока. Свой ответ я сообщу вам завтра.

На выходе из зала он обернулся и спросил:

– Скажите, я хороший Герой для своего времени?

Жрецы и учёные переглянулись. Жрец со знаком дракона на груди встал и, поклонившись, ответил:

– Для своего времени вы хороший Герой. Все наши соседи знают про вас, и никто не решается объявить нам войну. Люди рады отсутствию разбойников в лесах и опасных диких зверей. Страна с вами стала ещё богаче.

*******

Молодой король и такой же молодой верховный жрец храма Дракона сидели за одним столом, что было прямым нарушением регламента, и обсуждали последнюю новость.

– Итак!

Король налил себе вина в бокал и сделал жадный глоток:

– Наш Герой направился к Чёрной горе. Я думал, что не доживу. А ведь у него никаких шансов!

– Вы правы, ваше величество.

Жрец ещё раз взглянул в глубину кристалла, стоящего перед ним на столе:

– Абсолютно никаких. Он усыпил оруженосца и ушёл на Чёрную гору тайком и без доспехов. Взял с собой только посох.

– Чёрт! Послать за доспехами людей и отвезти их срочно в сокровищницу. Когда там у нас родятся новые Герои?

– Завтра начинается месяц Дракона. У нас сейчас идёт год Дракона. Звёзды займут свои места очень скоро. Во все концы страны разосланы гонцы. Ночью, в полнолуние, они выйдут и будут смотреть, не загорится ли знак дракона над каким-нибудь домом. И будут спрашивать, если такое случится, не родился ли в этом доме, в эту ночь, мальчик. Всех мальчиков соберут и привезут во дворец.