– Миледи, – каким-то совсем детским и писклявым голосом спросил Сантро, – с чего вы решили, что я герой? Ведь нас ещё четверо.

– А помнишь, как вы с Простеро наткнулись на банду грабителей за пределами городской стены, когда пьяными возвращались с ночной охоты? Кажется, для Просперо это был последний вечер в его жизни. А ты после его смерти справился со всеми. А ведь их было восемь человек… Против тебя одного.

– Это правда. – Сантро ощутил у себя её руку между ног и потерял всякую способность соображать.

– А когда твой друг Кастеро отдыхал в своей деревне, его задрал медведь, против которого он вышел во время охоты один на один. Не этого ли медведя ты сжёг заклинанием прямо в его берлоге, даже не видя его перед собой?

– Это правда. – Воспоминание о недавней гибели друга слегка отрезвила Сантро. – Но просто в этого медведя кто-то вселил демона. Это совсем другое. Обычных медведей Кастеро душил голыми руками… – Продолжить он не смог, так как рот ему заткнули поцелуем.

– А знаешь что… – Сейса вдруг одним движением оказалась сверху.

– Что?..

– Неплохо ты сражаешься для своих пятнадцати лет!

– Миледи Сейса! – теряя остатки воли, пролепетал Сантро. – А вот ваш муж. Он не…

Договорить он не смог. На переносице Сейсы мелькнула искра. Амулет на шее загорелся синеватым пламенем, а мощное заклинание сковало руки и ноги Сантро.

– Молчать! – В голосе Сейсы послышались властные нотки. – Прижавшись к его щеке своей, она прошептала ему в ухо: – У меня НИКОГДА не было героев. – И немного просяще добавила: – Молчи, ничего не делай, даже не пытайся. Я всё сделаю сама.

******

– Ваше Величество. – Голос Жреца был совсем слаб. – Согласно легенде, все они скоро отправятся к Дракону.

– Эту легенду знает каждый. Почему вы все так верите в неё?

Король встал с трона и пошёл вдоль ряда стражников к паланкину Жреца.

– Она сбывается каждый раз. И только одно в нашем мире не соответствует ей.

– Знаю. Дракон всё время остаётся жив.

– Их осталось трое. Скоро мы узнаем имя настоящего Героя.

– Не верю я в этих героев. – Король остановился перед паланкином. – Только то, что народ верит в них, останавливает меня от уничтожения этих ваших дурацких традиций.

*******

Дракон смотрел на него немигающим взором рептилии. В его глазах не было ни искры мысли, ни намёка на чувства. В то время как пять голов мирно дремали, шестая сторожила их покой. При приближении Сантро Дракон даже и не подумал подняться. Он не расправил свои крылья и не попытался пламенем сжечь маленького человечка.

Когда Сантро подошёл достаточно близко к пещере для того, чтобы почувствовать в воздухе запах палёной плоти, Дракон открыл пасть, в которой запросто поместился бы человек, и в воздухе заклокотало и зашипело. И вдруг эти звуки как-то стали складываться в слова.

– Ты пришёл драться?

– Нет.

Сантро остановился, снял с себя перевязь с мечом и поднял руки, показывая, что он безоружен. На руках его не было колец, а на шее – никаких амулетов.

– Жаль… Я жду молодого Героя. А приходят старые.

– Я хотел поговорить с тобой!

– О чём?

– Я слышал, что драконы мудры, а ты старый дракон. В нашей стране из твоего рода живёшь только ты.

– Драконы мудры. – В голосе чудовища не было никакого выражения. – Подойди поближе и перекуси со мной.

Продравшись сквозь заросли невысокого, высотой по грудь, но колючего кустарника, Сантро увидел, что на поляне лежит прожаренная туша коровы. Сразу стал понятен запах палёного мяса. Видимо, совсем недавно Дракон где-то поймал корову, принёс её сюда и уже здесь опалил её.

– Это животное ты украл у бедного крестьянина! – Сантро сразу понял, что сморозил глупость. Крестьяне в долине дракона не были бедными. Количество скота у каждого здесь было таково, что молодые девушки могли принимать ванны из молока, и в мясе здесь себя не ограничивали. – Неужели ты не мог выследить и поймать дикого зверя? Оленя в долине или медведя в своём лесу, что растёт вокруг твоей горы?

– Не мог. – Дракон помолчал и вдруг разразился целой речью: – Когда я появился здесь много лет назад, этого леса не было. И не было здесь диких зверей. В долине полно было диких зверей и не было людей. Потом я уничтожил часть диких зверей, и на их место пришли люди. Они построили дома. Я охранял их дома от диких зверей, мне было любопытно. Люди стали разводить скот. Диких зверей мало, а скота много, но я сначала съел всех диких зверей. Теперь остались только скот и люди. А вокруг моей пещеры вырос лес.

– Говорят, ты ешь и людей тоже.

– Ем… Когда из-за гор приходят лазутчики вятичей, я их ловлю и ем. Когда ко мне приходят Герои, чтобы сражаться, я их побеждаю и ем.

– Надо же! – Сантро не скрывал своего изумления. – Значит, ты охраняешь наши границы, охраняешь наш скот! А нам говорят, что ты наш главный враг.

– Людям нужны Герои. – Дракон выдохнул язык пламени, и в его отблеске на груди Дракона что-то сверкнуло. Сантро, подойдя поближе, с удивлением уставился на нагрудные пластины дракона. На крупных, величиной с рыцарский щит, чешуях явно что-то было.

– Это что? Руны? Кто выбил их на твоей груди?

– Только Герои приходят сюда.

– Надо же. – Сантро растерянно сел возле обгорелой коровьей туши. – У тебя на груди защитные руны. Ничего не понимаю.

– Людям нужны Герои. И людям нужны Драконы. – Дракон помолчал и добавил. – Там внизу тебя ждёт друг, он удивлён твоим поведением. Тебе пора. Приходи, когда будешь готов драться.

******

Хозяин таверны был растерян и огорчён. С потенциальных Героев обычай не велел брать деньги. А сейчас сразу два кандидата сидели за столом в самом тёмном углу. Они с аппетитом ели и пили и ещё о чем-то жарко спорили. Чем дольше они сидели, тем больше от них был убыток. И ведь не скажешь же им ничего.

– Скажи мне, Сантро. – Сатеро отрезал ножом ешё один кусок оленины и обмакнул его в чесночный соус. – Зачем нужны Герои? Какова их конечная цель?

– Ну, наверное… – Сантро отхлебнул красного вина из бокала. – Эх! Хорошее вино! Наверное, убить Дракона.

– А я вот думаю, – Сатеро отломил очередной ломоть хлеба. – что мы просто специально обученные профессиональные убийцы. Хранители интересов государства. Кстати, кто из нас настоящий Герой? Как ты думаешь?

– Этого пока никто не знает. Наши линии судьбы скрыты даже от жрецов! Но тот, кто из нас останется в живых, тот и есть Герой. По легенде.

– Это по легенде! Вообще-то, по легенде, все Герои – добровольцы. Знаешь откуда я?

– Откуда?

– С северной границы.

– Давно ты там был?

– Вчера… – Сатеро заметил удивление на лице Сантро и добавил: – Скакал всю ночь и весь день.

Он вытащил из кармана маленькое зеркальце:

– В этом амулете я увидел, как ты оставил доспехи и идёшь к Дракону.

– Тебе стало любопытно или ты хотел мне помочь?

– Да ну что ты! По легенде, мы дерёмся один на один с Драконом. Просто вчера я понял, что не хочу быть Героем.

– Как это? – Сантро никак не ожидал такое услышать от Сатеро. От человека, который и в магии, и во владении мечом превосходил его на порядок.

– А вот так! Два дня назад на северной границе объявился отряд разбойников. Даже не так. Скорее, кочевое племя. У них там в отряде были женщины и дети. А ещё парочка магов, десяток дезертиров, целая куча беглых каторжников и ещё много всякого сброда. Куда смотрели наблюдатели на погранзаставах, сейчас разбираются. Ночью они перешли границу и вырезали целую деревню. А утром туда прискакал я. Уничтожил всех.

– Ещё один подвиг для наших летописей Героев!

– Ты не понял. Я убил всех. Я сделал это абсолютно спокойно. Сначала наложил заклинание замедления времени на всех и потом перерезал горло всему взрослому населению. А когда у них остались только женщины и дети, я стал выбирать их по одному и читать у них их линии судьбы. Это было ужасно – даже у грудных младенцев видел только черные линии. Они были обречены стать преступниками. И я убил всех. И вот, когда я смотрел потом на кучу трупов, то у меня возникло подозрение, что здесь что-то не так. Не должен быть Герой таким безжалостным убийцей.