"Проходите," – буркнул Королев, направляясь в глубь квартиры. "Только ничего не трогайте."

Надежда осторожно прошла за ним, стараясь не задеть многочисленные стопки книг и журналов. В гостиной ее взгляд сразу привлек огромный шахматный стол, занимавший центр комнаты. На нем была разыграна какая-то сложная позиция.

Королев опустился в потертое кожаное кресло и жестом предложил Надежде сесть напротив. Его взгляд был острым и настороженным.

"Итак, что за убийство? И почему вы пришли ко мне?"

Надежда достала из сумки фотографии с места преступления и разложила их на столе, стараясь не задеть шахматные фигуры.

"Сегодня ночью в Михайловском шахматном клубе был убит Игорь Соколов. Вы его знали?"

Лицо Королева на мгновение изменилось, в глазах мелькнуло что-то похожее на боль, но он быстро взял себя в руки.

"Знал. Когда-то мы вместе играли. Потом он занялся бизнесом. Но это было давно."

Надежда кивнула, внимательно наблюдая за реакцией Королева. "Убийца оставил несколько странных улик. Вот, посмотрите."

Она показала фотографию тела с шахматной пешкой на груди. Королев нахмурился, его пальцы слегка дрогнули.

"А вот это," – Надежда разложила снимки шахматной доски с вырезанными на ней линиями. "Мы думаем, это какое-то послание. Но не можем его расшифровать."

Королев долго молчал, изучая фотографии. Его лицо было непроницаемым, но Надежда заметила, как участилось его дыхание.

"Зачем вам это?" – наконец спросил он, поднимая взгляд на Надежду. "Почему вы думаете, что это важно?"

Надежда на мгновение заколебалась. Она понимала, что от ее ответа может зависеть, согласится ли Королев помочь.

"Потому что я чувствую, что это ключ ко всему делу," – наконец сказала она. "Знаете, в шахматах иногда одна, казалось бы, незначительная деталь может изменить всю партию. Я думаю, здесь то же самое."

Глаза Королева вспыхнули интересом. "Вы играете в шахматы?"

Надежда покачала головой: “Да… Немного, но не более того. Мой брат…"

Она осеклась, нахлынувшие воспоминания на мгновение выбили ее из колеи. Глубоко вдохнув, Надежда продолжила:

"Мой брат был шахматистом. Я выросла, наблюдая за его игрой. И хотя я никогда не увлекалась шахматами так, как он, я поняла одну вещь – в них всегда есть логика. Даже в самой запутанной позиции."

Королев слушал с неожиданным вниманием. Что-то изменилось в его взгляде – настороженность сменилась проблеском интереса.

"И вы думаете, что в этом убийстве тоже есть логика? Шахматная логика?"

Надежда кивнула: "Да. И я уверена, что вы можете помочь нам ее понять."

Королев откинулся в кресле, его пальцы рассеянно коснулись стоявшей рядом шахматной фигуры – черного коня.

"Знаете, Надежда, в моей жизни было много шахмат. Слишком много," – он говорил тихо, словно обращаясь к самому себе. "Я думал, что оставил это все в прошлом. Но, похоже, прошлое не хочет оставлять меня."

Он снова посмотрел на фотографии, и Надежда затаила дыхание.

"Хорошо," – наконец сказал Королев. "Я помогу вам. Но при одном условии – вся информация, которую я вам дам, останется между нами. Никаких официальных заявлений, никаких упоминаний моего имени в отчетах. Договорились?"

Надежда почувствовала, как внутри все сжалось от предвкушения. Она понимала, что это нарушение протокола, что майор Ермолин будет в ярости, если узнает. Но интуиция кричала, что это их единственный шанс.

"Договорились," – твердо сказала она.

Королев кивнул и пододвинул к себе фотографии. Его взгляд изменился, став острым и сосредоточенным. Надежда вдруг поняла, что видит перед собой не затворника-отшельника, а того самого гениального шахматиста, чье имя когда-то гремело на весь мир.

"Итак, давайте посмотрим, что здесь у нас," – пробормотал Королев, склоняясь над снимками. "Эта пешка на груди… Интересно. Белая пешка на черном костюме. Символизм очевиден, но что именно он означает?"

Надежда наблюдала за Королевым, затаив дыхание. Его пальцы легко касались фотографий, словно он ощупывал невидимые нити, связывающие улики воедино.

"А эти линии на доске… Это не просто царапины. Это диаграмма," – Королев поднял взгляд на Надежду. "Нужна шахматная доска…"

Надежда растерянно огляделась. В комнате было множество досок, но все они были заняты расставленными партиями.

"Вон там, на полке," – Королев указал на небольшую дорожную доску. "Принесите ее, пожалуйста."

Надежда осторожно сняла доску с полки и положила перед Королевым. Он быстро расставил фигуры в начальную позицию.

"Смотрите," – сказал он, начиная двигать фигуры. "Эти линии на фотографии – это не что иное, как запись шахматной партии. Очень необычной партии."

Надежда внимательно следила за его руками, пытаясь уловить логику движений.

"Вот здесь," – Королев указал на определенную позицию, "происходит ключевой момент. Это жертва ферзя."

"Жертва ферзя?" – переспросила Надежда, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Королев кивнул, его глаза блестели от возбуждения. "Да, очень редкий и рискованный ход. Игрок жертвует самую сильную фигуру ради достижения стратегического преимущества. Это называется гамбит."

"Гамбит," – повторила Надежда, пытаясь осмыслить услышанное. "А что это может значить в контексте убийства?"

Королев откинулся в кресле, его взгляд стал отстраненным. "Это послание, детектив. Убийца говорит нам, что готов пожертвовать чем-то очень ценным ради своей цели. Он играет свою партию, и это только начало."

Надежда почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Она вспомнила тело Соколова, неестественно раскинутое на полу клуба, белую пешку на его груди. Все это вдруг обрело новый, зловещий смысл.

"Вы думаете, будут еще жертвы?" – тихо спросила она.

Королев посмотрел на нее тяжелым взглядом. "В шахматах, уважаемая, партия редко заканчивается одной жертвой. Особенно если это партия мастера."

Надежда сжала кулаки, чувствуя, как внутри нарастает решимость. "Мы должны его остановить. Эмиль Михайлович, вы поможете мне разгадать его игру?"

Королев долго молчал, глядя на шахматную доску. Наконец, поднял глаза на Надежду, и она увидела в них отражение своей собственной решимости.

"Помогу," – сказал он. "Но учтите, мы вступаем в очень опасную игру. Игру, в которой цена ошибки – человеческая жизнь."

Надежда кивнула, ощущая, как по спине пробегает холодок. Она понимала, что это лишь начало и что самое сложное еще впереди. Однако, глядя на Королева и шахматную доску между ними, она впервые ощутила, что у нее есть шанс на победу.

"Я готова рискнуть," – твердо сказала она. "Давайте сыграем эту партию и выиграем ее."

Королев слабо улыбнулся, и Надежда вдруг увидела проблеск того гениального шахматиста, каким он был когда-то.

"Хорошо," – сказал он, начиная расставлять фигуры в позицию с фотографии. "Тогда давайте начнем с анализа первого хода нашего противника. Потому что, поверьте мне, это только дебют. И нам предстоит очень длинная и сложная партия."

Надежда села поудобнее, готовясь к долгому разговору. За окном сгущались сумерки, но ни она, ни Королев этого не замечали. Они были полностью поглощены разгадкой страшной шахматной партии, которая разыгрывалась на улицах Санкт-Петербурга. Партии, где фигурами были живые люди, а ценой ошибки – смерть.

Надежда резко проснулась, судорожно хватая ртом воздух. Сердце бешено колотилось в груди, а по лбу стекали холодные капли пота. Часы показывали 04-10 утра… Кошмар, преследовавший ее, был настолько реальным, что она все еще чувствовала прикосновение ледяных мраморных рук шахматных фигур, атаковавших ее во сне.