Сумеречный свет белых ночей Санкт-Петербурга окутывал город призрачной дымкой, размывая границы между днем и ночью. Надежда Ланева стояла перед неприметной дверью в глубине двора-колодца, ее рука замерла над потертой кнопкой звонка. Звуки города доносились приглушенно, словно издалека: шум проезжающих машин, отдаленный смех туристов, наслаждающихся уникальным феноменом белых ночей. Но здесь, в тени старинных зданий, царила гнетущая тишина.

Надежда глубоко вздохнула, собираясь с духом. Визит в подпольный шахматный клуб брата был последним, чего ей хотелось в этот вечер. Но необходимость оказалась сильнее личных предпочтений. Она нажала на кнопку, и где-то в глубине помещения раздался приглушенный звонок.

Дверь открылась рывком, и Надежда оказалась лицом к лицу с братом. Алексей выглядел постаревшим: морщины прорезали когда-то гладкий лоб, в темных волосах пробивалась седина. Но глаза остались прежними – острыми, цепкими, оценивающими.

"Надя," – произнес он без тени удивления. – "Какими судьбами?"

"Здравствуй, Алеша," – ответила Надежда, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – "Нам нужно поговорить."

Алексей отступил в сторону, пропуская сестру внутрь. Надежда шагнула в полумрак клуба, и запахи табачного дыма, пота и дешевого алкоголя ударили в нос. Глаза медленно привыкали к тусклому освещению, выхватывая из темноты силуэты склонившихся над шахматными досками людей.

"Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?" – спросил Алексей, ведя сестру через зал к небольшому кабинету в дальнем углу.

"Ничего," – отрезала Надежда. Она чувствовала на себе любопытные взгляды завсегдатаев клуба и старалась держаться прямо, не выказывая дискомфорта.

Кабинет Алексея был тесным и захламленным. Книги по шахматной теории громоздились на полках и столе, стены были увешаны турнирными таблицами и диаграммами шахматных позиций. Надежда невольно поморщилась, вспомнив, как в детстве часами просиживала в подобной обстановке, наблюдая за тренировками брата.

Алексей сел за стол и жестом предложил сестре единственный свободный стул. Надежда осталась стоять.

"Итак, чем обязан визиту?" – спросил Алексей, откидываясь на спинку кресла. – "Сомневаюсь, что ты пришла поиграть в шахматы."

Надежда сжала кулаки, борясь с раздражением. "Мне нужна информация, Алеша. Любые сведения о шахматном сообществе города."

Бровь Алексея удивленно поползла вверх. "Неужели? И с каких это пор доблестная полиция интересуется нашими делами?"

"С тех пор, как один из ваших оказался мертв с шахматной фигурой на груди," – резко ответила Надежда.

Повисла тяжелая пауза. Надежда видела, как изменилось лицо брата: удивление сменилось тревогой, потом – настороженностью.

"Кто?" – наконец спросил он.

"Имя пока не разглашается," – покачала головой Надежда. – "Но это произошло в Михайловском шахматном клубе. Ты что-нибудь знаешь об этом месте?"

Алексей усмехнулся. "Знаю ли я? Надя, это один из старейших и престижнейших шахматных клубов города. Там играют сливки общества, политики, бизнесмены. Совсем не чета моей скромной забегаловке."

"И у тебя нет никаких связей с этим клубом?" – настойчиво спросила Надежда.

"Почему же, есть," – пожал плечами Алексей. – "Шахматный мир тесен, особенно в Петербурге. Но я туда не вхож, если ты об этом."

Надежда внимательно изучала лицо брата, пытаясь уловить признаки лжи. Но Алексей выглядел спокойным и уверенным.

"А что насчет недовольных? Врагов? Может, кто-то затаил обиду после проигрыша?"

Алексей рассмеялся. "Надя, ты же выросла в шахматной семье. Ты должна понимать, что такое спортивная злость. Да, бывают обиды, скандалы, даже драки. Но убийство? С шахматной фигурой? Это звучит как дешевый детектив."

Надежда почувствовала, как кровь прилила к щекам. Слова брата болезненно напомнили о том, как коллеги отнеслись к ее теории о связи убийства с шахматами.

"И все же," – упрямо продолжила она, – "если ты что-то услышишь, какие-то слухи или…"

Ее прервал резкий звонок мобильного телефона. Надежда выхватила трубку из кармана.

"Ланева," – отрывисто произнесла она.

Лицо Надежды изменилось, когда она выслушала сообщение. Быстро свернув разговор, повернулась к брату.

"Мне нужно идти," – сказала она. – "Но наш разговор не окончен, Алеша. Я вернусь."

"Буду ждать с нетерпением," – иронично отозвался Алексей. – "Только в следующий раз, может, выпьем чаю по-человечески? Как в старые добрые времена."

Надежда замерла в дверях, болезненные воспоминания нахлынули волной. "Старые времена прошли, Алеша," – тихо сказала она и вышла, не оглядываясь.

Выбежав из душного помещения на улицу, Надежда глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух. Призрачный свет белых ночей окрашивал город в нереальные тона, и на мгновение ей показалось, что она попала в какую-то странную шахматную партию, где фигуры двигаются по собственной воле, неподвластные игрокам.

Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, Надежда быстрым шагом направилась к припаркованной неподалеку машине. Звонок был от дежурного – в Михайловском шахматном клубе обнаружили еще один труп. Возможно, это и было началом той самой партии, о которой она только что думала.

Дорога до Михайловского клуба заняла несколько минут. Надежда лавировала между редкими машинами, мысленно готовясь к тому, что ждало ее на месте преступления. Когда она припарковалась у роскошного особняка, в котором располагался клуб, на улице уже толпились зеваки, привлеченные мигалками полицейских машин.

Надежда быстро пересекла полицейское оцепление, показав удостоверение, и вошла внутрь. Контраст между сумрачной улицей и ярко освещенным интерьером клуба на мгновение ослепил ее. Когда глаза привыкли, она увидела своего начальника, майора Ермолина, который хмуро разговаривал с судмедэкспертом.

"А, Ланева, наконец-то," – проворчал Николай Ильич. – "Полюбуйся на это."

Он отступил в сторону, и Надежда увидела тело. Мужчина средних лет в дорогом костюме лежал на спине, раскинув руки. Его широко открытые глаза, казалось, с удивлением смотрели в богато украшенный потолок. Но самым странным было то, что на груди убитого, прямо над сердцем, стояла белая шахматная пешка.

Надежда почувствовала, как по спине пробежал холодок. Её интуиция кричала, что это не простое совпадение.

"Что мы имеем?" – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал профессионально.

"Жертва – Игорь Валентинович Соколов, 52 года, бизнесмен," – начал докладывать судмедэксперт. – "Предварительная причина смерти – удушение. Следов борьбы нет. Время смерти – около двух часов назад."

"А пешка?" – Надежда не могла оторвать взгляд от маленькой белой фигурки.

"Видимо, убийца оставил как знак," – пожал плечами Николай Ильич. – "Может, намек на социальный статус жертвы. Мол, пешка в большой игре."

Надежда покачала головой. "Нет, тут что-то другое. Посмотрите, как аккуратно она поставлена. И почему именно пешка? Почему белая?"

"Ланева, только не начинай," – раздраженно перебил Николай Ильич. – "Мы не в детективном романе. Скорее всего, убийца просто схватил первую попавшуюся фигуру с ближайшего стола."

"Но…" – начала было Надежда, но осеклась под тяжелым взглядом начальника.

"Лучше осмотри место преступления," – сказал он. – "Ищи что-нибудь действительно важное, а не фантазируй о шахматных убийцах."