• • •

Но князь Ратияр был не так прост, чтобы упустить добычу на своей охоте.

Мы не проскакали и пяти верст, как поперек дороги рухнули подрубленные сосны, а с деревьев стали прыгать люди с топорами и палицами в руках.

Распоряжался всем высокий худой воин с орлиным пронзительным взглядом и черными вислыми усами.

– Кречет! – узнал я его. – Брательник Ратияра87 – Белоозерский посадник. Воевода опытный и жестокий. Пермяки88 его прозвали «Кровавый», за резню, что он устроил три весны назад в их землях.

В Радогора сразу метнули сулицы, но он вовремя поднял коня на дыбы и ловко соскочил на землю, когда тот роняя кровавую пену завалился на бок.

– Отрока – живьем!.. – рыкнул Кречет. – А того старого пса – прикончите!

– Беги княжич! – крикнул Радогор. – Беги!.. – Меч в его руке превратился в сверкающий смертоносный круг.

– Я не унижусь бегством перед ворогом… – отвечал я, отбивая удар копья. – Умрем вместе! Ты сам учил меня – не бросать соратника, как бы худо не было…

– Беги! – рявкнул пестун, оплетая пространство окрест себя свистящей и разящей сталью. Двое нападавших уже лежали в лужах крови, третий выл, держа на весу почти отсеченную по локоть руку. – Беги!.. Иначе – все тщетно… За меня – не страшись, я им – не по зубам!

– Князь последним покидает ратное поле! – гордо выкрикнул я, протыкая мечем ратника, прыгнувшего сзади на спину моего коня и ухватившего меня за плечи.

– Ты не князь, а глупый сопляк! – гаркнул воевода так, что сороки, сидевшие на деревьях и с интересом наблюдавшие за происходящим внизу, едва не попадали на землю. – Побеждает не сила врага, а наша глупость! – кричал Радогор. Голос его стал вдруг просящим. – Беги сынок, Перун свидетель – в том ныне победа!..

Обиженный и униженный я рванул коня, направляя его в лес, и сбив по пути двух или трех воинов Кречета, понесся пригнувшись к конской шее, дабы не попасть под ветви деревьев. Сзади слышались хриплые крики:

– Щенка держите, уйдет!..

Далеко я не ушел. Плотно нас обложили, весьма плотно… Новая засада ждала меня через несколько поприщ от первой. Когда уже меж деревьев блеснули воды Ильмень-озера, конь на всем скаку рухнул, зацепившись копытами за толстую вервь, протянутую меж деревьев. Я вылетел из седла потеряв меч и всякую возможность защищаться. В глазах еще плыли искры, когда я с трудом поднявшись узрел с десяток копий, направленных на меня.

Безцеремонно расталкивая ратников, вперед вышел боярин Борислав: полный, приземистый, толстые губы раздвинуты в зловещей усмешке. С клепанного, в серебряной насечке шелома свисает волчий хвост.

– Ой, какая встреча! – он поцокал языком. – Исполать Великому князю… – притворно поклонился, коснувшись рукой земли. – Что же нам с тобой делать? Устал небось? Ну ничо, сейчас отдохнешь… Князь Ратияр велел доставить тебя живьем, но я плевать хотел на его указы. Ты убил моего сына Ратмира, что был вместе с Твердиславом. Мне отмщение за его кровь!..

– Я убил твоего сына в честном бою, если бой одного против трех можно назвать честным… а ты боярин, видно еще трусливей, чем он. Сильный со слабым, храбрый с безоружным. Ежели у тебя есть хоть капля чести – дай мне меч и пусть Боги нас рассудят! – отвечал я.

– Грязный подкидыш… – заскрежетал зубами Борислав. – О какой чести ты пищишь? Ты же не семя Светозара. Тебя младенцем нашли в логове рыси. Ты потом еще год бегал на четвереньках, как звереныш. То волхвы наши заморочили голову князю: «Знак Богов! Посланник Богов!», и порешили, что род Рыса, должен воспитать тебя наравне с княжичем. Какая-то блудница, дабы скрыть позор бросила свое чадо в лесу, а эти бараны сотворили из тебя кумира. Только все – кончится скоро Светозарово семя. И до брата, твоего названного – доберемся…

Я не мог перечить ему, а стоял пораженный и внимал страшной тайне моего рождения.

– Вот оно как… Вот о чем намекал князь Ратияр, да Радогор его остановил. И все скрывали… – обида, горечь, боль, сжали сердце. Я ощутил, что на глаза наворачиваются слезы, как когда-то в младенчестве.

– Нет, русич не должен показывать слабости, особенно перед ворогом… – я жестко сжал уста и тряхнул головой.

Видя мое смятение, Борислав захохотал:

– Ну как, потрафил я тебе княже?.. Великую тайну открыл?.. Ха-ха, кошачий выкормыш…

– А почто мне никто… – начал я.

– А на кой? – захихикал боярин. – Волхвы проклянут того, кто откроет тайну… Только, что толку?.. Ужо никто не дознается, ибо ты сдохнешь днесь с сей тайной.

– Ты слуга Чернобога…89 – произнес я. – Светлые Боги все зрят, и твоя темная душа будет наказана в срок, когда ты предстанешь на правеж перед ними и пращурами.

Боярин скривился, помахал пухлым перстом с дорогим перстнем перед моим лицом:

– Твои Светлые Боги почивают. Сейчас правят те, у кого – сила, острый меч и удача. Возьмите его! – приказал он слугам.

Меня схватили и привязали к могучему дубу, под которым был муравейник.

– Через пару дней от тебя останется лишь куча костей, – Борислав хлопнул меня по плечу. – Ты сдохнешь зело медленно, и сие будет лепая месть за моего сына.

Я плюнул ему в лицо. Борислав вытерся рукавом и занес руку для удара. Потом опустил ее, покачал головой:

– Хочешь быстро умереть? Не выйдет, выродок, ибо я хочу, чтобы ты малость покричал – доставил мне радость.

Он подошел к костру, что развели его слуги, накалил нож и вернулся ко мне. Невольно я отвел голову в сторону, дабы не видеть раскаленного лезвия. Ужас холодным острым железом вонзился в сердце, заставил его провалиться куда-то во чрево. Боярин зашипев приложил мне нож к челу. Страшная боль заставила судорожно дернуться все тело. Кровь отхлынула от лица, и я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Пот стал хладным, как на мертвеце. В очах потемнело.

– Гляди-ка, терпеливый… – даже немного удивился Борислав. – Только зубами скрипит.

Запах горелого мяса ударил, как обухом. Меня чуть не вырвало в морду боярина. Я открыл глаза и сказал хрипло:

– Еще не хватало, дабы я унизил себя криком перед твоим грязным рылом.

– Ах ты пес, еще гавкаешь?! – Борислав дважды полоснул ножом по моей груди.

Как будто кипящей смолой брызнули на плоть. Из порезов густо закапала кровь.

Подошел слуга с ковшом медовухи, полил мне на раны. Пьяно ухмыляясь, сказал Бориславу:

– Скоро мураши учуют мед и его кошачью кровь и почнут славный пир.

– Ага, – кивнул боярин, – сожрут живьем. Я бы сам его сожрал, отрезая по куску, но волки падалью не питаются… – он захохотал довольный своей шуткой, и крикнул слугам:

– Гасите костер, пора уходить!

Они вскочили на коней. Борислав подъехал ко мне и участливо произнес:

– Счастливо оставаться княжич. Надеюсь ты не в обиде за наши ласки?

Я молча опустил голову, дабы не зреть на его рожу. Прямо с коня, боярин врезал мне сапогом под дых так, что потемнело в очах, затем послышался стук копыт и они исчезли в лесной чаще.

Я остался один. Муравьи, учуяв запах крови и меда полезли по мне, как по древу. Скоро они пролезут в раны, будут их выгрызать, пока не доберутся до внутренностей, а потом – страшная, мучительная смерть.

Отчаяние и ужас на миг замутили рассудок. Но потом в голове, как вечевое било прозвучал голос волхва Ведагора: «Не отчаивайся даже среди мрака и ужаса. Самый грозный враг живет в нас самих – се страх! В тяжких испытаниях, в борьбе с врагами и Тьмой насылаемыми на нас Чернобогом, победителями станут те, кто сможет властвовать над своим страхом. Запомни потомок Рода Небесного: не страшись гибели плоти, ибо она – тлен земной. Душа же твоя – вечна!.. В ней изначальный Свет Жизни!».

Я дернулся всем телом, но гридни Борислава знали свое дело, притянув ужищем90 намертво к стволу старого дуба. И тут, словно Боги подсказали мне спасение.