* * *

- Что же мне с тобой делать? Вижу, ты решил избрать своим учителем Боль, - Огромный детина с лысой черепушкой задумчиво чесал подбородок. - Ну и как оно? Ты достиг, чего желал?

Антарес только что находился в темном каменном тоннеле, но сейчас мистическим образом оказался в ущелье. Редкая трава произрастала здесь, огромная масса камня принимала причудливые формы, иногда изображая каких то неведомых существ, иногда закрывая солнце от взора. Закатное, оно окрашивало местность в поразительное смешение красного, бурого и желтого. Еще более удивительным было то, что рядом с магом из стены, точно баллард, выходил старый знакомый Антареса, человек, сила которого казалась абсолютной и недостижимой. Из толщи камня, как другие из реки, выходил Тикондрикс.

Насладится зрелищем в полной мере мешала боль, Тикондрикс был прав, она никуда не ушла, лишь усилилась. Глядя на ладонь правой руки, стало понятно, что же произошло.

- Тебе ведь говорил неоднократно, что нельзя использовать знания, к которым не готов! Ты вообще имеешь слух, или перед глазами моими стоит обман зрения?

- Говорили, почтенный, - в поклоне я коснулся лбом земли. - Не было времени думать, вспоминать Ваши наставления. Жизнь, и моя и товарищей, вновь была в опасности.

- Жизнь всегда в опасности, глупый маленький брат. Неужели это стоит ежедневного риска, сопряженного со смертью?

Антарес скорчился и упал на колени. Правая ладонь почернела и стремительно принялась каменеть.

- Видишь, что ты сотворил с собой?! Порча не остановится, пока весь ты не превратишься в статую...

- Я помогу тебе сегодня. Но это будет последний раз, когда действие сие будет безвозмездно. Запомни, маленький адепт эйдоса. Магия!! Не терпит щедрот!! Любое колдовство требует платы, таков закон мироздания. Сегодня я возвращаю свой старый долг. В следующий раз спрошу лично с тебя.

- Спасибо.... стар... ший!! - Антарес вновь, как мог поклонился, лбом до земли.

- Не стоит благодарности. И мой тебе совет, пусть ты им и не воспользуешься. Не стоит разбрасываться долгами направо и налево! За свою жизнь, если ей посчастливится быть долгой, ты будешь много кому должен. В нашем мире, долг, это не то же самое, что в мире смертном. Если нужно вернуть долг, то это не просьба. Либо ты делаешь, что велено, либо умираешь. А сейчас, дай взгляну на результаты дел твоих.

Тикондрикс принялся с молниеносной скоростью чертить десятки рун, каждая из них входила в мою ладонь, поднималась выше, к предплечью, жгла огнем еще не окаменевшие участки руки, и, что более поразительно, жгла мой собственный внутренний мир. Спустя мгновенив все завершлось.

- Ну вот, теперь ты будешь жить. Чтобы не бегать за тобой ежедневно, печать, что я поставил, будет питаться от твоего собственного эйдоса. Потрудись регулярно ее обновлять, иначе станешь статуей. И тогда лишь боги смогут вернуть тебя к жизни.

- Но ты ведь маленький незаметный, и весьма дерзкий. Сущностям уровня богов, незачем обращать на тебя внимание. Я тоже далек от них, лишь долг позвал меня к тебе сегодня.

- Если вновь надумаешь сотворить безумное и смертельно опасное деяние, коснись печати во внутреннем мире, я услышу. Затем мы поговорим о твоей нужде, и о моей нужде. Чтобы ты понимал разницу! - Тикондрикс весело, но в чем то и устало, подмигнул мне и своим мыслям. - Не советую быть у меня в долгу. А сейчас, уходи из моего внутреннего мира!

Глава 62

Все же, Тикондрикс в чем то прав. Лишь за год жизни в этом новом, суровом мире, я уже устал считать случаи, когда "сознание возврщалось неохотно". Это случалось с поразительной постоянностью, с каждым разом все более закаляя мой разум. Вот так, проходя через испытания, постепенно то, что когда то возвышалось недостижимой вершиной, сегодня уже воспринималось очередным препятствием ... лишь затем, чтобы очертить следующую вершину.

- Не трогайте руку! - устало предупредил товарищей. - Элайас, я думаю, теперь ты найдешь применение своему артефакту.

Братья, бежавшие ко мне с поддержкой, остановились, аккуратно перешагивая через остатки породы, бывшие телом балларда. Сам монстр сейчас не представлял большой угрозы. Небольшой каменный отросток в четверть локтя покорно лежал на уцелевшей ладони. Баллард не проявлял агрессии, лишь повиновение и мольбы о пощаде. Пусть живет, и приносит пользу. Новый невольный союзник благодарно свернулся вокруг запястья, превращаясь в браслет. Кровавый и опасный, хищный, но артефакт. Еще одну частичку силы.

Стоило лишь пожелать, обратиться разумом к балларду, как он откликнулся. Так же, как он умел путешествовать в камне, так мог разместить некоторое количество материи внутри себя. Что то подобное я видел буквально только что."Внутри" балларда оказалось небольшое, с обычный стол у меня дома, пространство. Здесь можно было раместить различные безделушки, полезные вещи, зелья и прочее. Чтобы не носить все буквально на себе. Весьма полезное свойство! Интересно, если позволить балларду расти, пространство станет больше?

Не долго думая, я отпустил радостного червя внутрь каменной стены тоннеля. Но теперь уже совершенно не страшас за жизнь, ни свою, ни братьев. пусть разум монстра силен, ему понадобится много времени, чтобы вновь составить мне конкуренцию. И все это время я так же не буду сидеть на месте.

Брат Элайас наконец нашел соответствующее своему амулету углубление в стене, чем немедленно и воспользовался. Шахта мощно содрогнулась, мелкая пыль посыпалась с потолка тоннеля. Каменные массы пришли в движение. Со скрипом, достойным фильмов ужасов, стена, кажущаяся неделимой, разьехалась в стороны. Буквально! От зрелища этой замаскированной двери у Антагора и Элайаса буквально челюсть поравнялась с полом. Что говорить, на меня действие сие тоже произвело впечатление. Толщина породы, закрывающей лестницу равнялась пяти локтям. Пожалуй никто из сегодняшних жителей Спарты не смог бы своими руками отворить эту дверь. Не говоря уже о том, что ее нужно для начала найти, замаскирована она была мастерски.

- Вы справились, младшие! - В тоннеле повеяло весенней прохладой, знакомые листья закружились на внезапном под землей ветру. Перед нами стояла мастер Алкмена.

- Приветствую, Учитель. Ваши слова подтвердились, мы нашли тоннель.

- Вижу, ты сомневался в моих суждениях. Молодым это свойственно, не стоит пугаться моей реакции, - усмехнулась девушка. Хотя, зная, что этому могущественному воину уже больше четырех сотен лет, как то не поворачивался язык называть ее "девушкой".

- Приветствую, Мастер, - мы с братом склонились в почтительном жесте. Антагор же молча рухнул лбом в землю.

- И я рада вас видеть, маленькие воины. Время как всегда истинно. Теперь я убедилась в том, что не случайно вы оба оказались в Спарте. Мы возвращаемся на поверхность.

Излюбленный ветер, несущий рой зеленых листьев накрыл отдельно взятую пещеру, устремляясь прочь из капкана каменного мешка, навстречу свободе.

* * *

- Повторим еще раз! Вам должна быть предельно понятна ваша задача!

Не прошло и двух часов, как в одной конкретной казарме стало не протолкнуться от народу. Рассчитанная на комфортное проживание двадцати человек, сейчас она едва вмещала более пяти сотен. Молодые настолько, что едва ли не младенцы. Рядом с ними, меня уже можно было назвать опытным воином. Многочисленные парни и девушки жались друг к другу, в большинстве заинтересованно и любопытно осматривая происходящее. В глазах каждого присутствовала печать страха, и море надежды. На то, что нашелся выход, что Великие старшие Обители, нашли путь к выживанию.

Неподалеку от входа в шахту находилось пятеро. Старшие, и пользующиеся абсолютным аторитетом Алкмена, Криазор и Сатоку раздавали посдение указания.

- Мы помним наш долг, Учитель! - брат Элайас в очерердной раз за поседние минут десять, поклонился. Не так, как раньше, до земли, но достаточно, чтобы показать уважение.