Эта мысль требует вдумчивого осмысления. Давненько у меня не было свободного времени, но когда… вернее ЕСЛИ оно появится, обязательно подумаю.
– Однажды, многие сотни лет назад, мы четверо вложили в эту технику путь к познанию четырех основ. Земля, Вода, Огонь и Воздух. Естественно, практики каждый идет тем путем, что ближе ему. Но малышей, избравших Камень слишком мало! – С этими словами Дух Земли как то осунулся, его разум двинулся вдаль, пересекая неизвестные мне материи. Но это натолкнуло меня на новый вопрос.
– Вы хотите сказать, что существуют другие площадки, подобно Истинному Ущелью?
– Не хочу, а именно так и говорю. Истинное Ущелье, Огненный Шторм, Бесконечный Водопад и Роза Ветров. Каждый из четверых есть средоточием стихии, каждый является началом в ее постижении. Они так же являются обязательными дорогами на пути к Сердцу Стихий. Я переговорил со стражем на пути к Истинному Ущелью. Теперь твой путь туда весьма упростился.
Ничего себе подарок!! Я помню, насколько сложно было попасть туда, помню и седое лицо у входа, которое подвергло меня испытанию на силу. Неужели теперь все станет легче?
– Не слишком обольщайся, малец. Конечно, раньше тебе требовалось каждый раз выполнять условия. Подозреваю, ты даже не знаешь, в чем они состоят, – Дух Земли хмыкнул. – Да, теперь эти условия значительно проще, коль скоро ты больше не жалкий даст. Но существуют и ограничения.
– Разрешено два посещения в год. Страж не будет тебе препятствовать, но ты всегда можешь побеседовать с ним. Уважаемый уже довольно стар и долгие медитации сделали его жаждущим простого общения. К нему можешь ходить сколько захочешь.
– Как я уже говорил, два раза в год. Явления внутри Истинного Ущелья никто не отменял. Ты пробудешь там столько, сколько сможешь. Если же желание или нужда заставит тебя присутствовать в святом месте более отведенной нормы, будь добр выполнить прежние условия.
Это просто праздник какой то!! Не зря ведь страдал с памятной черной дырой! Прошлый раз я смог продержаться в локации на протяжении целых двух часов. Да за такое время мой Путь Мироздания вырастет на кардинально новый уровень!! Но не стоит злоупотреблять. Уверен, могут быть случаи, когда мне ПОНАДОБИТСЯ оказаться там. Стоит приберечь эту возможность.
– Старший, а в Сердце Стихий я могу попасть?
– Не наглей, маленький маг, – этот вопрос явно не понравился Духу. Настолько что он даже скривился. – Будь благодарен тому, что уже имеешь. Смирение – первая благодетель идущего по Пути Мироздания. Возможно когда нибудь… Это же относится и к моему дому, и к Каэр Гиркану. На этом все. Да будет твоя решимость тверда как алмаз. Возвращайся домой.
За спиной отворился фиолетовый портал, приведший меня внутрь знакомого пространства Фонтана Душ. Из него я вновь очутился дома. Спарта! Как же я рад возвратиться.
* * *
Глубоко под землей по грубой каменной лестнице спускался могучий воин. Широкая грудь, которой в мирное время можно красоваться перед дамочками, видела не одно сражение. Десятки шрамов пересекали ее, теряясь в крепчайшем прессе. Длинные волосы, заплетенные в косы свободно болтались , лишь немного не дотягиваясь до плеч воина. Он не носил вооружения, но эта машина для убийства внушала подлинный ужас множеству несчастных, кому «повезло» стать его соперником. Совсем немногие набирались мужества не трясти коленками, да и всеми другими сочленениями.
Воин спускался на арену в полной тишине и атмосфере почтения. Видели бы его сегодняшние зрители, вероятно реакция была бы другой, но для стороннего зрителя спускалось облако тьмы. Лишь зеленый звериный глаз сверкал жаждой боя.
По периметру арены, утоптанного овала внушительного размера, по очереди загорелись факелы. Не простым, магическим зеленым огнем. Темная туча спокойно, в чем то даже величественно утвердилась на краю песка. Зрители поклонились. Пятьдесят один воин закаленный в боях. Все как на подбор высокие, статные, сбитые, жилистые и кровожадные.
– Мы собрались сегодня здесь почтить Свидетеля честным боем. Да возрадуется глаз его от вида нашей доблести.
– Да возрадуется! – стройно повторили суровые мужчины, выходя на арену.
– Вы знаете, зачем находитесь здесь. В этом священном месте доблести. Первый Меч говорит, вы готовы. Сейчас Свидетель увидит, так ли это. Не щадите меня, как и я не буду щадить вас. Покажите, на что способны.
Темное облако опало, явив взору истинную фигуру главы Дома Ста Ликов, известного под именем Великий Бог. Великий не ростом но аурой ужаса, издаваемой яростью и безграничным уважением от подчиненных. «Воины почтительно поклонились, но не стушевались под аурой ужаса, это уже хорошо. Посмотрим, насколько они готовы».
Противник не стал размениваться на мелочи, сразу заходя с козырей. Десяток бойцов обратились в дальнобойных монстров. Преимущественно это были змееподобные твари, мечущие яды, две мантикоры и две летающих твари, бросающиеся крепкими стальными перьями. Остальные не пасли задних, приобретая и свои формы. Арену заполонило небольшое стадо хищников. Лишь один остался обычным человеком.
– Приемлемо. Вы освоили свои лики. Посмотрим что насчет боя. Подходите, насекомые.
Отряд не спешил в массовую свалку. Прежде опробовали те самые дальние атаки. На Великого Бога градом понеслись различные снаряды. В момент место, где находился соперник покрыла сфера ядовитых испарений и звон корежащегося металла. Будь внутри сферы кто другой, он бы развоплотился в кислотной среде, но Великому Богу только стало смешно. Пока окружающий песок шипел, пузырился и плавился, изнутри сферы стремительно вырвались три жгута-щупальца. Два из них схватили пернатого воина и резко развелись в стороны. Горестный вопль сопровождал треск отрываемых крыльев. Несмотря на то, что перья в них были стальными. Мужчина упал на землю и едва успел уклонится от метелящего в пух и прах третьего жгута, что сейчас разбирался с группой змеелюдей.
– Давайте! Я здесь всего один, а вас пятьдесят! КТО??! – яростно взревел Великий Бог.
В ответ взревели воины ближнего боя. Мгновение, и соперники увязли в ближнем бою. Теперь уже с десяток щупалец пытались прорваться в тылы, покончить со стрелками, с ними натужно, но справлялись двое с головами быков и ветвистыми рогами. Во фланг заходили другие, прямоходячие пантеры, с мечами вместо лап. На какое то мгновение показалось, что воцарился паритет. На удары с фланга отвлеклись волосы Великого Бога, которые стремительно удлинились, создав еще с два десятка острейших гибких копий. Глава вертелся как юла, успевая уклонится от ударов и наносить свои, впрочем пока что без особого успеха.
Стрелки не стояли на месте. Змеелюди соединили руки и нараспев исполняли неведомую технику. Спустя двадцать секунд они превратилось в одно… существо. От головы до пояса могучий человек, ниже – широкий змеиный хвост, покрытый шипами и наростами. Оно имело шесть рук, четыре из которых сжимало стремительные клинки, две другие руки обладали каплевидными щитами.
С трубным возгласом тварь бросилась в гущу сражения, а ее сопартийцы на удивление будто этого и ожидали, разбегаясь в стороны, предоставив змее пространство для сокрушительного удара. Но его неожиданно не последовало. Великий Бог сделал шаг, как будто в никуда, но в то же время повсюду. Он исчез с арены, но напряжение посетило каждого, стоящего не ее песке. Несколько секунд не происходило ничего, чтобы затем в раскатах яростного хохота мощный шаг завершился в тылу отряда. Передовых бойцов опрокинуло лицом в землю, тыловых же…. им не повезло больше всего. Локальное землетрясение, раскол земли арены поглотил всех нерасторопных. Оставшиеся летуны были вынуждены отвлечься на падающие сталактиты, чем тут же воспользовался Великий Бог, нещадно изломав каждого щупальцами. Некоторые пытались уклоняться, но выдержали недолго: урон по сознанию, дезориентация и атака с неожиданной стороны сделали свое дело.
Оставшиеся враги были неповоротливы. Все, кроме большой слитной змеи продержались от силы десяток секунд. Большой змей попытался выдать натиск, расписные восьмерки кривыми мечами впечатляли, даже смогли отрезать несколько щупалец, но не нанесли существенного урона врагу, в то время как сам змей в итоге улетел в стену изломанной куклой. Реакция и скорость Великого Бога была за гранью реакции атакующих. Уже тот факт, что они успевали продержаться такое время, был похвальным. Потом стало ясно, что глава банально щадил своих подчиненных. Захоти он, и каждый из них умер бы довольно скоро.
