* * *

Вновь меня настигла вспышка портала, приглашающего на финальную часть турнира. Краткое мгновение перехода на уже знакомую землю арены знаменовала мое согласие. Нужно быть полнейшим дураком, чтобы не согласится на участие в таком событии. Здесь тебе и возможность оценить свои силы, и узнать новые стили соперников, и главное – награды. Как материальные, так и умственные.

Прибытие других участников растянулось на добрых пятнадцать минут. Это дало мне время восстановится в поверхностной медитации. Затем слово взял Гуннар.

– Приветствую финалистов нашего маленького турнира, а так же всех зрителей. – Толпа разразилась аплодисментами, а мастер Гуннар галантно поклонился. – Сегодня начинаем выяснение сильнейшего!

– Однако вас всего 29 воинов. Хорошее число, но его слишком мало для общепринятого турнира. Что скажешь, друг Креон, если мы усилим турнир нашими учениками?

Толпа загудела. Особо недовольными были те братья, кто вылетел в прошлом раунде. В каком это смысле? Мы честно не прошли отсев, а теперь кого то добавляют в турнир по блату?! Магистр колебался недолго и кивнул в знак согласия. Спустя минуту число участников пополнили трое.

Первым был мой старый добрый знакомый командир Маркус. Грозный воин, в чьем мастерстве я уже успел убедится неоднократно, но это даже хорошо, что выбрали его. Тут я хоть немного знаю, чего ожидать. Вторым оказался не менее лысый, чем магистр, его прямой ученик. Пожалуй, если поставить их рядом, различия будут небольшими. Те же бледно – желтые одеяния, те же четки, та же лысина. Третьей была ученица Гуннара.

– Отлично, теперь вас ровно 32. Начнем же формирование пар.

Магистр Креон выступил вперед, приложил руку с четками к губам и принялся читать молитву. Спустя минуту сам воздух арены треснул, будто разбитое зеркало. Это создало целых четыре арены, в которых могли параллельно сражаться сразу восемь человек. Удивились все, кроме ученика магистра.

– Правила таковы! Сражение ведутся до потери боеспособности, либо до сдачи. Я надеюсь, такого не случится, но происходит всякое. Турнир не будет продолжаться до выявления абсолютного чемпиона. Мы понимаем, что победить старших и более опытных скорее всего не под силу малышам. Поэтому турнир проводится до выявления пяти чемпионов.

– Проигравший свой бой в первый раз не будет исключен из турнира. У него появится шанс побороться за последнее, пятое победное место в общей битве всех проигравших. Четверо же победителей автоматически получают награду, как и тот, кто последним окажется стоять в общей битве.

– Касаемо наград, ими станут три вещи. Первое – бесплатное личное занятие с мастером Гуннаром, – толпа возбужденно загудела. Кто знает, какие умения и техники находятся в запасе у могучего воина, ставшего Невозмутимым. Так просто этот статус заслужить невозможно, нужно обладать великими навыками. Великими с точки зрения мальцов Обители Спарты. Впрочем, он учился рядом с Магистром Обители, одно это уже говорит о многом. – С мастером Гуннаром… или его ученицей, – магистр красноречиво посмотрел в мою сторону.

– Второй наградой станет возможность получить собственное жилье в городе. Вам больше не нужно будет ютится в казарме и делить скудные ресурсы на все расположение. Обеспечение таких жителей в Обители является более щедрым, чем остальных воинов. Обычно чтобы заслужить собственное жилье, практик несколько лет откладывает средства.

– Третьим призом станет возможность пройти со мной к Олимпу! Те пятеро, что заслужат победу в турниру, отправятся со мной к подножию Великой Горы. Если пожелают, конечно, – ехидно хмыкнул Гуннар.

А кто бы не пожелал?? Пожалуй именно третья награда была самой желанной для каждого из нас, но и самой опасной. Великий Олимп находился далеко, во многих лигах отсюда. Опасностям, подстерегавшим путника в Безграничных Землях нет числа. Спарта очень редко отправлялась в поход к Олимпу, и даже тогда бОльшая половина воинов не возвращалась. Однако каждый прямо светился желанием получить такое право. Потому что такой поход, если его пережить, практически гарантированно поднимал шансы практика на Пути Мироздания. Это огромный опыт, с помощью которого можно значительно вырасти.

– Начнем, пожалуй, – громкий голос Невозмутимого оповестил о начале финального турнира. За ним грянула толпа, создавая впечатление надвигающегося шторма.

Магистр вытащил откуда то огромный куб, в который не промедлил засунуть ладонь. Несколько секунд спустя всех нас сместило в отдельный сектор участников. Здесь мы могли спокойно наблюдать за всеми сражениями прямо из первых рядов. Удобно, и еще одно преимущество перед всеми остальными. Тем временем Магистр вытащил ладонь из куба, в ней оказался клочок свитка. Креон поднес к губам этот клочок, прошептал несколько слов и одного из участников переместило на поле боя.

В числе первых восьми, попавших в жеребьевку, был и я сам. Против меня настороженно выступал среднего роста, хорошо сбитый, с развитой мускулатурой обладатель сразу двоих мечей. Поначалу он смотрел в сторону оппонента настороженно, однако увидев мага, еще и с перевязанной рукой, моментально расслабился.

– СРАЖАЙТЕСЬ!! – прогремел крик мастера Гуннара, вместе с которым на меня стремительно полетел мечник. На его лице блуждала улыбка. Парень чувствовал легкую победу, однако я был с этим категорически не согласен.

Глава 45

«Мало того, что соперником оказался маг, так он еще не успел окрепнуть после атаки мастера. Вот ведь легкий жребий!»

Так думал парень с мечами. Прочитать эти мысли было совершенно несложно, они буквально были написаны у него на лице. Они сквозили в легкой пружинистой походке, не собранной, но расслабленной. Хотя воин двигался демонстративно медленно, его атака все равно выглядела довольно быстрой. Парень рассчитывал сокрушить меня стартовым натиском. Первый же выпад в голову я не без труда заблокировал посохом, сказывалось отсутствие практики боя левой рукой. Пока посох удерживал один з мечей перед лицом, второй предательски устремился в брюшную полость. А парень не страдает милосердием: страшная рана и скверная смерть. Но такие несложные атаки уже не доставляют мне проблем. Используя инерцию от удара я сделал шаг назад и продолжил его перекатом через голову.

Парень поддался азарту и начал было преследование убегающей жертвы, но я еще не закончил движение. В конце переката, отталкиваясь правой ладонью от земли, немного скривился от боли, но это все не важно. А важно то, что посох постелился в контратаку над землей. Не ожидавший контрвыпада парень едва не пропустил удар в колено. Впрочем, до финальной части турнира не доходили слабаки. Быстро крутнувшись вокруг своей оси, парень остановил наступление и отбил посох.

Удар был настолько сильным, что посох предательски вылетел из руки. Победная улыбка вновь посетила лицо соперника. Загородив собой улетевший на несколько локтей в сторону спасительный посох, он вновь неспешно двинулся в атаку. «Что может сделать маг? Он даже простейшим правилам фехтования не обучен, да к тому же и без оружия. Ему конец»

В сложной ситуации разум работает намного быстрее, чем на отдыхе. Благодаря расслабленности воина я успел сотворить технику «Каменного тела», базовое защитное заклинание, и обратился внутрь себя. Глубоко, намного дальше. чем обычно. Туда, где не так давно я обнаружил источник силы. Еще с самого первого дня в Обители я сотни раз пытался практиковать «Нить Тысячи Миль», и лишь недавно в этой технике произошел некий прорыв. Прав был мастер Хоган: на турнире придется показывать все, что можешь.

Как бы ни был медлителен мечник, в итоге он приблизился вплотную. Небрежные, вроде отмашки, удары не достигали цели. Хотя я не воин, но не стоит так уж сильно меня недооценивать. Похоже, в мозгу парня наконец то это отложилось. Акцентированные атаки доставляли куда больше проблем. Корпус, корпус, подбородок, подсечка, взмах ногой. При этом боец грамотно все время закрывал мне путь к посоху и откровенно красовался на публику. Когда я не успевал уклонится, приходилось принимать удары прямо на руку. Благодаря магии она сейчас превратилась в сгусток камня, от которого откалывались большие куски. Но я не обращал много внимания на это, всей душой и разумом пытаясь дотянуться до посоха.