Осмотрев собравшихся, капитан смущённо почесал в затылке, только сейчас осознав, что не может сформулировать ясной и чёткой цели и довольно несвязно предложил присутствующим право выбора.

– Нимерийцы теперь от нас не отстанут и это только вопрос времени, когда они настигнут нас. Я не могу подвергать вас такой большой опасности и советую хорошенько подумать, прежде чем высказать своё мнение. Вам решать – возвращаться домой или лететь вперёд. В неведомые дали, – выделил он последние слова. – Обещаю, скучать не придётся. Выбор за вами.

Полина и Сазонов почти не раздумывая высказались за продолжение полёта и только Светлана, о чём-то задумавшись, не сказала ни слова.

Капитан подошёл к ней и улыбчиво заглянув ей в глаза, спросил:

– А ты что молчишь?

– Я не знаю, – растерянно пожала плечами Светлана. – Я боюсь. И домой возвращаться боюсь и лететь неизвестно куда, тоже боюсь.

– А домой-то, почему возвращаться боишься? – не понял капитан.

Светлана ещё больше погрустнела и словно бросив взгляд через пространство, как-то судорожно вздохнула:

– А кто меня ждёт там. Подружки мои, если живы ещё, состарились уж давно. Да и забыли меня, наверное. А не забыли, так вечно меня жалеть будут. А я их. Зачем мне это надо. Былого не воротишь.

– Что это они тебя жалеть будут? – не удержался и влез в разговор Сазонов. – Наоборот. Завидовать будут. Ты молодая, красивая, а они старые уже. Это их жалеть надо, – улыбнулся он.

– А что я сделала в этой жизни? – вскинулась Светлана. – Они жизнь прожили, а я проспала её. В этом вашем стеклянном ящике! – ещё больше распалилась она, но сразу как-то сникла, остыла. – Похвастать особо нечем. Два месяца тряслась от страха и только два радовалась. Это жизнь, по-вашему, что ли?

Сазонов виновато умолк, а капитан вынес вердикт:

– Ну значит, тебе как и мне, терять нечего, – улыбнулся он. – Летим дальше?

Светлана опять вздохнула и игриво улыбнулась.

– Да куда ж я без тебя теперь. Летим, конь ты мой златокрылый.

Возникшее было напряжение спало, все заулыбались и весело галдя пошли в «комнату смеха». Но чем ближе они приближались к ней, тем неестественней звучал смех. Перелёт предстоял долгий и жуткая комната давала о себе знать. Хотя на лицах присутствовало веселье, неумолимый страх уже заглядывал в глаза и тревожил душу.

Когда все улеглись по своим местам, появился робот со шлемами на подносе и Альзиес предупредил, что всем без исключения следует одеть их. Шлемы помогут быстрей отключиться от внешнего мира и уснуть. Так будет гораздо легче перенести вынужденное безделье, которое обещает быть очень долгим. Никто не возражал и с удовольствием облачился в новое снаряжение. С ним и вправду казалось как-то спокойнее.

Сверкнув напоследок яркой вспышкой, корабль долго плутал по бесчисленным коридорам измерений, пока не оказался на окраине нимерийской империи. Первым как обычно, Альзиес разбудил капитана.

Капитан так разоспался, что не хотел вставать.

– Может, вколешь мне ещё одну дозу снотворного, – пытаясь разлепить слипающиеся веки, шутливо попросил он. – Что-то я не выспался.

– Скоро отдохнёте, – не принял шутки Альзиес. – Капсулы уже ждут вас.

– Чёрт, – чертыхнулся капитана, заставив себя подняться. – Опять спать. Сколько же можно?! Светка была права. Всю жизнь проведёшь в этой чёртовой коробке.

– Можете не спать, – подначил Альзиес. – Прибудете в конечный пункт дряхлым стариком и слезящимися глазами взглянете в последний раз на новый мир.

– Может я поживу ещё. Не сразу помру, – не согласившись, буркнул капитан и обозрев помещение, пришёл к неутешительному выводу. Опять будет бурчание и недовольство.

– Остальных не буди. Перенесём их потихоньку в капсулы и пусть дальше спят себе на здоровье. Чего людей зря нервировать. Как ты думаешь, получится?

– Есть проблема, но она решаема, – не пояснив суть, подтвердил Альзиес.

– Вот и действуй, – согласился капитан. – А с пленными у нас что? Они ещё на корабле?

– Нет. Я их высадил на заброшенной планете. Когда-то там добывались ресурсы, но сейчас там никого нет. Осталось много техники и продовольствия и на первое время им хватит, чтобы дождаться спасателей. Чтобы подать сигнал бедствия есть маяк. Не пропадут.

– Ну и хорошо, – обрадовался капитан. – Всё лучше, чем жизни их лишать. Всё-таки, люди. А нам такую ораву не прокормить.

Решив, что в капсулу лечь он всегда успеет, капитан продолжил изучение новых приборов и панели управления. Появились новые функции в которых он ещё не разобрался, а капитан привык надеяться только на себя. Ещё неделю он провёл в рубке управления и только когда детально изучил их, отправился спать.

Когда он снова открыл глаза, то был уже за сотню световых лет от того места, где закрыл их.

Приближаться к основной планете, где предположительно находилась база пунерианцев было опасно и Альзиес укрылся в поясе астероидов, ведя наблюдение оттуда. Как быстро выяснилось, наблюдение он вёл уже больше месяца и капитан, побурчав для порядка, смирился. В конце концов, в той необозримой вечности, в которой пребывал он, месяц это даже не дата – крохотный, неуловимый миг в череде событий.

За этот период Альзиесу удалось добыть довольно много информации и он поспешил огорчить капитана.

– Похоже, мы зря прибыли сюда, – доложил он. – Эта какая-то фабрика игрушек, а не секретная лаборатория по созданию новейшего оружия.

– Почему? – удивился капитан.

– Смотрите сами, – предложил Альзиес включив видеозапись.

На экране появилось слегка размытое изображение приближающейся планеты, но вскоре проступили контуры материков и словно из пустоты, возникли два орбитальных комплекса, парящих над ней. Неведомый оператор не стал углубляться в атмосферу планеты, а переключился на них. Ракурс постоянно менялся, но было понятно, что съёмка велась в разное время и с разных точек. Комплексы были просто огромны и оператор сосредоточился на одном из них. Какое-то время картинка была статична, но вдруг над станцией стал надуваться пузырь и капитан от неожиданности даже замер, надеясь увидеть какое-то чудо. Но надувшись до исполинских размеров, соизмеримый с самим комплексом, шар плавно ушёл вверх и исчез в непроглядной тьме космоса.

– И что это было? – недовольно воскликнул капитан, так и не поняв сути происходящего.

– Пока выяснить не удалось, но очень похоже на надувную праздничную игрушку, которой украшают торжества, – глубокомысленно заметил Альзиес. – Шары куда-то исчезают и найти их пока не удалось.

– Куда-то исчезают, – раздражённо передразнил Альзиеса капитан. – Лопаются, вот и исчезают. Внутренне давление распирает их, вот они и лопаются, – исчерпывающе пояснил он суть явления.

– Возможно, – согласился Альзиес, – но нет никаких данных, что так всё и происходит.

– А вы их искали? – взъелся капитан. – На экран смотреть и дурак сможет. Пошли туда робота. Пусть проследит.

– Катер не может подойти слишком близко, – возразил Альзиес. – Если мы раскроемся, то вообще ничего не узнаем.

– Я сказал «робота», а не катер, – ещё больше рассвирепел капитан. – Ро-бо-та, – по слогам разжевал он. – Надень на него скафандр, чтобы не замёрз, ранец на шею и в путь. Кислорода ему не надо, а аккумулятора и топлива ему на месяц хватит. Если не больше.

– Альзиес долго молчал, очевидно поражённый таким простым решением, но вынужден был согласиться.

– Да, – выдавил он наконец. – Расчёты показывают, что этот способ вполне работоспособен.

Пришла пора отыграться на Альзиесе за своеволие и капитан свой шанс не упустил.

– И что ты тут только целый месяц делал?! – возмущённо пробурчал он. – Я бы за это время давно бы всё узнал.

На разгадку этой тайны роботу пришлось потратить ещё целый месяц, но зато кое-что прояснилось. Выяснилось, что шары исчезают не сразу, а только преодолев определённый участок пути. Не очень яркая, но продолжительная вспышка свидетельствовала о том, что это был конец их путешествия. В этом месте, по всей видимости, было устроено нечто вроде полигона, но робот не рискнул проследовать туда за шаром. Точнее, ему не позволил Альзиес. На тот момент и это открытие было большим достижением. В тупик всех поставил анализ шара. Оказалось, что он наполнен кислородом, с небольшими примесями других газов. Более глупой затеи было трудно придумать. По всем канонам физики его существование было весьма проблематично. Правда, из чего изготовлена оболочка шара выяснить так и не удалось. Для анализа требовался клочок ткани, но достать его было очень сложно. Путь на полигон, что называется, был заказан. Стало понятным и таинственное исчезновение шара. Радары просто не видели его и едва отлетев от станции, он терялся во мраке космоса. А визуально увидеть его на фоне звезд было практически невозможно.