Она, поколебавшись, взяла коробочку, развязала алую ленточку, сняла крышку и замерла, обнаружив внутри тонкую золотую цепочку с небольшой подвеской внутри.

С подарком я не рисковал. Золото, как и серебро, на Найаре редким металлом не считалось, поэтому стоило совсем недорого. Как и большинство известных мне драгоценных камней, кстати, которые в здешних реалиях встречались намного чаще, а соответственно, баснословную цену за них не требовали.

— Это что? — почему-то шепотом спросила Арли, доставая из коробочки подвеску в виде маленького йорка с забавной мордочкой, пушистым хвостом и глазками-изумрудами. — Это мне⁈

— Тебе, — улыбнулся я, заметив, как у нее снова разгорелись глаза. Затем присел на корточки, помог ей надеть цепочку, застегнул крохотный замочек на шее и добавил: — Один мой хороший друг сделал его специально для тебя. С днем рождения, малявка.

Она сжала крошечного йорка в кулачке и вскинула на меня заблестевшие глаза.

— Спасибо, Адрэа!

А потом повернулась и порывисто меня обняла.

— Это я попросила маму тебя пригласить, — неожиданно шепотом призналась она, уткнувшись носом в мою шею. — Я соску-у-училась. И по дяде Ноэму тоже. Но на приеме даже поговорить нормально нельзя. И еще там все врут, думая, что я ничего не понимаю. Меня это ужасно злит. Давай погуляем по саду?

Я мысленно вздохнул, но делать нечего — все равно нам надо было поговорить. Поэтому я выпрямился, протянул ей руку и, сжав доверчиво протянутые пальчики, направился прочь, надеясь, что мелкую никто не потеряет и мне не придется потом оправдываться за ее отсутствие.

Как и следовало ожидать, сад у Хатхэ оказался огромным, хотя и достаточно хорошо освещенным, чтобы мы не потерялись. А еще, как подсказала временно активировавшая найниитовое поле Эмма, в нем были камеры видеонаблюдения, причем довольно много, так что служба охраны могла во всех подробностях наблюдать, как я выгуливаю маленькую принцессу и при этом никакого урона ей не чиню.

Сделав по саду неспешный круг и рассмотрев все, что хотел, я приметил среди кустов небольшую беседку, рядом с которой камер было меньше обычного. Зашел внутрь, внимательно огляделся и, убедившись, что на расстоянии в несколько майнов нет ни одного постороннего, преспокойно уселся на скамейку, причем так, чтобы мое лицо оказалось в тени. А заодно усадил рядом Арли таким образом, чтобы снаружи ее стало почти не видно. И только после этого негромко бросил:

— Ну а теперь рассказывай.

— Про что? — не поняла малявка.

— Про то, как прошло твое триумфальное возвращение из промзоны, конечно, — хмыкнул я, продолжая внимательно поглядывать по сторонам. — Долго тебя пытали по поводу похищения?

Арли тяжело вздохнула.

— Целый месяц расспрашивали. То так, то этак. Просили вспомнить что-нибудь еще: лица, голоса, одежду, оружие… А еще хотели понять, кто ты такой, откуда взялся и почему меня оттуда вызволил. Подозревали, что ты потом потребуешь от нас плату за услугу. Дедушки сказали, что все это странно и неправильно. И что у тебя должен быть мотив. Но ты не подумай — я тебя не выдала. Я поклялась. И даже дедуле Даэ ничего не сказала, хотя он очень настаивал.

— Спасибо, — серьезно поблагодарил ее я. — Ты им мое описание дала?

— Ага. Герой в волшебной маске, — тихонько хихикнула мелкая. — Я ведь твое лицо не видела, поэтому сказала им правду. Что ты высокий, быстрый, сильный и умеешь летать, а вот лица у тебя нет. Вместо него серебряная маска. А о том, узнала я тебя или нет, никто даже не спросил.

— Вообще-то там была не только маска, но и шлем.

— А я им сказала, что это была маска, — хитро прищурилась она. — Я ведь еще маленькая. Могла и перепутать, правда?

Я усмехнулся.

— Точно. А ты что-нибудь знаешь про тех парней, что тебя похитили? Может, видела кого-то, узнала? Кстати, твой дед что-нибудь нашел по тому адресу, который ты ему передала?

— Нет, никого я не узнала. Похитители тоже были в шлемах. И про адрес дед мне ничего не говорил. Но когда он думал, что я сплю, я подслушала, о чем ему докладывают. И их разговор с дедушкой Доирэ, дедушкой Дориэном и дедушкой Нардэ я тоже слышала.

— Дедушка Доирэ — это нынешний глава рода Хатхэ? — на всякий случай уточнил я. Имена сыновей учителя мне были известны.

— Да. Он помогал дедушке Даэ, дедушке Дориэну и дедушке Нардэ меня искать. Дедушка Даэ проговорился, что это его бойцы вылетели по тому адресу, что ты дал. И они нашли каких-то людей, которых потом допросили, но что из этого вышло, я уже не знаю. При мне они на эту тему больше не разговаривали.

Я понятливо кивнул.

Конечно, нет. Такое при тебе обсуждать точно не будут, даже если ты типа спишь. Но хорошо уже то, что последнюю троицу наемников все же выловили. Быть может, даже что-то выяснили. Хотя особых надежд на то, что кто-то из них знал имя заказчика, я, само собой, не питал.

— А причину взрыва в том здании, где тебя держали, установили?

Малявка смешно наморщила лоб.

— Дедушка Даэ сказал, что был какой-то внешний сигнал. Но его источник установить не удалось, поэтому службе безопасности даны особые указания, и из-за этого они до сих пор не выпускают меня даже погулять.

— А личная охрана у тебя, случайно, не появилась?

— Появилась, — с унылым видом призналась Арли. — Лэнна Лусина… она красивая, но ужасно вредная. И приставучая. Куда бы я ни пошла, она теперь везде следует за мной. И сбегать от нее мне категорически запретили! Она на меня усиленные блокираторы вешает, когда мы выходим из дома! Так дедушка Нардэ велел, представляешь⁈

— Он прав. Безопасность — это очень важно. Особенно сейчас, пока ты еще довольно неопытная лэнна и не можешь за себя постоять.

— Да, но ведь, если меня снова похитят, ты же меня спасешь, правда? — бесхитростно поинтересовалась малявка.

— Спасу, — вздохнул я. — Только я не всегда буду рядом.

— Почему это?

— Что значит, почему… потому что у меня дела. Потому что я тоже учусь и тренируюсь, а еще мотаюсь по всему Таэрину и могу просто не успеть, если с тобой что-нибудь случится. А послезавтра мне вообще надо будет уехать на практику и целый месяц меня здесь не будет.

Арли встрепенулась.

— Как это не будет? Совсем⁈ Я с тобой!

— Да кто б тебя со мной отпустил, — приглушенно рассмеялся я, тогда как мелкая спрыгнула со скамейки, бесцеремонно забралась ко мне на колени и пытливо заглянула в лицо.

— А если я сбегу?

— Э, нет, — покачал головой я и тихонько стукнул ее кончиком пальца по носу. — Давай договоримся: глупостей ты без меня делать не будешь. Когда меня нет рядом, никаких побегов, экспериментов, попыток обмануть охрану и прочих опасных вещей. Хорошо?

Арли тут же насупилась.

— А с тобой глупости делать можно?

— Можно, — улыбнулся я. — Я никому не скажу.

— Тогда ладно, — неохотно согласилась она. — Я буду слушаться лэнну Лусину, пока ты не вернешься. Но обещай, что ты никуда не пропадешь! И не уйдешь насовсем, как папа!

Я кашлянул.

— Умирать в мои планы как-то не входит. И никуда исчезать я тоже не собираюсь.

— Значит, я буду тебя ждать, — вздохнула она, устраиваясь поудобнее. — Дедушка Даэ говорит, что ты необычный. И странный. Но я знаю, что ты хороший. А еще я знаю, что когда-нибудь ты станешь великим мастером. И тогда я выйду за тебя замуж.

Я чуть не поперхнулся, когда малявка умиротворенно положила голову мне на плечо и тихонько что-то замурлыкала себе под нос.

Вот ты ж блин… нет, вы только посмотрите на нее! Сопля соплей, а туда же! Это что, все женщины такие⁈ Не успели родиться, как уже замуж собираются⁈ И вообще, у нее нареченный есть. Как там его… кажется, Гадти? Вот пусть на него и засматривается, они хотя бы одного возраста!

Я уже принялся ломать голову над тем, как бы поделикатнее объяснить Арли, что мы с ней, мягко говоря, не пара, но тут Эмма подала тревожный сигнал и срочно деактивировала найниитовое поле. А спустя несколько мэнов на дорожке, ведущей к беседке, замаячила и человеческая аура. Причем прекрасно знакомая мне аура, при виде которой я снял с себя удивленно вскинувшуюся девчонку и поставил на ноги. А затем взял ее за руку и вышел наружу, встречая важного гостя.