Ривер шептался с Лотером, тот время от времени несколько странно оглядывал сидящих в кабинете, словно приценивался к ним, а потом отрицательно качал головой, да ещё и плечами пожимал. Селена понимала их странную, на первый взгляд, беседу: будучи специалистами в пространственной магии, они подумывали о переносе будущих, самых решительно настроенных путешественников в нужное место – это предлагал Ривер. Лотер – сомневался, что они сумеют перенести слоями пространства столько членов военной экспедиции. Да и куда? Определиться бы с местом…

Наконец, не она, а Джарри взглянул на мальчишку-эльфа.

- Мирт, что?

- Хельми меня блокировал. Коннор – нет. Но дотянуться друг до друга мешает какая-то преграда. – Мирт замолчал было, но неуверенно добавил: - Это очень странная преграда. Она, её магическая структура, мне чем-то знакома, но в ней присутствует какое-то искажение, которое не даёт узнать её.

- Если бы Микины приборы были так же чувствительны, как ваша связь на крови… - безнадёжно пробормотал Джарри.

Мика вздохнул, обиженно надувшись. Колин, сидевший с ним, положил руку на его плечо, утешая, а потом что-то зашептал.

Все продолжали сидеть не в силах признаться, что данная ситуация – с похищением Коннора и ученика храма некромагов – им не по зубам. Не решались встать: а вдруг кто-то вот прямо сейчас что-нибудь, да придумает? И кому-то из них найдётся возможность внести свою лепту в дело?

Но опять заговорил Джарри. Его лицо, размякшее от переживаний и растерянности, отвердело, и бывший маг сопровождения сказал:

- Селену оставляю. В нынешней ситуации она больше нужна здесь. Беру с собой Мирта (тот аж сразу встал) и Колина с Микой. Может, если будем ближе, Коннор сумеет пробиться и объяснить, что с ним.

Младшие братства мгновенно выпрямились.

- Ваша машина достаточно вместительная, - сухо сказал Трисмегист. – Я с вами. Наблюдать за мальчиком Кадмом остаются уважаемый Бернар (тот кивнул) и Понцерус.

- Я еду на своей машине! – раздражённо, но с чувствительным облегчением объявил Ильм.

Деревенские маги переглянулись.

- На моей, - сказал Ривер, и Лотер согласился.

- Оружие берём? – спросил Джарри и сам себе ответил: - На всякий случай.

- Я иду к ограде – предупредить Чистильщиков, чтобы знали о неоднозначной ситуации, - встала обнадёженная решимостью мужчин Селена.

И внезапно, как и другие присутствующие, взглянула на дверь. За нею явно что-то происходило. Первым звуком, обратившим на себя внимание совещавшихся, был едва слышный грохот, как от падения мелких металлических предметов.

Благо сидела ближе всех, Селена поспешила осторожно открыть дверь. Осторожность не помешает: если Вильма и увела ясельников в сад, никто не гарантирует, что в тамбуре Тёплой Норы не останется кто-то из малышей, кому всё равно, где играть.

Открыла и замерла, приглядываясь к тому, как Люция бурчит, заставляя «гонять по кругу» автомобильчики, слепленные Микой из самого бесполезного металлолома.

Так же осторожно Селена закрыла дверь и, оглянувшись, сообщила Аманде, что Люция сбежала от Вильмы и играет на полу в тамбуре. Белокурая жена Колра тут же вскочила и покинула совещание.

После недолгого молчания, когда никто не решался открыть рот первым, спросил Трисмегист:

- Люция… не пророчила?

- Она играла с машинками. Считается ли пророчество пророчеством, если оно запоздало? – Селена обвела всех вопрошающим взглядом. – Или оно является подтверждением вашего будущего похода? Машинок, кстати, было больше, чем наши три. Может, кто-то ещё должен поехать с нами?

Все только переглянулись, а потом начали вставать с мест. Пришло время готовиться к походу.

Поскольку Ильм ехал один, а деревенские маги – вдвоём в кабине, а в салоне сидели оборотни Вук и Тибр, вызвавшиеся ехать со всеми, то именно в их машины загрузили основной запас оружия. В машине Джарри оружие раздали сразу на руки. Никто ничего не говорил, но слова Понцеруса о новом витке войны с магическими машинами звучали в памяти каждого.

Через полчаса сборы были закончены, и машины спокойно (дети все в саду или на пруду, и старшие, предупреждённые, играют с ними, чтобы не испугались) устремились к Пригородной изгороди. Здесь их ждали Селена и несколько ребят: встревоженная отъездом старшего брата, Ирма цеплялась за руку Вади; побледневший Ивар и серьёзная Айна старались держаться рядом с Гарденом и Оливией, провожавшими Мирта.

Пока машины тормозили перед калиткой, которую им открывала Селена, остроглазая Ирма вдруг закричала:

- Едут!

Все немедленно вышли из машин и на всякий случай собрались за оградой: по кукурузному полю мчались только что спустившиеся с дороги шесть или семь машин – в поднявшейся пыли трудно было отследить, сколько их на самом деле.

- Чистильщики – две машины! – определил Тибр. – Одна машина похожа на правительственную. Да и две, что следом – из важных. А вот следующие две…

- Дрок и Перт, - перебил его Ильм, тоже цепко всматривавшиеся вдоль. – Старый город. Почему они здесь?..

И будущие путешественники вышли за ограду встречать неожиданных гостей.

Пыль улеглась, когда машины пересекали луговину – грунтовая дорога всё-таки мало наезжена, и большей частью машинам приходилось ехать по низкой траве.

В машинах «из важных», которые не сумели разгадать, ехали вампиры в военной форме. Причём только один был знаком почти всем. Карнеол. Именно он и правитель Лофант немедленно подошли к собравшимся в поход. За ними поспешили Дрок и Перт. После несколько реплик, которые убедили стороны, что все они собрались ехать в соседнее государство, Лофант уступил объяснения Карнеолу, одетому по-походному. Тот, раздражённый и злой, постарался коротко объяснить некоторые детали происходящего – те, о которых знал только он.

- Ко мне приехал представитель соседнего государства. Он приезжал в Город Утренней Зари ещё за десять лет до войны – с предложением собрать все эльфийские реликвии, в число которых входили не только артефакты, но и старинные книги. И уничтожить. Сами понимаете – с исчезновением реликвий сила эльфов становится во сто крат слабее. Я польстился на его слова, что стану, в конце концов, единоличным правителем Города Утренней Зари. За несколько лет я и мои единомышленники собрали много артефактов и книг. Говорю сейчас об этом прямо, потому что тогда я не знал, чем грозит ослабление эльфов лично для меня и представителей моего племени. Грозит физиологически!.. И уважаемый Лофант понимает, что я искренен и что собираюсь искупить свою вину... Вы знаете, что произошло потом. Останавливаться на этом не буду. Недавний приезд того же представителя соседнего государства потряс меня. Ему понадобился мальчик-библиотека, которого сотворили мои сотрудники во время войны и который пропал в огне той войны. Он утверждал, что мальчик жив. Его утверждение зиждилось на предсказаниях прорицателя. – Карнеол прокашлялся от долгого рассказа, видно было, что он до сих пор зол. – Кроме всего прочего, гостя в моём доме, чужак рассказал о жизни своего государства, восхваляя его. И то ли специально, то ли проговорился, но я выяснил, к своему изумлению, что война – дело рук… этих чужаков! – Вампир чуть не выплюнул эти слова. – Война, в которой погибли две ветви моего рода! – Он уже рычал. – И этот… гость… говорил о войне так… самодовольно… что чуть позже, перед самым их отъездом, я узнал, что они готовят новое втор-р-жение!

Разъярённый Карнеол закрыл лицо руками, чтобы успокоиться.

Остальные смотрели на него обескураженно, не зная, как реагировать на такие ошеломляющие признания.

- После похищения двух мальчиков… я пошёл к Лофанту рассказать о ситуации и выяснил, что эльфы знают мальчика-библиотеку. Мало того – я узнал, что эльфы встревожены странным заданием Вальгарда. Но главное, что, грубо говоря, доконало меня, совсем не эти события. – Карнеол взглянул на всех исподлобья. – Чтобы объяснить мне, как возвысились вампиры в том государстве, мой гость показал мне прислуживающих ему… эльфов. – Вампира передёрнуло, и дальше он не говорил, а только рычал, сверкая кроваво-красными глазами: – Я не хочу возвращаться к своим истокам! Я не хочу быть полузверем – полуразумным! Я не хочу быть подобным одичавшему оборотню! Я получил своё почётное место в жизни!.. Я уважаем и почитаем в родном государстве, но не за счёт… - он схватился за голову. – Но не за счёт… Боги стихий… Это даже не варварство…