…Если бы рядом с ними был Мирт, он объяснил бы юному дракону, что Коннор снова такой, каким был в прошлом, в военном пригороде. Тогда им ежесекундно приходилось жить с оглядкой на смертоносные машины или одичавших оборотней. Но мальчишка-эльф сейчас больше заботился, чтобы его младшим брату и сестре было спокойно при подготовке к школе, а потому состояние Коннора прошло мимо его глаз…

Подготовительные классы существовали как в городской школе, так и в пригородной. Они необходимы не только для первоклашек, но и для всей начальной школы. С первыми классами понятно: малышня знакомилась с учителем и будущими одноклассниками, привыкала тихо сидеть за учебными столами определённые часы, отличать урочное время от перемены и понимать, что единственный повелитель для них в стенах школы – это учитель. А вот для начальной школы постарше занятия проводились с целью повторения по главным предметам.

Учеников Тёплой Норы в основном определяли в третьи классы. В основном.

…Трудно быть примерной и старательной ученицей, когда тебе двенадцатый год и ты привыкла командовать, а не подчиняться.

Но Ирма поклялась себе самой страшной клятвой, какую только сумела придумать: она станет одной из лучших в классе, куда попадёт. Зачем? Чтобы Селена радовалась за неё. Чтобы Колин гордился своей сестрёнкой. Ну и чтобы самой много чего узнать. Тем более мир открывался новыми местами и, что ещё важнее, новыми знакомствами.

Сидя в машине, внутренне подпрыгивая от нетерпения, она посматривала на тех, кто ехал с ней в неведомую школу. В один класс с ней попадала почти вся её компашка, несмотря на то что двойняшки-оборотни Тармо и Вилл чуть-чуть младше своей командирши, а её «семейный», Вади, – наоборот, старше. Он мог бы учиться в среднем классе, но по школьным знаниям с трудом сумел приблизиться к уровню двойняшек. Селена сказала – это хорошо, что они будут в одном классе: пока Ирма рядом, Вади, всегда боявшийся новых мест, не сбежит.

А вот Берилл… Он сидел на скамье напротив, надутый и перепуганный, хотя рядом с ним сел его старший брат, Александрит. Берилл тоже попадал в класс для одиннадцатилетних – с Гарденом, младшим братом Мирта, и Оливией. Вроде и хорошо. Но Берилл мало того что вообще боялся школы, так ещё и побаивался Гардена – точней, той его особенности, когда мальчишка-эльф внезапно впадал в ступор, уходя, как выяснилось, на край эльфийского леса. Таких странных состояний у Гардена давно не наблюдалось, но… Берилла уже предупредили, чтобы ничего не боялся: в учебном году, во время их уроков, в школе будет и давний поводырь Гардена – маг Орвар… Однако на мальчишку-вампира никакие уговоры успокоиться не действовали. Он словно оцепенел – вроде как: «Делайте со мной, что хотите…»

Ирма тихонько вздохнула: и машина дурная – нет, чтобы в окошко глазеть, а приходится – на надутую физиономию Берилла… Она подняла глаза на Колина, сидевшего рядом. Странное зрелище – старший брат без книги в руках. Зато на плече лямка от тощей котомки, которая как раз под пару книжек… Лучше бы сесть в другую машину. Там деревенские ребята, а с ними – Эден со своей сестрёнкой. Их мама теперь – учитель их деревенской школы. Эх, поболтали бы, чем сидеть здесь, супиться на всех и на себя… От безделья Ирма принялась вспоминать, что она взяла с собой, кроме сумки с первыми учебниками, привезёнными из школьной библиотеки. Заодно – считать. На голове, в двух толстых косичках, заплетённых Анитрой, прятались артефакты-накопители. Три штуки. Случись что – волчишка всегда будет готова использовать магическую силу. Мало ли… Мир-то незнакомый. Вдруг обидят? Ну, ответить она сумеет, если что… На запястьях тоже прятались в длинных рукавах школьной курточки несколько браслетиков – один для связи с Колином. Старший брат уговорил Мику сделать такую замечательную штуковину для сестрёнки. Уже опробовали – и волчишка успела нахихикаться: больно смешно было говорить про себя, но слышать в ответ голос Колина.

Подумав об артефактах, Ирма повеселела. Простейшие накопители она и сама научилась делать. Эден один раз показал – и дело пошло. «Зря Корилус не захотел надевать артефакты, - подумала волчишка. – Всё-таки он один в первый класс для эльфов идёт. Хоть не боялся бы…» У Корилуса провожатых в школу сразу несколько: тут и эльфы – Хоста и Азалия, и девочка-маг Шиа. А малыш-эльф всё равно боялся…

…Машина слегка протряслась по дороге, а потом всех слегка прижало к одной стороне – проехали мост и свернули… Сердце волчишки учащённо заколотилось.

- Всё? – нетерпеливо затормошила она слишком спокойного старшего брата. – Мы уже приехали? Не опоздали? Колин – р-рр!

- Тихо-тихо! – аж испугался мальчишка-оборотень. – Не рычи! И в школе – тоже! В школе все сидят тихо и слушаются учителя! Селена! – жалобно воззвал он к старшей сестре за подтверждением.

- Ирма и все остальные! – железным тоном произнесла хозяйка места. – Какое правило вы должны помнить в первую очередь?

- Драться нельзя, – печально пропищал Тармо.

- Драться нельзя просто так, - решительно дополнил Вилл. – А вот если…

- Никаких «если»! – твёрдо сказала Селена. – Наши старшие сколько времени ходили в эту школу, никто никогда не дрался!

Ирма скептически скосилась на Мирта, который едва заметно склонил голову. А потом она пожала плечами. Из Колина она уже выдрала признание, что одна драка была, но только потому, что Мирт попал под влияние своего инициированного подопечного – Вереска, с которым потом была ещё одна драка. Нет, с Вереском была не драка. Его, наоборот, оттаскивали от другого мальчика-эльфа. А значит, та тренировочная драка с сыном Колра, с Эрно, как и с Вереском, не считается.

Пока она раздумывала над этими важными вопросами, машина сделала ещё один поворот – на скорости поменьше. И воспитанники Тёплой Норы, вместе с детьми деревенских магов, оказались на школьном дворе. Тут уж Ирма не выдержала. Волчишка соскочила с сиденья и встала на него коленями, огромными глазами изучая многолюдный двор, звенящий на все голоса – от писклявого до басистого.

Двойняшки-оборотни тут же последовали её примеру. Только Берилл сморщился, едва не плача: ведь скоро их разведут по отдельным кабинетам.

Риган, незаметно сутулившийся в углу, рядом с кабиной водителя, вздохнул. Волчишка помнила, что его ножки всё ещё болели и что вставать коленями на что-то даже мягкое мальчик-дракон пока не мог.

- Ничего, сейчас выйдем, - утешила его Селена, - и ты тоже всё увидишь.

Риган напросился ехать вместе со всеми, хотя на вопрос, хочет ли он начать учиться в пригородной школе, наотрез отказался отвечать. Ирма слышала, как про него Селена сказала Джарри: «Наверное, он хочет приглядеться к этой школе, а потом уже определиться, хочется ли ему остаться в деревенской – или всё-таки начать ездить с остальными сюда, в пригородную».

Когда машина замерла носом в газонный бордюр, волчишка уже нетерпеливо подпрыгивала у двери, а за её спиной, чуть не тычась носами, хихикали Вилл и Тармо, которых Колин безуспешно уговаривал успокоиться.

- Когда выйдем, все около меня!.. – быстро-быстро напомнила Селена.

Говорливая толпа будущих школьников вылилась из машины и радостно взревела при виде другой волны – из второй машины, затормозившей близко к ним. Взревели так радостно, будто и не ожидали увидеть своих знакомцев. Возбуждённо перекликаясь, обе волны слились в один кипящий волнением бассейн, в центре которого оказалась Селена – другие взрослые сопровождающие стерегли пока что неорганизованную толпу с краёв.

В первую очередь Ирма увидела Коннора. Он тоже приехал в той машине, сопровождая Ивара, который, как и Риган, изъявил желание пока только посмотреть на пригородную школу и подумать о том, чтобы ходить в это учебное заведение вместе со всеми. А увидела их волчишка, потому что эти двое вели себя совсем не так, как остальные: братья встали в той же толпе будущих школьников – и внезапно Ивар закрыл страдальчески сморщившееся лицо ладонями, а Коннор, сначала удивлённый, одной рукой обнял его и прислонил к себе. Потом, склонившись к кузену, что-то сказал ему, кивнув на машину. Предложил вернуться в салон? Почему?.. Ирма сопнула носом: не забыть бы потом спросить Колина, что случилось с Иваром…