Колин, сам разочарованный, поднял руку, показывая браслет сестрёнки.

- На последнем участке обронила, - со вздохом объяснил он. – А я отдать забыл.

- Ничего, - фыркнул Мирт. – Мы же всё равно через два часа за нашими в школу заедем. Вот и узнаем. А пока…

Он внезапно поднял глаза на вход к полю. Коннор проследил его взгляд – и прошептал:

- Ого…

Там, где только что исчезла компашка малолетних бандитов, появилась группа весьма представительных мужчин.

- Лофант? – поразился Мирт. – Его же только на завтрашнюю игру пригласили!

Ребята оглянулись на Вальгарда, стоявшего в группе организаторов игры. Может, почудилось. Может – нет. Но на лице старого дракона смешивались довольно противоречивые эмоции – от раздражения до той непонятной, которую Коннор, например, мог бы трактовать примерно так: ладно уж; пусть немного не вовремя, но рыбка на крючок попадалась!

- Коннор… - шёпотом, словно боясь, что его издалека услышат, проговорил Мика. – Это же тот вампир, которого мы на дороге встретили!..

- Точно! – шёпотом же ахнул Мирт. – Это он идёт между Лофантом и Карнеолом!

- Вижу, - мрачно отозвался Коннор.

Мысль, что второй этап игры придётся начинать на глазах у высоких гостей правительственного главы, ему не понравилась. И не потому, что эта часть игры плохо разработана и приходилось на ходу менять условия… Что-то глубоко личное претило тренироваться на глазах приезжего вампира.

Когда он додумался до этого странного нежелания, заставил себя проанализировать его. И пришёл к выводу: надо спросить у Трисмегиста, было ли соседнее государство до здешней войны управляемо вампирами? Или смена власти произошла после войны? Хотя нет. Лучше бы о том спросить Вальгарда. Но при всём нынешнем снисходительном отношении к мальчишке-некроманту Вальгард вряд ли ответит искренне на этот вопрос. Особенно если учесть интригу с пейнтболом.

- Коннор…

Очнувшись от размышлений, он огляделся и вскинул брови. Отдыхая, команда Тёплой Норы расселась на несколько скамеек: хотя многие из ребят уже выбыли, но уходить-уезжать выбывшим не хотелось – хотелось досмотреть последний этап игры, каким он будет. Сейчас же, пока мальчишка-некромант «отсутствовал», братьям пришлось потесниться: все ребята сели к ним, а то и вокруг их скамьи – на корточках, будто воробьи. Ивар так вообще вместе с Фицем уселся на утоптанную землю у ног старшего брата. «И правда, слетелись, как птицы… Почуяли опасность? – Коннор покачал головой. – Да. Все очень сильные маги».

- Что?

- Он нас видел, - тихонько напомнил Мирт. – Что делаем?

- Ничего! – отрезал мальчишка-некромант. – Он кого видел? Приютских. А Вальгард велел послать к Лофанту с объяснением и с целью этой игры. Напомнить одну из них?

- Благотворительность! – выдохнул Мирт.

- Вот именно. Сидим спокойно.

- Я думала – Вальгард подойдёт к ним, - прошептала Космея, севшая между Коннором и Колином. – А он куда-то исчез….

Стараясь быть незаметными, братья огляделись. Девочка-эльф была права: старого дракона и его сопровождающих нигде нет.

- Колра тоже не вижу! – удивился глазастый Мика. – Только Джарри и Перт стоят, а с ними… Нет, не разглядеть отсюда…

- Директор Кеган, судя по костюму, - определил Мирт. – Кажется, Вальгард велел Колру тоже не высовываться. Вампир не должен знать о Колре. Только в качестве какого дракона? Нашего – или из крепости?

- Не вс-сё ли равно, - пробормотал встревоженный всеобщим исчезновением драконов Хельми. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, ссутулившись и пытаясь выглядеть невидимкой.

- Хельми, твоя магическая иллюзия достаточно крепкая? – не оборачиваясь к нему, спросил Коннор. – Добавить сил? Могу набросить дополнительную.

- Не уверен, что с-смогу играть, пос-стоянно думая, что иллюзия может с-слететь, - признался юный дракон.

И все замолчали.

Коннор покосился на скамьи справа.

Команда Перта увеличилась, но не на игрока, а на помощника храмовника – на Морганита. Тот хоть и уселся на равных с потеснившимися эльфами-старшекурсниками, но тоже довольно напряжённо посматривал на неожиданных гостей. Будучи приближённым к одному из высших преподавателей храма некромагов, Морганит прекрасно знал круги городского правительства. Так что, завидя незнакомца, одетого солидно и шагавшего между знакомыми ему чиновниками так, словно он был на одном уровне с Лофантом, некромаг-вампир заволновался…

Коннор вдруг понял поразительную вещь: несмотря на принадлежность чужого вампира-некромага к одной расе с Морганитом, помощник Перта его… как минимум, не принимал. Странно… Потому что чужак? Или потому, что, возможно, сам того не замечая, чужак распространял вокруг себя (Коннор во всяком случае это очень жёстко ощущал) не то чтобы враждебность, но угрозу. Эту угрозу чувствовал Лофант, который пытался улыбаться, но улыбка была такой, будто ему растянули в стороны уголки губ. Это, как ни странно же, чувствовал и Карнеол: его официальная улыбка то и дело пропадала, превращая движение рта в жуткий оскал, раздражённый и в то же время… наполненный ненавистью.

«Следующая часть задачки, - открыв браслетную связь, сказал Коннор. – Теперь мы знаем, что Вальгард устроил эту игру ради наших гостей из другого государства. Что делать нам в этом случае?»

«А нам что-то делать обязательно?» - с тревогой спросил Колин.

«Ну… У меня есть условия, а значит…» Он не договорил. Поверят ли ему друзья, если он самостоятельно и достаточно кардинально изменит следующий ход игры?

«Такое впечатление, что ты уже знаешь ответ на эту свою задачку», - откликнулся Мирт.

«Предполагаю, - сразу ответил мальчишка-некромант. – Но мне придётся сейчас кое-кому наступить на самолюбие».

«И ты считаешь, что правильно угадал решение?»

«Да».

Короткий, но уверенный ответ заставил Мирта и Хельми чуть не в два голоса сказать: «Говори, что нужно».

«Нужно подыграть Вальгарду в его собственной игре».

«С чего начнём?»

«Мирт, на втором этапе ты выбран командиром общей команды. Тебе не слишком будет жаль, если командиром будешь не ты?»

«Полностью полагаюсь на твой чутьё».

«Командиром будет Пренит».

Мика не удержался.

«Что-о?! Ой… То есть… кто?! Он же только-только в этом году начал играть! Даже в пейнтболе пока плохо знает все правила!»

«Мирт, ты согласен с этой заменой?»

«Да».

Итак, мальчишка-эльф доверял Коннору целиком и полностью. Теперь придётся проверить Хельми.

«Хельми, сейчас ты играть не будешь».

После недолгого молчания юный дракон, сидевший рядом и не повернувший к нему головы, только кивнул.

«Пока я говорю с Пренитом, Мирт, сходи к Морганиту, скажи о выходе из игры Хельми и попроси добавить в общую команду выбитого нами на первом этапе студента, которого зовут Виридин».

Мирт осторожно заметил: «Кажется, я понял логику. Оба: и Пренит, и Виридин – вампиры. Но почему ты думаешь, что это важно? Что Вальгард одобрил бы эти перестановки?»

«Я иду как в кромешной тьме, - признался Коннор. – Ощупью. Поэтому не думаю, что это важно. Думаю только о том, что пока интуиция мне – поводырь».

Первым встал Хельми, выбрав момент, когда трое высоких гостей, подошедших к организаторам игры, начали их о чём-то спрашивать, а те – рассказывали, показывая на пейнтбольное поле. Посматривая то на высоких гостей, то на тенью уходящего за навесы юного дракона, Коннор сознавал, что он изо всех сил хочет, чтобы приезжий вампир не заметил старшего брата.

«Иди!» - именно поэтому подтолкнул он Мирта.

Мальчишка-эльф спокойно встал и, обойдя скамьи, сел за командой старшекурсников-некромагов – за спиной Морганита. Тот проследил его приближение и хотел было обернуться к нему, но застыл на мгновения, после чего снова повернулся лицом к полю. Кажется, Мирт успел сказать ему, чтобы тот не оборачивался.

Сообразив, что мальчишка-эльф свою миссию выполнит так, как надо, Коннор улыбнулся своим и, склонившись, чтобы положить руки на колени (так не видно со стороны, о чём он говорит), сказал: