Мы с Алексом едва успели подхватить тела и аккуратно уложить, чтобы не наделали шума. Я заметил выражение на лице друга и мысленно вздохнул. Все еще отказывается смириться и принять новые правила… Ладно, справляется со своей частью — и то хорошо.

Внизу раздался резкий неясный шум, и я мельком удостоверился, что Кеша и Семен живы. Значит, тоже нашли противников и смогли разобраться. Под прикрытием какого-то стенда с лампочками мы спустились и действительно увидели сокомандников. Кеша был немного бледным, но держался.

— Пройдемся понизу, — шепнул я и снова зашагал впереди.

Мы крались по бесчисленным переходам, спускались и поднимались, проскальзывали в двери и прятались за трубами, баками и еще какими-то конструкциями. Мародеры оказались довольно разномастным сбродом, да к тому же чувствовали себя здесь хозяевами. Это их и губило, раз за разом. Будь они чуть внимательнее, нас бы заметили и перебили довольно скоро. Но нет, они спокойно переговаривались, пытались разобраться с управлением станцией и чистили оружие — в основном холодное или с пустыми магазинами.

Схему мы отработали мигом, словно занимались подобным не первый год. Семен и Кеша, пользуясь бесшумностью шагов, подкрадывались к противникам со спины. Дед бил ножом или тяжелым прикладом ружья, пацан добивал, втыкая свои жуткие коротенькие вилы в шею поверженным врагам. При этом он, как правило, закрывал глаза или отворачивался и содрогался всем телом. Бледное лицо перекашивалось от отвращения. Но он не останавливался и не жаловался.

И, честно сказать, в этот момент я гордился Кешей. Мальчишка оказался куда сильнее, чем я думал. Толковый боец растет.

Разделят ли мое мнение Кешины родители, если мы их спасем?

Алекс работал топором и кулаками. Иногда одного мощного удара в горло или висок хватало, чтобы мародер затих навсегда. Если форсер из тел не появлялся сразу, Алекс стискивал зубы и бил снова, тихо и сильно. А я орудовал, конечно же, шашкой. Знания и навыки позволяли мне заканчивать все одной атакой. Окровавленное лезвие я почти машинально вытирал об одежду трупов, а голос Алисы, отсчитывающий единицы форсера, звучал саундтреком к этой битве.

Хотя… я бы назвал это охотой. Удивительно легкие противники… Это тебе не соулслайк, это «Atomic Heart» какой-то, разве что детали в стороны не летят под молодецкими ударами. Может, система ослабила мародеров, как-то повлияв на форсер в организмах? Так же, как наказывает за отказ от квеста. Или просто мы настолько хороши?

Несколько раз я смог воспользоваться новым умением — «Шокер». Зарядка предметов током ощущалась странно. Например, когда я сжал гайку в ладони и сосредоточился, по всему телу к руке будто пробежали иголочки. Едва ощутимо запахло озоном, и кожу начало пощипывать от соприкосновения с гайкой.

Чуть позже я подбросил ее одному из мародеров — крепкому на вид мужику с остро заточенной тяпкой. Тот не видел, откуда взялась гайка, поэтому озадаченно почесал в затылке и хрипло сказал:

— Твою мать, Жека, тут что-то отвалилось. Кажись, нам…

Что именно с ними теперь случится, мародер сказать не успел, потому что решил подобрать гайку. Его дернуло, как и бывает при ударе током, и мужик повалился на пол. Тяпка с глухим стуком выпала из скрючившихся рук. Добил беднягу я.

В другой раз мне удалось зарядить фляжку, пока владелец на что-то отвлекся. Ну и удивленное же лицо у него было, когда он снова взялся хлебнуть горячительного… А мне нравится это умение. Интересно.

Добить этого типа я великодушно предложил любому желающему. Но ни Кеша, ни Алекс энтузиазма не выказали. Зато Семен неожиданно спокойно подошел и всадил нож мародеру в шею. Я поймал взгляд старика и чуть улыбнулся. Правда, ответной улыбки так и не дождался. Что ж, дело его.

Это и правда до смешного напоминало зачистку локации со стражниками, скажем, в «Assassin’s Creed». Укрытия, скрытные убийства, оглушение… Кажется, мы успели накопить боевого опыта, и все шло относительно гладко.

Ладно, пару раз мы спалились, но успели вырубить противников раньше, чем те подняли тревогу.

Наконец мы оказались на одном из уровней повыше и стали пробираться вдоль длинной серебристой турбины, пригибаясь и прячась. Хотелось наконец выпрямиться в полный рост и пойти дальше как почти уже победители, с обрезом наизготовку, но я не знал, сколько осталось противников. К тому же мы подошли к довольно неприятной части ТЭЦ: укромные места перемежались с огромными открытыми пространствами. Перебежки получались слишком длинные. Если нас заметят…

Где-то еще немного выше, на длинном «балконе», распахнулась дверь.

— Тревога! — заорал зычный голос. — Наших перебили!

— Эй, вон они! — крикнул второй человек. — Возле турбины!

— Бегом! — вогнав шашку в ножны, рявкнул я и бросился через предательски открытое место к двери. До нее не так далеко.

Мимо меня, словно ошалевшие зайцы, пролетели Алекс и Кеша. Точно, у обоих же есть «Спринт»… Я тоже поднажал, однако тут дверь впереди распахнулась. Алекс и Кеша метнулись в разные стороны, а Семена я вообще не видел… но тут же мне стало не до того.

В дверном проеме стоял человек с пистолетом. Я вскинул обрез, грохнули выстрелы… Не мои. От боли перехватило дыхание. Я даже не понял, как оказался на полу, разевая рот, точно рыба на берегу. Бронежилет спас мне жизнь, а вот боль…

— Живой еще! — присвистнул кто-то.

Недели три назад я бы, наверное, тут же и вырубился. Но форсер сделал организм сильнее. Боль разрывала грудь, но не парализовала полностью. Я с трудом повернул голову и увидел, что обрез валяется в стороне, а ко мне идут трое. Шашку я придавил собственным весом и теперь не мог ее достать.

Нет-нет-нет, нельзя просто лежать! Я попытался вскочить, но длинные ножны мешали, а конечности не слушались. Черт, слабоват оказался броник против пистолета с такого расстояния!

Мародеры засмеялись, глядя на мои потуги.

— Ребзя, да он не бессмертный, просто в бронике. В голову шмальните, и все.

— А ну, замри, паскудыш! — крикнули на небольшом отдалении. — Руки на виду!

— Что там у тебя?

— Тут пацан с вилами! Держу на мушке. Ищите, был еще минимум один!

Чтоб тебя! Значит, Кешу нашли… В таком состоянии с вооруженными огнестрелом противниками я не справлюсь. Остается надежда на Алекса и Семена, но… под действием яда у них не так много времени. И если вырубится хотя бы один из них…

Нам никто не поможет.

Глава 18

Пока я пытался встать, меня окружили и первым делом вырвали из ножен шашку. Теперь я остался без оружия, не считая ножа на поясе, спрятанного под курткой. Но он тут мало бы чем помог. Трое встали по сторонам с пистолетами, а из двери появился еще один человек. Внешне он ничем не выделялся: просто высокий и не особо мускулистый мужик, одет в грязный камуфляж, больше похож на грибника, чем на военного. На носу еще и очки с замотанной дужкой. Однако из-за стекол на меня уставились холодные светлые глаза, и мне будто бы снова исполнилось десять, и в террариуме я увидел змею. Не помню, что именно это была за зверюга, но черная и блестящая, словно отлитая из металла. Она поднялась на хвост и заглянула мне в глаза. Тогда, пусть нас и разделяло толстое стекло, мне стало по-настоящему страшно.

Впрочем, этот взгляд был знаком не только по детским воспоминаниям. Похожий я ловил в отражении на оконном стекле, пока мы ехали сюда.

Передо мной стоял лидер мародеров.

* * *

В прошлой жизни у него было имя — Михаил. Жена ласково звала его Мишей. Двое детей — папой. Это имя было написано на его бейдже, когда он еще работал в зоомагазине. Посетители обычно заглядывались на бестолковых пушистых зверюшек, а молчаливый работник в очках мог подолгу наблюдать за террариумами. Столько грации было в телах неторопливых змей, длиннохвостых ящериц, ловких гекконов. Окружающий мир целиком состоял из несовершенств, и Михаил относил к ним то, что остальные не понимали красоты этих холодных созданий.