Имя перестало быть нужным в день, когда он остался один. Когда город погрузился в хаос, и люди, которых даже нельзя было назвать командой — так, жалкой шайкой, — убили его семью.

Он обходился без имени, пока вылавливал убийц и расправлялся с ними. Когда у него появилась своя… команда, своя банда, свои подчиненные, он стал боссом. Шефом. Паханом. Кем угодно, лишь бы было понятно, что обращаются к нему. Они не были и не могли стать его близкими, хотя бы приятелями, но… Он мог вести их. Это было лучше, чем просто существовать без цели. А так он слушал, о чем они говорят, и повторял их слова, громче и увереннее, иногда добавляя что-то от себя или умалчивая. И они шли за ним. Слушались его. Как змеи, завороженные дудочкой.

Вранье, конечно. Это он был змеей. И с каждым убитым врагом спящая в гибком чешуйчатом теле сила росла.

Когда на очередном уровне человек без имени увидел умение, дающее возможность отравлять других, он впервые за много дней улыбнулся.

* * *

— Да-а-а, не ждали мы вас, — протянул очкарик без особого выражения. — Покрошили почти две трети наших. Ну да ладно… Все равно это были плохо обученные шестерки. Иначе бы вы так далеко не зашли.

— Может, мы просто лучше? — хрипло отозвался я.

Злить вооруженных людей было гениальным вариантом, но я не удержался. Спокойное выражение лица очкарика почему-то бесило.

— Может. — Он безразлично пожал плечами. — Но твое положение доказывает обратное. Ты же лидер команды, верно?

Интонация не была по-настоящему вопросительной. Он прекрасно понимал, кто я. А нельзя ли его переубедить?

— Далось оно мне… — Я скривился. — Временно объединились, чтоб теплое место занять.

— Значит, мальчика можно убить? — со скучающим видом уточнил очкарик и повернулся, словно хотел отдать приказ.

— Стой! — Я дернулся и тут же замер, потому что ребята с пушками тоже дернулись. — У меня предложение получше.

— Какое?

— Мы и правда лучше тех, кого перебили. Не хочешь заполучить таких бойцов? Я даже третьего сюда позову, а то сами вы его не найдете.

Я нес откровенную чушь, но мне нужно было время, чтобы собраться с силами и вернуть контроль над онемевшим от боли телом. Очкарик задумчиво на меня посмотрел. За короткую паузу я успел отправить в командный чат сообщение: «Алекс, Семен, отвлеките их или убейте!»

Ответил Алекс. «Семен вырубился. Яд». Я стиснул зубы и мысленно выматерился. Даже с огнестрелом один Алекс не справится с остатками шайки.

— Нет.

Я нахмурился, а очкарик улыбнулся. Бр-р, лучше б так и стоял с каменной рожей.

— Ты паршиво выглядишь и не можешь предложить мне ничего ценного, кроме форсера. А своего третьего ты сюда и так позовешь. Я заставлю.

— Да ну? — процедил я.

Во время разговора я смог медленно сесть и осторожно пошевелить руками-ногами. Все почти в норме. Только дайте шанс, и я вам устрою… Но вдруг очкарик опустился на корточки и схватил меня за руку.

Кожу обожгло. Я вырвал запястье из хватки и ожидал, что на меня прикрикнут, но все только ухмылялись. Боль от выстрелов еще не успела пройти, а поверх нее меня накрыла новая, сильная, словно по руке провели крупным наждаком. Я стиснул дрожащую ладонь в кулак и тут заметил, что рядом со значком DoT появился второй. Полоска здоровья начала убывать быстрее.

Подонок меня отравил! Что за шутки у системы — отправить нас за спасением от яда к нему? И если это игровое умение, то какого, чтоб его, уровня этот гад⁈

— Скоро станет хуже, — предупредил очкарик. — Ты умрешь в любом случае, но можешь выбрать — быстро или долго и больно. Так что зови всех, кто пришел с тобой, и прикажи сдаться.

А передо мной всплыло сообщение из чата — не командного. Другого. «Мне не нужны конкуренты в группе». Вот оно что…

Я открыл рот, чтобы ответить, и в этот момент раздался крик:

— Босс, еще одна!

Одна?.. В смысле «одна»?

— Не стреляйте, я безоружна! — эхом разнеслось под высоким потолком.

Напряженный голос звучал знакомо, и я похолодел. Что тут делает Яна⁈

— Баффер! — ахнул кто-то. — Смотрите, значка нет! Она баффер!

Все вокруг удивленно зашептались и подались в сторону говорящей, однако меня из виду не выпустили. Я, скрипнув зубами от боли, обернулся.

Яна медленно шла к нам по длинной узкой площадке. Раненая рука висела на широкой перевязи, скрывшись в ней почти целиком, тонкие бледные губы были плотно сжаты. Очкарик неторопливо вышел ей навстречу, остановился напротив.

— Зачем ты пришла? — спросил он, впившись в Яну взглядом.

— Подыскиваю команду, — отозвалась она. — Раньше я была с теми, кто на вас напал, но они плохие защитники… Сами видите.

Я чуть не поперхнулся воздухом. Что она задумала? Хотелось бы надеяться, что помогает нам, но как? Отвлекает внимание? Вокруг меня все еще куча людей с огнестрелом, даже до обреза не дотянуться. И ножом много сделать не успею. Мне бы увеличить дистанцию… Хотя следующий выстрел по мне придется в голову. Не факт, что реакция спасет.

— Вот как? — протянул очкарик. — А что ты знаешь о нас, чтобы судить, с кем лучше?

— Вы смогли занять безопасное место и победили тех, кого я считала самыми опасными людьми из всех окружающих. — Яна качнула головой. — Этого мало? В этом сумасшедшем доме я хочу быть возле тех, кто может обеспечить мою безопасность. В обмен на помощь, конечно.

Очкарик молчал. Я примерно представлял ход его мыслей: пытается понять, не ловушка ли это. Как бы помочь Яне?

— Гадина, — прошипел я. — Как мы на связь не вышли, сразу решила слиться?

— Заткнись. — Меня пихнули в спину.

— Что имеем — не храним, — скривилась Яна мне в ответ. — Мы условились: вы защищаете, я помогаю. А это что?

— Ну и продажная же ты…

— Хватит. — Очкарик приподнял руку, останавливая нас. — Как тебя зовут, баффер?

— Яна. Яна Арзамас.

— Хорошо, Яна. Идем. Хочу расспросить тебя об этой команде и твоих мотивах. Без резких движений.

Яна, гордо подняв подбородок, пошла вперед. Очкарик вел ее к двери, из которой до этого выскочили ребята с оружием. Я провожал нашу валькирию взглядом, пока она не поравнялась со мной и внезапно не остановилась. Презрительный взгляд обжег не хуже яда.

— Кого я обманываю… Я же все это ненавижу, — тихо сказала Яна. — Вас всех. Даже сейчас можно было бы объединиться, перебить монстров и жить дальше, мирно и без… Но вместо этого первые вырезали мирных рабочих станции, а вторые перебили первых. Как я устала. — Она повысила голос. — Ненавижу, слышите, сволочи⁈ Хватит с меня!

Яна быстро сунула вторую руку в перевязь и напряглась, словно пыталась оторвать себе кисть. Раздался металлический щелчок, и в воздух взлетела вырванная из гранаты чека.

— Дура! — хрипло заорал я, отчаянно надеясь, что правильно понял ситуацию.

— Ложись! — закричали вокруг.

Мародеры бросились в стороны. Разбежались, освобождая вокруг нас пространство. В опустевшем кругу остался лежать обрез.

В следующий миг Яна ничком упала на пол, а я, наоборот, вскочил и метнулся к своему оружию. Два выстрела грохнули еще до того, как противники сообразили, что происходит. Потом кто-то сориентировался и открыл ответный огонь, однако я уже нырнул в укрытие.

— Схватить ее! — рявкнул очкарик издали: он тоже машинально отскочил.

Несколько мародеров рванулись к беззащитной Яне, но тут воздух вспорола автоматная очередь. Алекс с невесть откуда взятым калашом выскочил на площадку, как черт из табакерки, и с ревом выпустил по мародерам еще веер пуль. За это время Яна успела с неожиданным проворством уползти и скрыться из виду. Я на ходу удивился, а потом вспомнил, что она вообще-то спелеотуристка и уж наверняка исползала кучу пещер.

В стороне раздался боевой… не клич, а скорее визг. Кто-то выматерился, выстрелил, а потом снова заорал. Я помчался на звук, узнав голос Кеши, но пацан уже выскочил мне навстречу, забрызганный кровью, с вилами в руке и безумными глазищами.