— Считайте мою помощь авансом. Я буду полезной, ясно? Я их обокрала, а они и ухом не повели. Пригодится вам толковый плут, а? Сто процентов в «Baldur’s Gate» третий играли, а там без плута никуда, — тихо, но упрямо ответила Крис.

— И что ж ты такого умеешь, плут?

— Вам в игровых терминах? Ловкость рук, Скрытность, Проницательность… Еще?

Ответить я не успел: Кеша просочился мимо и с улыбкой протянул Крис руку.

— Спасибо, что помогла. Пойдем вместе, — сказал он.

Крис колебалась недолго. Сжала ладонь Кеши и тоже нервно улыбнулась.

— Надеюсь, я об этом не пожалею.

— Я не давал разрешения! — возмутился я.

— Да ладно тебе, хоть до соседнего поселения или до города ее довезем, — вздохнул Алекс. — Что скажешь, Ян?

— Фиг с ней, пусть едет, — пробормотала Яна. — Не совсем пропащая. И Семен за нее волновался.

Ну да, только стоило подумать, что в этом доме меня кто-то слушается, как мне тут же доказали обратное. Да и черт с ними. Избавиться от девчонки всегда успеется, а сейчас проще взять ее с собой. Мало ли что выкинет, если оставим с деревенскими.

— Ладно, считаем, что голосование провели. Я написал Семену, куда идти, а пока бегом к машине. — Я бросил взгляд на Крис. — И ты тоже.

— Ну спасибки, — вздохнула она. Мне показалось, что как-то обреченно.

Откуда мы могли знать, что за этим скрывалось искреннее облегчение…

* * *

Крис не нравилось в деревне. Она вообще не любила все, что находилось за пределами больших городов, удобных и достаточно многолюдных, чтоб затеряться в толпе даже с яркой внешностью. Исключение составляли локации для съемок. А эта деревня была плоха еще и тем, что не оказалась заброшенной. Ну или хотя бы почти пустой.

Дело шло к полуночи. Прижавшись спиной к забору, Крис неслышно переводила дыхание и старалась успокоиться, потому что получаса ей не хватило. Этот идиотский случай выбил ее из колеи. Не вопли сигналки, конечно, и не сам факт того, что Крис попалась. Она никак не могла понять, что за странных людей повстречала. Молодой мужчина с пугающе пристальным взглядом голубых глаз — явно главный в этой группе. Здоровяк с добрым лицом, одетый в потертую и перештопанную кожанку. Старик, который говорил по-деревенски, а смотрел почти так же, как голубоглазый. Мальчишка, невесть как затесавшийся в эту компанию, который начал защищать Крис. А еще женщина — рыжая, с рукой на перевязи и без значка игрока. Что бы это все, блинский блин, значило?

Куртка не очень-то защищала от противной мороси, и Крис поежилась. Цель была перед ней: очередной гараж. Несколько минут назад Крис заглянула в щель возле двери и убедилась, что там есть все нужное. Затем переждала, пока хозяева гаража лягут спать. Теперь осталось попасть внутрь.

Наученная опытом, она для начала использовала умение «Молчание сирен», чтобы никакая орущая дрянь не выдала воришку. Потом почти бесшумно скользнула к двери и быстро огляделась. Наконец Крис склонилась к замку, зажала зубами брелок с фонариком — ставшие бесполезными ключи, к которым он раньше крепился, Крис хранила на дне рюкзачка — и принялась за дело.

Минут через пять у Крис замерзли пальцы, зато она тихонько сняла замок с петель, юркнула в гараж и прикрыла за собой дверь. Поспешно обшарила ящики и шкафы, возвращая ненужные вещи ровно на то место, где они лежали, стянула с крючка ветровку, прижала к груди новенькую вместительную сумку. Захватив еще кое-чего по мелочи, Крис так же бесшумно и быстро убралась восвояси, не забыв повесить замок на место. Может, работать он потом и не будет — все же Крис не профи, — но внешне уж точно в порядке.

Довольная собой и вернувшая душевное спокойствие, Крис стянула с чьего-то приоткрытого окна еще горячую картошку, видимо, остывавшую на сквозняке. А вдобавок умыкнула из маленькой бани пару коробок со спичками и фонарик: батарейки в ее брелоке были не вечными.

Не считая дождя, все шло отлично, и Крис уже собиралась искать ночлег, когда в голове зазвучал голос Алисы. И вдруг спавшие, казалось, дома разом ожили. В них загорелись неяркие огни, зазвучали голоса, захлопали двери. Поначалу зародился шепот, потом разговоры, перешедшие в общий приглушенный гомон.

— Бафферы!..

— Лечит мутации?

— Эх, моему бы брату да пораньше!

— А помните рыжую из пришлых?

Крис, дрожа от прохлады и напряжения, сидела в густых зарослях на брошенном участке. Она тоже поняла, о ком речь.

Местные все прибывали, а затем начали стягиваться к одному дому. Крис следовала за ними на отдалении, кралась, точно тень. И сидела за покосившимся забором, вся обратившись в слух, недалеко от дома председателя.

— Нужно оставить ее в деревне! Батя мой до сих пор в гараже заперт, я все не решался его… того… Я ж его спасти могу!

— А мне от последней прокачки поплохело. Вдруг мутирую?

— Они ж уходить хотели? Нельзя отпустить!

— Надо их задержать! Маринку наконец-то вылечу!

— А придется — силой тут оставим! У них в команде всего два бойца, хлипкий пацан, да еще Семен Матвеич, а он против своих не пойдет!

— А ну, собираемся и двигаем к ним! Сейчас же! И оружие захватите, их главный сильно лютый.

Они только собирались, а Крис уже тихо бежала прочь, на ходу пытаясь сделать мучительный выбор. Можно продолжить бег, раствориться в холодной темноте, и никто не узнает, что она вообще задержалась в деревне. Пусть это будет чужой проблемой — не ее.

Но ведь тогда эти жестокие люди получат возможность становиться все сильнее и сильнее. Кто знает, что они сделают, если однажды им попадется одинокая девчонка с жалкими умениями и едва-едва набранной сотней форсера и пси-поинтов в сумме? Спасет ли ее тогда привычная самостоятельность?

— Да чтоб у тебя, — прошептала Крис сквозь зубы и свернула на знакомую просеку.

Было страшно. А еще появилось ощущение, что она делает нечто правильное. Потому что эти люди казались хорошими и отпустили того, кто пытался их обокрасть. Крис все-таки умела быть благодарной.

* * *

Уходить решили огородами — в прямом смысле. Бежали, тихонько бряцая, увешанные оружием и парой куцых сумок: в них мы успели закинуть немного вещей и смести с кухни какую-то еду. Яна шепотом ругалась и прижимала к себе раненую руку, перелезая мокрые скользкие заборы, но с помощью Алекса кое-как справлялась. Когда мы наконец вышли на окраинную просеку, из темноты вынырнул силуэт. Натворить глупостей мы не успели: фигура деда оказалась узнаваемой даже дождливой ночью.

— Благодарствую, что весточку послали, — усмехнулся Семен и затрусил рядом. За спиной у него болтался набитый вещмешок, на плече — ружье.

— Собраться успели? — удивился я на ходу.

— У меня котомка почти полной уж недели две стоит. На всякий случай. А как только про бафферов система заговорила, я вещичек добросил — и ходу. Сразу стало ясно, что придется нам всем улепетывать.

Я хмыкнул. Что ж, дед в очередной раз доказал, что считать его обычным селянином было бы огромной ошибкой. Иногда мне всерьез казалось, что мы имеем дело с духом-трикстером, который зачем-то притворяется одним из игроков.

Наконец деревня осталась позади: я отлично помнил все укрепления на границе и провел команду без всяких проблем. В удаляющихся домах зажигалось все больше огней. А мы уже нырнули под полог леса и взрезали темноту двумя лучами фонариков.

Машина ждала нас там, где я ее оставлял, прикрытая от любопытных и зорких глаз ветками. Симпатичная машина, между прочим, из новеньких «китайцев», заполонивших улицы. Два ряда кресел были свободны, а задние частично завалены какими-то тряпками — видимо, везли на продажу. Ключи я сразу перебросил Алексу: если придется лихачить, уходя от погони, лучше доверить это ему. При мысли о преследователях я ощутил легкий мандраж, опасение, но при этом и желание встретиться с ними лицом к лицу и показать, что бывает, если покушаться на мою команду. Впрочем, нет. Это лишнее. Наша задача — скрыться.