Причин отказываться у меня, в общем-то, не было. И вот это самое завтра наступило для меня с истошным псевдопетушиным ором.

— Ты спятил, — обозначил свою позицию Алекс. — Они тобой в авангарде прикроются, и все. Ты же им чужой.

— А говорил, что людям доверять хочешь, — тихо хмыкнул я, и Алекс глянул на меня раздраженно: мол, выбрал время для шуточек.

— Леша дело говорит. — Яна нахмурилась и скрестила руки на груди. — Сколотить свою команду и сработаться со временем — одно дело, подставлять спину незнакомцам — вообще другое.

Один только Кеша восхитился:

— Офигеть! Вот это они вас уважают, что аж зовут командовать!

А дед Семен промолчал, щуря не по-старчески ясные глаза. Хотя как раз его мнение насчет местных, возможно, и оказалось бы ценным. Впрочем, я всех выслушал, «Спасибо, ребята» сказал. И пошел собираться.

Почему команда считает меня наивным идиотом, я так и не понял. Разумеется, подставу никто не исключал — этому-то элементарному правилу меня жизнь давно научила. Но председатель не врал: опыта у меня побольше, чем у деревенских, и надо просто сделать так, чтобы им было невыгодно меня подставлять, так сказать, не создавать им соблазна. А в обмен на помощь мне пообещали одну из машин. Машина нам нужна, как раз внедорожник семиместный пригодился бы лучше всего. Председатель явно прокачан до высокого уровня, раз держит связь с другим населенным пунктом и ведет активную торговлю. Знать бы еще, чем именно торгует…

Перед выходом я не только тщательно проверил экипировку, но и глянул на статы: освежить в памяти лишний раз не помешает, чтобы удостовериться, что тактику я выбрал верную. Циферки меня неизменно радовали. Ко всему прочему, на нынешнем уровне я разжился уже четырьмя умениями и разблокировал пункт «адаптация». Однако был нюанс. Во-первых, пришлось срочно вкачивать в позабытый до этого интеллект: умение, зависевшее от этой характеристики, мне ну очень уж понравилось. Во-вторых, адаптация меня пока не впечатлила от слова совсем. Нет, конечно, умение жрать что угодно и не травиться — полезная вещь, но не настолько. В прошлой-то жизни я бы отдал, наверное, любимое кресло за такую способность. А если бы с опцией беспохмельного утра после половины бутылочки вечернего продюсерского виски… Но сейчас, если честно, мне бы подошел навык попрактичнее, боевой.

Поэтому пока мой статблок выглядел так:

Имя: Олег Савичев

6 уровень, 190/220

Сила — 20

Выносливость — 22

Устойчивость — 32

Ловкость — 30

Меткость и реакция — 36

Адаптация — 0

Интеллект — 20

Псионика — 42

Ремесло — недоступно

Алхимия — недоступно

И следом аккуратным столбиком разномастные умения:

— Молчание сирен 1 (дистанционное отключение простых охранных устройств; псионика/5 раз в сутки) — умение от псионики

— Снайпер 1 (повышена точность при дальнобойной атаке из неподвижного положения) — умение от меткости и реакции

— Внимательность (подсветка важных для участника деталей окружения) — умение от интеллекта

— Мгновенный ответ 1 (реакция ускорена до 0,05 секунды) — умение от меткости и реакции

Щедро отсыпаемый системой форсер пока позволял мне развивать почти все характеристики сразу. Остальная моя команда пошла по пути специализации: Алекс качал силу, выносливость и устойчивость, как мой билд на рыцаря из любимой игры конца девяностых «Might and Magic VI: The Mandate of Heaven». Кеша ударился в ловкость и интеллект, Семен… Семен отказался говорить, что прокачивает, но я готов был поспорить, что меткость и что-то укрепляющее, типа выносливости. А Яна неплохо прокачалась в забивании всего живого кочергой и пронзительных взглядах. Тоже своего рода прогресс.

Итак, готовый к битве, я встретился с пятеркой местных в назначенной точке. Председатель выбрал крепких мужиков, докачавшихся до третьего уровня, и оружием их снабдил как следует. Вот только это были не бойцы, с которыми хоть в огонь, хоть в воду, хоть в лес на неизвестных тварей — на опушку они косились с явной робостью.

Одним словом, не моя команда. Неслетанная. Но ничего, и не таким составом проекты вытягивали. Я мысленно поблагодарил систему за возможность создания временных групп и послал своим… союзникам карту с отметками.

— Смотрите, мужики, засаду устроим здесь, ближе к дороге. Машины пойдут с северо-востока, от поворота с трассы. Тут ручей под дорогой, видите? Широкий, значит, забран в трубу метра полтора. Ваши разведчики говорят, что останки после нападений раскиданы в радиусе пятидесяти метров отсюда плюс-минус. Скорее всего, противник ждал в одном и том же месте, а потом уже дебош устраивал. Выходит, это сильные животные с прокачанным ментальным скиллом либо габаритные мобы-люди.

Моя речь бойцов не вдохновила: они призадумались, воображая потенциальных противников, и явно приуныли. Ничего, вот поймут, что выбора нет, мигом взбодрятся… Интересно, им-то как платят? Вряд ли идут за идею и ради защиты родного дома. Это ж разве дом? Так, временное пристанище. Хотя кто этих деревенских знает, может, для них эта хибара — самый что ни на есть любимый дом.

Пешком до ручья оказалось полчаса ходу, так что запыхаться не успели. Я первым делом осмотрелся на месте, использовав «Внимательность» — без толку, умение ничего не подсветило, кроме зазубренных следов на стволе дерева. Вообще это умение сильно напоминало «Ведьмачье чутье» из третьего «Ведьмака», а на каждое применение у меня непроизвольно дергался средний палец на правой руке, отвечающий за правую кнопку мышки. Правда, в квестах проще: нашел цепочку следов и иди по ней, ориентируясь на мини-карту, а тут у нас поди ж пойми, чем шкрябнули по нависающей над ручьем иве… Поэтому я просто расставил людей в удобных точках, чтобы простреливали дорогу и прикрывали меня, а сам засел прямо в трубе у обочины. В узком русле журчала мутноватая ледяная вода, закручивая кусочки мха и коры. Может, и рыба тут водится… Воспоминание мазнуло теплом в груди: пацаном я в таких ручьях бил рыбу привязанной к палке выпрямленной вилкой. Внезапно захотелось пить, от волнения взмокла спина. Или потому, что куртка поверх бронежилета?

Семен выдал его мне на второй день знакомства, велев лишний раз не отсвечивать и носить только под одеждой. Да я и сам не дурак, догадался бы. Вот тебе и доверие к объединившимся жителям деревни… Вообще забавно, что Семен выбрал меня доверенным лицом, а не кого-то из вроде бы «своих». Хорошо еще он не в курсе, что моя паранойя порывается запретить мне доверять кому-либо окончательно, а уж тем более в новом дивном мире… И почему так неуютно от этой мысли? Как наждачкой по коже, бр-р.

Тонкий комариный звон вился в воздухе, по каменистому бережку пролегала тропка муравьев. Буро-рыжие твари деловито тащили в лапках палочки и кусочки добычи — частицы насекомых и растений.

«Хорошо, что оно мелкое и не пахнет, а то бы с ума сошел от трупного запаха», — подумал я, наблюдая за разорванным надвое тельцем гусеницы.

Внезапно вдалеке послышался гул моторов. Но ни криков, ни грохота, ни лязга. Все спокойно? Или только кажется? Судя по звуку, машины приближались, и я весь подобрался в ожидании стычки. Сейчас их уже должны видеть мои союзники…

В следующую секунду произошло много всего: свод трубы надо мной завибрировал, посыпался песок и камушки с дорожного полотна. Тут же сладковатая, тошнотворно-приторная трупная вонь забила ноздри. Какого хрена?

Миг — и я шарахнулся вглубь трубы, позорно шлепнувшись в воду. С высоты человеческого роста на меня смотрели гигантские выпученные глаза над острыми, зазубренными жвалами. Угловатые лапы сжимали кусок изуродованного тела в обрывках черной кожаной куртки.

Жвала клацнули. Я заорал.

Нет, разумеется, я многое повидал в жизни: дизайнеры чего только не нарисуют в рекламных креативах наших игр, особенно после бурной пьянки, да и последние десять дней прошли плодотворно. Но…