— Бери, дочка, — вздохнул дед. — Хоть так полезен буду.

— Подождите, теть Ян, вы хотите уйти? — забеспокоился Кеша. — Так скоро?

— А зачем мне задерживаться? — дернула плечом Яна. — Вам спасибо, конечно, выручили, но я даже не игрок. Мне сражения не интересны. Так что, если получится, завтра же выдвинусь.

— Нет, — отрезал я.

Все обернулись ко мне. Яна скрестила руки на груди и вскинула брови.

— Ты мне приказываешь, что ли?

— Да кто ж тебе прикажет… — Я поморщился. — Просто ты не дойдешь. Сдохнешь по пути, вот и все.

— Ну до сих пор как-то не сдохла.

— Давай попытаюсь на пальцах объяснить, — вздохнул я. — Вчера ты вылезла на поверхность и столкнулась… с одним игроком и одним мобом, пока не встретила нас. Верно? — Я получил неуверенный кивок и продолжил: — Мобы на тебя первыми не нападают, это мы видели. А вот игроки — вполне. Даже вчера днем уже хватало прокачанных и кровожадных типов, которых далеко не всегда можно убить удачным выстрелом. Представь, что творится сейчас, спустя сутки. А что будет завтра? Послезавтра? И это мы в относительно безлюдной местности. Приблизишься к городу — тебе точно кранты. Ты ведь даже усилить себя не можешь. На мне-то вон теперь все как на собаке заживет, ночь поспал — почти целый, а если тебя ранят?

— И что предлагаешь? — Яна вскочила. — Забить на них, как ты на свою…

— Хватит! — Я тоже повысил голос. — Я тебе жизнь пытаюсь спасти, если что, поэтому помолчи и послушай, окей? Твое мнение о себе я уже знаю, спасибо.

Яна медленно опустилась обратно. Алекс сидел хмурый, Кеша вжался в диванчик, но слушал внимательно. Семен переводил заинтересованный взгляд с меня на остальных и обратно. Я же вздохнул, провел рукой по лицу и для успокоения положил ладонь на ножны с шашкой. Материал приятно холодил кожу.

— Короче, мое предложение: мы тебя проводим. Пойдем вместе с тобой к родителям — все равно рано или поздно нужно возвращаться… в цивилизацию. К тому же я просто боюсь тебя одну отпускать. Но и нас по дороге могут грохнуть на раз-два, как ни печально. А еще… — Я бросил взгляд на руку Алекса и ощутил укол вины. — Еще надо что-то сделать с этой мутацией. Пока не знаю, что. И главное — необходимо прокачаться.

— Опять ты об этом… — тяжело вздохнул Алекс.

— Мы будем это делать разумно, — последнее слово я произнес чуть ли не умоляюще. — Ну как нам тягаться с другими, если не станем сильнее? Поймите: может, из меня и не лучший лидер, зато я знаю, как выживать в таких ситуациях. В таких играх. Я могу не всегда с этим справляться, но хочу уберечь свою команду. Ты, — я указал на Яну, — тоже в ней. Заочно. По крайней мере, я так считаю. Попробуем брать какие-нибудь не очень опасные квесты, ходить в короткие рейды по местным лесам. Заодно себя и всех, кто в поселке окопался, обезопасим. Никаких больше безрассудных побоищ, клянусь.

Они смотрели на меня со смешанными чувствами. Особенно Алекс. Я видел, что он хочет мне верить и надеяться на мои планы так же, как всегда. Отпечаток прошедшего боя с волной мобов мешал, но я ведь был его другом, а в случае с Алексом дружба всегда оказывалась сильнее остального. Наверняка окажется и теперь.

— Я… — Мне пришлось сделать глубокий вдох и выдох. — Я сегодня из-за собственной неосторожности чуть не потерял лучшего друга и мальчишку, который нам доверился. И тебя лишней опасности подверг. — Я глянул на Яну. — Больше такого не хочу. И не допущу. Но для этого и мне, и вам нужны силы. Потому что, к сожалению, не все люди вокруг такие, как вы, ребят.

На короткое время повисла тишина. Я ждал, переводя взгляд с одного товарища на другого. «Поверьте мне, — твердил я мысленно, — вы ведь моя команда, ну чего я еще могу хотеть, кроме как провести вас через опасности без потерь?»

Во всеобщем молчании я, кажется, услышал стук собственного сердца. Чувства обострились до предела, как во время выступления на публике. Неважно, что у нас разлад, что еще недавно все угрюмо зыркали по сторонам, что я был в раздрае — вне зависимости от этого, от моего самочувствия и настроения я менялся, подстраивался под слушателей. И всегда так было.

Если я заражал своей верой и убеждениями самых несговорчивых партнеров и многочисленную аудиторию, если влюблял в игры и их создание даже далеких от этого людей — неужели собственную команду уговорить не могу? Черта с два.

— Похоже, у нас сегодня демократия, — наконец заговорил Алекс. — Так что… Считайте, я голосую «за». Если уж мобы теперь — просто монстры, то пусть будут рейды. Как в этом, кого ты там продюсировал, Легас… Какой-то там «ворлд онлайн».

— Ага, «Perfect World», — улыбнулся я. — Так и не запомнил?

— Да у тебя их столько — попробуй упомни. — Алекс тоже усмехнулся, и я отчетливо ощутил, как что-то сломанное начало налаживаться.

— Ну, если обещаете, что будет не как в этот раз, то я «за». — Кеша шмыгнул носом. — Я с такими статами, как сейчас, долго не протяну.

— А у меня, выходит, тоже право голоса имеется? — Семен глянул на меня. — Тогда не откажусь с вами по лесам походить. Я и сам это дело начал, да компанией сподручнее.

Когда все посмотрели на Яну, та вздохнула.

— Мне прокачиваться не надо, но… Я могу что-то сделать, чтобы вы с этим побыстрее закончили?

— Да, если не возражаешь, у меня для тебя будет важная задача. — Я позволил себе заговорщицкую улыбку.

— Интриган нашелся. — Яна закатила глаза. — Ладно, валяйте. Но с условием: будем регулярно звонить моим родителям. Вдруг возьмут трубку.

— Без проблем, — кивнул я. — А я попробую подоставать систему — может, в итоге подскажет, как справиться с небольшой мутацией.

— Дядь Семен, а где у вас больше всего мобов? — Кеша тут же повернулся к деду.

Семен начал рассказывать, Яна тоже задала какой-то вопрос, а я смотрел на них и улыбался. Вот он, правильный подход: говорить о том, что их волнует, и тем языком, который они понимают. По-моему, никто здесь больше не чувствовал, что на самом деле давала прокачка. Силу. И чувство радости, почти эйфории, когда эта мощь в твоих руках, в каждой мышце, даже в твоем сознании… Если они хотят видеть во мне альтруиста — ладно. В конце концов, важнее результат. Мы станем сильнее.

А будут ли они знать всю правду — это не главное.

И тут по спине скользнул холодок. Да, все прошло хорошо, но что, если бы они знали эту самую правду? Если бы я попытался объяснить им, что происходит, когда… Когда получаешь форсер. Когда меняешь на него чью-то жизнь — жизнь монстра.

Они бы не поняли. Они бы за мной не пошли. Крепко сжатая в ладони рукоять шашки вдруг показалась мне другой — более грубой, не столь совершенной. Такой она была много лет назад, когда… Я тряхнул головой, заставив себя прогнать мысль. Нет, хрен там, тот случай — совсем другое дело. Это были не те люди, не то время, да и я был другим. Такого больше не повторится.

«А если повторится? — прошептал голос в глубине сознания. — Если они это повторят?»

Короткая мысль, промелькнувшая следом, показалась жутковатой даже мне самому. «Тогда у меня не будет выбора. Я заставлю их пожалеть».

Глава 10

Петушиный крик ввинтился в уши, и я выпал из объятий сна. Конечно, голосистого моба мы заперли в клетке во дворе, хотя по утрам казалось, что орет он прямо в ухо. Я зевнул, потянулся и сел. За распахнутыми шторами на штакетнике обсыхала охотничья куртка деда Семена, вся в крови и непонятной слизи. Снова он спозаранку в рейд сгонял, первее всех нас. По старой деревенской привычке, как раньше на сенокос ходил. По холодку-то сподручнее, говорит, это вы, городские, до пятых петухов дрыхнете. Да как же… Хитрый дед уверял, что гонка за форсером его особо не волнует, но он явно поддерживал привычный для себя уровень боеспособности, раз подвал с оружием больше не гарантировал безопасность.

Я нахмурился и с досадой отвернулся, а уже через несколько секунд поймал себя на том, что грызу ноготь на большом пальце. Ну ешкин кот! Только два года назад отучил себя от этой дряни, а стоило случиться захудалому апокалипсису — и здрасьте, приехали. Привычка давнишняя и идиотская. В начале карьеры после каждого собрания мучался: не нравится что-то в происходящем — считай, минус ноготь.