От этого осознания неприятно щекотнуло внутри. Наверное, уязвленное самолюбие.

— Ладно, — хмуро сказал я. — Но без резких движений.

— Конечно, — легко согласился Семен. — Ружье не сдам, но обещаю не трогать.

Я перехватил обрез как дубинку: заряженный или нет, а груз увесистый.

— Так не пойдет. Нож, пистолет, что у вас там — на землю. Руки пустые перед собой, подальше от ружья, чтоб я видел.

Семен секунду посверлил меня взглядом, после чего ухмыльнулся — будто бы одобрительно.

— Ладно. — Он показательно приподнял руки, затем медленно вытянул из-за пояса топорик, положил на дорожку и пнул носком ботинка в траву. Умно: вдруг кто мимо пойдет, а так бесхозное оружие не бросалось в глаза.

Я хмуро кивнул, быстро подхватил с земли мешок с патронами и чуть не мгновенно зарядил обрез. Личный рекорд, пожалуй. Тем временем Семен открыл калитку, потом запер ее за собой, деловито подошел к крыльцу и вдруг протянул мне руку.

— Ну-ка, а то познакомились и даже рук не пожали. Нехорошо.

Я прищурился. Серьезно, вот так меня разводит, как ребенка? Мало ли, что у него за мутации, вдруг яд через кожу передаст или еще что.

— Мы знакомиться будем, или вам есть что сказать? — поинтересовался я, красноречиво поведя обрезом. — Сейчас-то видели перезарядку, верно?

Семен цепко взглянул на меня из-под кустистых бровей и после едва заметной заминки опустил ладонь.

— А ты не такой балабол, как я решил поначалу, — протянул он.

Я стиснул зубы. Нет, не позволю вывести себя на эмоции какому-то мутному старикану. Однако он нам нужен, потому что слишком много знает — лучше выяснить, что к чему, чем оставлять такого за спиной.

— Ребята, мы входим! — гаркнул я в приоткрытую дверь, не спуская с Семена глаз.

Посторонился, пропуская Семена в дом и внимательно следя, чтобы не потянулся к двустволке. А вот сейчас я мог бы напасть на деда со спины. Но не очень-то хотелось это делать.

Моя команда — я в очередной раз подумал, какие они молодцы — ждала незваного гостя в небольшой комнате с печкой. Яна и Алекс держали наготове тяжелое и металлическое, грамотно перекрывая проход в другие комнаты, Кеша напряженно замер у приоткрытого окна — видимо, получил указание бежать при признаках опасности.

— Он с переговорами, — предупредил я, заходя вслед за дедом.

— А вы у нас Яна, Леша и Кеша, все верно? — спросил тот. — Я Семен Матвеич, знакомы будем.

— Ты наши имена сдал? — процедила Яна, покосившись в мою сторону.

— Я сам услышал, — снисходительно улыбнулся дед и уселся на табуретку, а я оказался позади него и немного сбоку, не опуская оружия.

— Мы внимательно слушаем, — напомнил я.

Семен демонстративно положил руки на колени и деловито описал ситуацию.

Оказалось, все гораздо сложнее, чем мы успели увидеть накануне. Деревня, и так не слишком многолюдная, с началом неразберихи вовсе опустела. Те, кто не мутировал, не сбежал и не бросился убивать всех вокруг, собрались в «элитном квартале» на другом краю деревни: там дома крепкие, заборы высокие, а народ драки не любит. Семен остался сам по себе и, надо сказать, неплохо справлялся — уже набил третий уровень.

— И вы нам так просто даете эту информацию? — заметил я, недоверчиво вскинув брови.

— А чего секреты делать? — весело спросил Семен. — Я те, хошь, характеристики мои покажу. Не жалко.

— И что от нас хотите? — Яна скрестила руки на груди, не выпуская, впрочем, кочерги из удобного хвата.

— Все просто, дочка. Мне эта девка в голове предложила занятное задание: чужаков уничтожить, да местечко на карте отметила. Этот вот дом.

В комнате стало так тихо, что тиканье старого пузатого будильника показалось ударами молотка. Очень медленно и плавно, почти естественным движением, Яна отвела кочергу так, чтобы ударить быстро, в случае чего. Я напрягся, сместив палец на курок.

— Но я решил, что ну ее к чертовой бабушке, — преспокойно продолжил Семен. — Не буду никого уничтожать. Я вас, ребятишки, лучше под крыло возьму, городских-то несмышленышей. Вы ж, если еда, электричество или вода закончится, ничего себе добыть не сумеете. И с этими… с мобами справляться — этому учиться вам и учиться.

— А какой вам резон? — вдруг подал голос Алекс. До этого он только пристально смотрел на старика, хотя угрозы в его взгляде я не заметил.

— А с мальчуганом вы почему возитесь? — парировал Семен и кивнул на Кешу. — Хоть и не всем, а многим людьми оставаться хочется, что бы ни случилось, да своих держаться. И нужно, чтобы эти свои были. Вы-то, смотрю, нормальные, я понаблюдал маленько. Вот и решил: чего б не задружиться?

Снова короткая пауза. Потом Алекс вздохнул и со стуком отставил в угол лопату.

— Как я задолбался всех вокруг подозревать, — сказал он с чувством, поднялся и протянул Семену левую руку — нормальную, без мутаций. — Леха. Ну вы и сами знаете.

— Семен. Так и зовите, — отозвался дед, пожав его ладонь. — Что, принимаете предложение?

Алекс кивнул и машинально потер руку повыше места мутации: похоже, боль все не унималась.

— Я не против, — сказал Кеша и закрыл окно: видимо, решил, что убегать уже не понадобится.

— Больше народу — проще выжить, — пожала плечами Яна, опустив кочергу.

Я хотел было напомнить, что решать такие вещи надо после обсуждения, и вообще, я тут лидер команды… Но промолчал. Я накосячил, Алекс тому подтверждение — к счастью, живое и почти здоровое, — и, чего доброго, пошлют, так что сегодня у нас демократия. В крайнем случае, если дед попытается ударить в спину, с позиции «а я вам говорил» будет легче восстановить контроль над командой.

— Мне сложно доверять незнакомцам, — с честным видом отозвался я, лишь слегка опустив оружие. — Но раз команда так хочет — да, мы принимаем предложение.

— А меня в дом пустил — это разве не доверие? — улыбнулся Семен.

Я подумал про теперь-то заряженный обрез и еще десяток способов, которыми мог бы напасть на деда еще у порога. Однако ничего не сказал.

Впрочем, кто знает, какие козыри у этого старика в рукаве.

После более обстоятельного знакомства напряженность заметно спала. Дед выглядел вполне искренним — и почему-то ничего не спросил насчет Яны, над которой значок игрока явно не светился. Не заметил? Решил не навязывать откровенность сразу?

Задумавшись об этом, я вздрогнул, когда Семен вдруг выдал:

— К слову, раз тут такая оказия, может, вам погребок мой показать? — Заметив, как мы разом замерли и уставились на него, он коротко рассмеялся. — Да не в ловушку я вас зову, боже упаси! У меня там соленья, припасы… И для вас кой-чего полезного найдется.

Само собой, я запротестовал. Да, я сам открыл деду дверь, но одно дело — пустить единственного потенциального врага на свою территорию, где точно есть союзники и все известно. Идти с ним черт-те куда, где может быть хоть засада, хоть яма с кольями, хоть логово мутантов, — совсем другое.

Но на меня ведь обиделись. И через десять минут я обнаружил себя с обрезом и нервной дрожью в руках перед участком Семена. Топорик его я подобрал и сунул себе за пояс втихую, потому что просто не готов был отдавать еще больше оружия в руки дедка.

Тем временем мои доблестные идиоты уже миновали калитку вслед за Семеном. Что ж… По крайней мере, это может стать самым эпическим «а я говорил» за всю мою жизнь.

Запустив остальных в дом, Семен вдруг повернулся ко мне и протянул свое ружье. Я настолько обалдел, что молча взял двустволку и только потом спросил:

— Вы чего?

— Мне в своем доме бояться некого, — спокойно ответил дед и зашел в низковатую дверь, оставив меня осознавать и переваривать.

Его участок и покрашенный в зеленый дом были совершенно обычными и даже стереотипными. Дурацкие садовые гномики в траве, песчаная дорожка, подзапущенная клумба с ромашками и бархатцами, за домом — светлое пятно маленькой теплицы, на крыльце — полосатый половик. Дальше — веранда с кухней, комната с печкой и креслом, спальня, лестница на чердак. А вот за ней притаилась другая лесенка, ведущая вниз. Возле нее и топталась моя команда, когда я подошел, как дурак, с ружьем в каждой руке, и остановился поодаль.