Разговор продолжился почти до полуночи. Убедившись, что предыдущая научная команда покинула павильон полигона, коллеги переместились туда и стали готовить оборудование к прыжку.

Капсула времени стояла посередине зала. Это была полупрозрачная капсула с местом для размещения одного хрононавта в положении лёжа. К ней подходили многочисленные провода. Невдалеке, за прозрачным сплошным барьером, располагался центр управления, с мониторами, панелями, и прочим сопутствующим оборудованием. Ничего необычного. Суперкомпьютер, разумеется, находился в другом месте, и соединялся с полигоном посредством кабелей.

Электронные часы показывали 00:05 19 августа 2024 года. Нужно было торопиться. Бертье щелкнул тумблерами, в павильоне зажегся свет, управляющие панели заиграли индикаторами, голографические экраны зажглись разноцветными трёхмерными картинками. Виктор помог академику инициировать нужные сценарии, и с помощью принесенного картриджа внёс изменения в настройки для активации «Обратного Отсчёта». Даниэль тем временем занимался Капсулой.

Закончив с компьютерной частью, Виктор спустился в зал испытаний. Там было тихо. Чуть слышно приятно жужжала вентиляция и помигивали лампочки. Капсула раздвинула стенки, давая возможность хрононавту залечь и удобно расположиться в ней. У Виктора было такое ощущение что сейчас его положат в эту Капсулу, она примет вертикальное положение, как ракета, и с рёвом и клубами дыма вознесётся в небо.

Зайдя в специальный закуток, Виктор переоделся в комбинезон хрононавта. Даниэль помог ему правильно надеть и расправить капюшон, пронизанный датчиками, проверил что все застёжки застёгнуты, посторонних предметов нет, и жестом показал академику, что всё готово. Академик в микрофон дал команду:

– Укладывайтесь!

Виктор лёг на кушетку Капсулы Времени. Даниэль какое-то время пристёгивал датчики, проверял крепления и контакты. Убедившись что всё в норме, он ободряюще взглянул на Виктора, и пожал его руку.

– Желаю тебе оттопыриться по полной, дружище! Тебя ждёт незабываемый экспириенс, воспользуйся им грамотно! Уверен, ты справишься! – Даниэль хитро подмигнул и отошёл от Капсулы.

Оставшись один на своей половине лабораторного павильона, Виктор поднял глаза и увидел на стене напротив крупными буквами написанный лозунг: «Respecte le passé, crée le futur!» – «Уважай прошлое, создавай будущее!»

«Звучит как напутствие», – подумал Виктор. Створки Капсулы плавно затворились, и наш герой остался в тишине замкнутого пространства. Свет, проникавший через стенки Капсулы, медленно стал затухать, и вскоре наступила полная темнота. Виктор ожидал что же будет дальше. Его веки стали тяжелеть, и его стало клонить в дремоту. Ощущения были схожи с теми что испытывает человек сидя в салоне самолёта перед вылетом, когда пилоты понижают давление в салоне. Виктор не сопротивлялся своим ощущениям. Он закрыл глаза и вскоре, сам того не заметив, провалился в глубокий сон.

8

– Савва Ильич! Савва Ильич! Просыпайтесь! Опять в амбар лезут! – громкий голос вырвал Виктора из забытья. Кто-то оживлённо тряс его за плечо.

– А? – Виктор встрепенулся, приходя в себя и открывая глаза.

Он лежал на животе поперек широкой деревянной кровати в просторной горнице. В комнате было светло от утреннего солнца. Он был одет – в цветастой жилетке поверх мятой синей рубахи-косоворотки, и просторные холщовые портки в полоску. Юфтевые сапоги-гармошки стояли рядом с кроватью.

Над ним склонилась худая чернобородая фигура мужика непонятных лет с выпученными глазами. Он не переставал трясти Виктора за плечо.

– Ладно, будет тебе! – Виктор дернул плечом, сбрасывая с себя надоедливую руку. Он было хотел собраться с мыслями, оглядеться получше, стряхнуть с себя сонливое состояние, но острая мысль пронзила его: «Спасать добро!» Он явно знал что делать. Тело само подпрыгнуло на кровати, перевернулось, Виктор вскочил и, проворно наматывая портянки и засовывая ноги в сапоги, принялся раздавать указания мужику, которого как будто хорошо знал:

– Фадей, ты давай к входу в амбар, отвлекай их, а я зайду изнутри. Вилы у меня с собой. Митьку пошли к соседу за подмогой. Сколько их?

– Да кто ж их знат, вроде трое, – Фадей заторопился к двери, грохоча сапогами по деревянному полу.

Виктор как будто знал этот дом, и куда ему нужно идти. Заглянув за дверь, он достал припрятанные вилы, и в спешке запрыгал по ступенькам вниз. Выбежав во двор, он сощурился от яркого солнца и голубого неба, и, пугая кур, побежал к амбару. Он знал: там хранится его богатство, то чем он живёт, благодаря чему он благополучествует – товары для торговли. И сейчас самое главное – отвести беду, защитить свою собственность.

Зайдя в амбар через заднюю дверь с вилами наперерез, он прислушался. У ворот, выходящих на улицу, происходила возня. Похоже ломали замок. Послышался крик Фадея:

– А ну вон отсюда, босота залётная!

В эту секунду что-то громко звякнуло. «Сбили замок, ироды!» – мелькнуло у Виктора в голове. Загремел засов и заскрипели петли отворяющихся ворот. На противоположной стороне амбара возникла полоса света. Сжимая вилы, Виктор бросился мимо полок и тюков с товарами к входу. Перед собой он увидел трёх расхристанных патлатых мужиков без шапок. Один держал в руках большой камень. Пахло перегаром.

Все трое остановились и мутным взглядом уставились на Виктора, вернее – на вилы, которые тот держал в руках.

– А ну назад, сукины дети! – неожиданно для себя угрожающе рявкнул Виктор, и медленно пошёл на непрошенных гостей.

Те попятились назад. Один был до того пьян, что не удержался и завалился на спину, да так и остался лежать. Другой, стоящий впереди всех, сгорбившись и выставив вперед ладони, несвязно забормотал:

– Тих тих тих, барин, мы того, ошиблись дверью видать, тих тих тих, уже уходим, тих тих тих!

Виктор перевел взгляд на третьего.

– Бросай камень, дура!

Тот послушно бросил камень на землю, ещё немного попятился, и вдруг, резко развернувшись, побежал, вихляя, по улице. Но тут же запутался в полах своего армяка, и упал. Закопошился, стал неуклюже подниматься.

Виктор заметил, что не знает этих пришлых. Стало быть, решили грабануть «на авось», не зная толком что внутри. Эти едва ли вернутся сюда снова.

Тем временем, воспользовавшись замешательством и падением своего подельника, главарь тоже пустился наутёк.

Из переулка послышался топот – это соседи спешили на подмогу.

9

Мерно стучали ходики. Фадей внёс только вскипевший самовар. От самовара тянулся сизый дымок. Заложив руки за спину, Виктор в задумчивости расхаживал по комнате взад-вперед. Скрипели половицы. Мягкий ковёр скрадывал звуки шагов. Из открытого окна тянуло осенней прохладой, запахами увядших листьев.

– Фадей, какой сегодня день?

– Неужто запамятовали, Савва Ильич? Неделя, воскресный день.

– А число какое?

– Вчерась Новолетие праздновали, стало быть, сегодня второе сентября-с!

Фадей установил самовар, вынул из буфета чашки и блюдца, одну поставил под носик. Ловко орудуя руками, расставил на столе блюдо с баранками, пиалу с кусковым сахаром, масленку и банку с душистым малиновым вареньем.

– Присаживайтесь, милостивый государь, а я пойду гляну как там с новым замком, – сказал Фадей и удалился.

Виктор подошёл к зеркалу и посмотрел на себя. «Так вот значит как. Так вот значит кто я теперь». На Виктора смотрел молодой мужчина лет двадцати пяти, с черными слегка завитыми кверху усами и стриженой по моде бородкой. Черты лица были похожи на его, Виктора, лицо, и голос вроде тоже, и руки, и комплекция. Но Виктор чувствовал себя гостем в этом теле.

Он помнил, что на самом деле живёт в будущем, а сюда попал временно, вроде как на экскурсию. Что у него нет никакой особой миссии, кроме как приятно проводить время и получать удовольствие.