Вместе с тем, уже тогда многие коллеги, да и простые обыватели, выразили опасения относительно этических аспектов «путешествий» в прошлое, необходимость недопущения причинно-следственных связей, источников временных парадоксов, которые могут привести к изменению будущего и переформатированию нашего реального мира.

В тот волнительный год была основана европейская Академия Хронократии, имеющая ныне филиалы во всех странах единого европейского союза, успешно решающая нетривиальные задачи контролируемых перемещений во времени на благо цивилизации.

Мы переступили порог новой эры в истории человечества, эры, когда прошлое является не таким уж и далеким. Спасибо вам, уважаемые коллеги, за энтузиазм и за труды. И всё же мы только в начале пути. Многое ещё предстоит. Мне выпала большая честь открыть двадцатую ежегодную научную конференцию Академии Хронократии. Хочу пожелать вам плодотворных дискуссий, обмена опытом, зарождения новых идей. Merci beaucoup!

Под аплодисменты монсеньор Этьен Бертье поднял руки вверх в приветствии, и покинул кафедру. Был объявлен перерыв.

4

Доклад молодых российских учёных был запланирован на следующий день. В нём речь шла об инновационном улучшении протокола временного прыжка. Вопрос был настолько животрепещущим, что коллегам был выделен главный зал заседаний, и он был полностью заполнен. В воздухе пахло ожиданием сенсации.

Виктор активировал голографический дисплей, и зал озарился изображениями временных вихрей и путешественника, замершего в моменте перехода.

– До этого момента продолжительность пребывания человека в прошлом регулировалась в ручном режиме сопровождающей командой. Наблюдающие могли лишь догадываться, что делает и где находится хрононавт в момент пробуждения, опираясь на показатели мозговой активности. Учитывая нелинейность времени во временном прыжке, где один час может охватывать как значительный, так и незначительный отрезок жизни, путешественник не имеет возможности самостоятельно определить момент завершения миссии, и полностью зависит от действий сопровождающей команды.

Даниэль подхватил мысль, выразившись как всегда образно:

– До сих пор наши хрононавты были как пешки, брошенные в поток времени без возможности контролировать своё возвращение. Но наш новый метод, получивший рабочее название «Обратный Отсчёт», даёт им свободу выбора, сколько времени они хотят провести в другой эпохе.

– Будь то десять дней, два месяца или даже год, – добавил Виктор, – хрононавты теперь могут точно задавать длительность своих миссий при подготовке к прыжку.

Зал восторженно загудел. Виктор попросил тишины и продолжил:

– Однако наш метод имеет и побочный эффект, над устранением которого мы сейчас активно работаем. Установка точного значения длительности нахождения в прошлом делает весьма затруднительным понимание, сколько хрононавт проведёт в капсуле времени. Мы можем дать только примерную оценку. А это, в свою очередь, затрудняет планирование использование капсулы, которая, как мы все знаем, имеется в единственном экземпляре и чрезвычайно востребована на годы вперёд.

– Наша лаборатория Временных Трансформаций Московского Университета усердно работает над этим вопросом, уже имеются внушающие оптимизм промежуточные результаты. Мы будем чрезвычайно рады в скором будущем представить их уважаемой публике в виде публикации в нашем научном журнале, – сообщил Даниэль.

… Когда доклад был окончен и отзвучали аплодисменты, Виктор вдруг осознал важность момента. «А ведь наше открытие больше не принадлежит московской лаборатории» – подумал он. – «Теперь оно принадлежит миру!»

5

Не так уж и часто Виктор и Даниэль попадали на настоящие банкеты. Тем более с классическим дресс-кодом. Фраки были взяты напрокат, и оказались изготовленными по-старомодному. В них наши герои чувствовали себя неуютно и жарко. Они опасались делать резкие движения, и вынуждены были держаться прямо, как солдаты на параде. Отчего спины у обоих уже болели, и они мечтали поскорее сбежать, когда официоз закончится.

Однако сбежать не получалось. Слишком большой фурор произвел их доклад на симпозиуме. Каждый считал своим долгом подойти к молодым людям и побеседовать с ними, выразить свое восхищение и предложить сотрудничество.

Академик Этьен Бертье появился внезапно.

– Коллеги, ваши исследования впечатляют, – сказал он улыбаясь, протягивая руку. – Вы осознаёте, что попали в историю? Вне всяких сомнений, ваша лаборатория заслуживает постоянного места в составе Академии Хронократии. Я постараюсь ускорить все процедуры, чтобы вы поскорее получили финансирование и ресурсы, необходимые для продолжения вашей работы. Готовьтесь к переходу на совершенно новый уровень, messieurs!

Виктор и Даниэль обменялись взглядами, полными радости. Цель поездки выполнена и перевыполнена! Они благодарно закивали в знак признательности, насколько позволяли им их фраки.

– И ещё, – добавил академик Бертье, и в его прищуренных глазах загорелись озорные огоньки – в знак признания ваших успехов, пока вы здесь, в Париже, я хочу предложить вам уникальную возможность: прыжок в прошлое безо всяких утомительных оформлений, разрешений и подготовок. Без обязательств, без научной программы, отчётов и формализма. И – что немаловажно – без очереди! Просто пожить там, осмотреться, насладиться, и вернуться назад. Как обычный отпуск, только в экзотическом месте. Это конечно авантюра, и она должна остаться строго между нами, но результаты вашей работы заслуживают соразмерного поощрения, а что для настоящего исследователя может быть лучше чем на себе испытать свои же открытия! Как вы на это смотрите, мон шер?

Друзья были ошеломлены. Невероятно. Он случайно не шутит? За такую авантюру можно запросто по шапке получить!

Но нет, monsieur Бертье не шутил. Правда, если честно, он такого сам от себя не ожидал, но нисколько не жалел о своём предложении. В нём всё ещё жил дух бунтаря – того самого Этьена, который двадцать лет назад дневал и ночевал в лаборатории, шёл наперекор традиционной науке, верил в чудо, слушал свою интуицию, принимал смелые решения, и благодаря этому привёл общество к открытиям планетарного масштаба. Азарт овладел им и сейчас. Он очень захотел отблагодарить этих талантливых мальчишек, так похожих на него в юности. А другого способа, кроме как сделать это тайно, и не было: ультрасовременная капсула времени парижского филиала Академии была забронирована на годы вперёд, к тому же существовали строгие регламенты её использования, сродни подготовке астронавтов.

Виктор и Даниэль, не сговариваясь, наперебой принялись горячо благодарить французское светило науки, боясь что он передумает.

– В таком случае, – академик огляделся и понизил голос, – слушайте внимательно. Наша Капсула времени плотно расписана на годы вперёд круглосуточно. Но именно на завтрашнюю ночь, с полуночи до шести утра, одна стоящая на очереди научная команда внезапно отменила своё бронирование. Я узнал об этом, и распорядился не отдавать слот другим. Никто не знает, что капсула будет свободна. Мы воспользуемся моментом чтобы один из вас попытал счастья и увидел один из прошлых миров, который больше всего занимает его воображение. Держите рот на замке. Ведите себя как обычно. Завтра вечером, ровно в девять, приходите в мой кабинет на инструктаж.

Тут Этьен заметил, что Виктор и Даниэль как будто бы немного огорчились от его слов.

– В чём дело, шер ами? – озабоченно спросил он.

Молодые люди признались что рассчитывали, что оба смогут принять участие во временном прыжке.

– Весьма хорошо понимаю вас, – покачал головой академик, – но к сожалению за шесть часов я боюсь мы и с одним-то едва управимся. Шанс уникальный. Вам предстоит сложный выбор, но я надеюсь это не станет для вас предметом обиды и ссоры. Вот что. Чтобы не думать долго, по старинке киньте-ка вы жребий. Хоть это и не научно, но в таких ситуациях помогает. Да хоть бы вот этот, – Бертье отстегнул от манжеты своей рубашки серебряную запонку и передал её Даниэлю, поклонился, пожал коллегам руки, заговорщицки приложил палец к губам, и удалился.