– Объясни мне, муж, что это было?

– Оримальная жаба, превратившаяся в серебряного владыку.

– Да мне плевать за этого монстра! Меня интересует другое! Что это было? Ты видел, что жаба сделала с нашим Батончиком? Как ты мог такое допустить?!

Проекции учеников и Герлона уже обступили Батончик, рассматривая нашу добычу. Размерами она оказалась сопоставима с летающей повозкой. Нам несказанно повезло: оставшееся лезвие на передней части Батончика пробило рот монстра, не позволив тому выплюнуть очередную порцию яда. Но на этом везение, во всяком случае для красного венца инженерной мысли, закончились. Ибо даже в пространственной аномалии было видно, что от лезвия не осталось практически ничего: яд оримальной жабы его разъел. Но самое страшное было не в том, что отныне у нас закончились ломающие деревья лезвия, а в том, что практически по всей носовой части Батончика почернела краска. Причём местами не просто почернела – слезла, обнажая металл. Да и сам металл пострадал: на нём образовались пузырьки, что бывают, когда воздействуешь кислотой.

– Нужно промыть, иначе дырка останется, – многозначительно произнёс Герлон. – Это, если не ошибаюсь, оримальная жаба? Только, видимо, какой-то их далёкий предок. Можно даже подумать, что основатель всего оримальского движения.

– Это можно отремонтировать? – с волнением спросила Вилея.

– Отремонтировать можно всё. Полагаю, это сможет сделать даже алмазный мастер Бурвал, здесь не такие серьёзные повреждения, – спокойно ответил Герлон, и неожиданно Батончик с жабой исчезли. Спустя несколько мгновений туша огромного монстра вернулась в пространственную аномалию, а затем и наша многострадальная повозка. Герлон промыл водой корпус, но становилось понятно: кислота всё же повредила его. Не только краску, но и сам металл. Нужен основательный ремонт.

– Прибью… – прошипела Вилея. – Сейчас наберусь сил и прибью! Засуну в лечебную капсулу и буду держать там тебя месяцами!

– С моими всё хорошо? – спросил Кармин. Вся наша команда уже была в курсе наших непростых взаимоотношениях с домом Бао, а также того, почему Кармина изгнали.

– Повреждена шея, но ничего серьёзного – через сутки будут как новенькие. Альтая, Леог, вы в мире демонов надолго решили оставаться?

– Что-то мне твой вопрос совсем не нравится, – пробормотала Альтая. – Пока никуда не собирались. Есть какие-то задачи?

– Задачи есть всегда. Считаю, что нужно работать, а не радостно прыгать по центральному дворцу, предаваясь праздному веселью. Ты с Бохейлом разобралась?

– Бохейла нет во дворце – даже в тайных комнатах. Во всяком случае, духовное зрение ничего не показывает. Его семья как узнала, что я стала золотым мастером, тут же своего дорогого сыночка куда-то убрала. Даже его брат, Туласс, и тот пропал.

– В общем, сворачивайтесь. Смысла торчать во дворце демонов нет никакого. Вы же собираетесь продолжать своё возвышение? Или решили остановиться на мастерах? Если первое, жду вас в третьем поясе мира людей. Причём жду как людей. Не получится через Леога преобразоваться, надевайте амулеты.

– Уверен, что это хорошее решение? Думаешь, Бенлад Бао сам не справится? – Герлон продемонстрировал умение думать. Все мои ученики посмотрели на даоса, но тот остался стоять с невозмутимым видом, словно ничего важного не сказал. Пришлось пояснять уже мне:

– Бенлад Бао кто угодно, но только не глава дома. Великий мечник, замечательный отец, великолепный наставник. Эпитетов туча, смысл один: он умеет сражаться и стоит горой за своих людей, но на этом всё. Для управления целым сектором пояса этого недостаточно. Здесь необходим опыт, особое мышление, умение видеть подводные камни и грамотно их обходить. Альтая – дочь Князя. Леог – сын главы клана. Их обоих с детства готовили к тому, что они когда-нибудь возглавят семью и клан соответственно. Пришло время демонстрировать свои навыки.

– Дом Бао не станет делиться полномочиями с даосами со стороны, – задумчиво произнёс Леог. – В нашем мире нет внешнего управления. Кланы такого не допускают. Если домом кто-то управляет, значит, такой дом не имеет права на жизнь.

– Даже так… – Герлон вновь пристально на меня посмотрел. Какое-то время он думал, после чего продолжил: – С другой стороны, это действительно отличное решение. Возможности открыть свой дом у нас нет.

– Даже если бы она была, у меня огромные сомнения, что глава клана и Вершители судеб конкретно нашей троице это позволят, – подтвердил я. Мысль, витавшая в голове давно, наконец оформилась в отличный план. Герлон согласился:

– Не позволят. Мы трое у них как бельмо на глазу. Я прочёл документы искателей: не могут они основать свой род или дом. Однако могут войти в другой, как это сделал Нургал Ли. Дом Бао ни хуже, ни лучше других. В таком случае твой брак с Рансид становится не просто понятен – он необходим. Ты входишь в дом Бао на правах супруга. Ученики безвольны, они делают всё, что скажет им наставник. Вилея становится Бао автоматически, что касается меня…

– Полагаю, кровного брата тоже можно подвязать под родство, – закончил я и посмотрел на Альтаю и Леога. – У вас есть пара недель. Заканчивайте свои дела в центральном дворце и выезжайте. Если плотно сидеть на заднице, возвышение под неё не залезет. Нужно ёрзать.

– Это безопасно? – Вилея не сомневалась в моём решении, однако предыдущее безумие научило её задавать вопросы. Оказывается, моя жена всё же умеет учиться! Медленно, правда, но вполне уверенно.

– Нет, – честно ответил я, закидывая в пространственную аномалию последнюю уничтоженную оримальную жабу. Герлон настоял, чтобы мы набрали их как можно больше. Алхимики любого пояса оторвут свежих земноводных с руками, заплатив любую цену. Причём цена не всегда может быть выражена в духовных монетах. Есть вещи куда ценнее: влияние, отношения, известность. Услуга, в конце концов. Партия свежих оримальных жаб может открыть нам многие двери, закрытые для большинства даосов. Вопрос только в том, нужны ли нам эти двери и не окажется ли так, что за этими дверьми скрывались зубастые хозяева? В любом случае сейчас это не принципиально: большинство дверей с зубами находится в центральном регионе, куда сейчас доступа нет ни у кого. Однако я не спорил – требование Герлона не составляло огромных трудозатрат. Озверевшие жабы ползли к нам со всей округи, словно их предводитель успел перед смертью поведать о главных врагах серо-зелёного войска. В хранилище попало около полутора сотен золотых мастеров с ядовито-пузырчатой шкурой, но на этом жабы закончились. Их в болоте было много, вот только основная масса находилась в другом месте, не обращая на нас внимания. Рядом с источником.

Да, теперь я знал главный секрет местного болота. Почему жабы получились такими, какие они есть, и почему вне болота чувствуют себя не очень хорошо. Причина вновь оказалась весьма банальной: древние и их устройство. Местное болото оказалось такой же огромной ямой, как та, что случайно создалась возле первого чёрного полигона. На глубине полутора километров находился полуразрушенный механизм, вот уже десять тысяч лет источающий какую-то заразу. Смешиваясь с болотной жижей, эта зараза превращалась в тот самый яд, которым славились обитатели болота. Жабы каким-то невероятным образом адаптировались к суровым условиям и даже основали своё логово неподалёку от механизма. Головастики не только легко справлялись с километровой глубиной, но ещё и старались приблизиться к источнику. Кто-то умирал, но какая-то часть умудрялась выжить, чтобы получить в своё распоряжение один из опаснейших ядов этого мира. Собственно, по этой же причине жабы не могли долго находиться вне болота: яд испарялся, и вместе с ним уходило само желание земноводных жить.

Небо, почему меня всё время уводит в сторону? Сейчас, когда в радиусе двух километров нет ни одного опасного чудища, можно было наконец посмотреть в сторону хозяина полигона и его големов. Крот явно осмелел – он даже прекратил взрывать землю. Один из его големов выбрался из-под защиты и начал исследовать округу. Хотя зачем исследовать, если хозяин полигона прекрасно знал, что в его зону вторглись люди? Голем медленно двигался к нам, чтобы проверить нас на силу и возможность оттяпать немного плоти для своих собратьев. Да и крота кормить нужно. Собственно, посмотрев на хозяина полигона, я и предложил очередное безумство. Пока наши будущие родичи отдыхали в лечебных капсулах, можно потратить немного времени на себя и поглотить хозяина полигона. Не убить – именно поглотить. Выкачать из него всю энергию и заставить пожалеть, что он выбрался в наш мир из изнанки. Останавливало меня только одно: этап возвышения крота. Зародыш бога, как ни крути, значительно сильнее и мощнее нас. Как обычных, так и сопряжённых.