— Михаил Константинович. Елизавета Максимовна. Рад вас видеть, — поприветствовал он нас.

— Ярослав? А что вы здесь…? — нахмурившись спросила мама, а сама вцепилась в меня руками, будто боялась, что меня снова заберут.

— Я прибыл, чтобы сообщить волю Константина Игоревича, — услышав это, я заулыбался, а мама сильнее вцепилась в меня. — Ваш сын Михаил делает отличные успехи в учёбе. За это Константин Игоревич решил его перевести в старшую группу, где обучаются дети пяти лет отроду.

— Вы что такое говорите? Какая старшая группа? Мише только через три месяца исполнится два года! Как он будет тягаться с пятилетками? — в ужасе выпалила мама, как будто меня прямо сейчас собирались отдать на съедение волкам.

— Такова воля барона, — меланхолично сказал Ярослав. В этот момент я узнал его. Он работал дворецким в особняке отца. Причём я его не видел, но голос запомнил. — Кстати. — Дворецкий нагнулся и посмотрел мне в глаза. — Константин Игоревич велел выполнить одно ваше желание. Чего вы желаете, молодой господин? — Дворецкий расплылся в улыбке, от которой по спине побежал холодок.

Сразу стало ясно что это необычный человек. Он опасен. И только поэтому я не стал говорить «хочу, чтоб барон повесился». Эта шутка может стоить мне жизни. Да и зачем такое говорить? Папаша всё равно не полезет в петлю. Поэтому вслух я сказал:

— Хочу, чтобы мама жила в хороших условиях и на полном обеспечении.

Услышав это, мама тут же прослезилась.

— Миша, да ничего не нужно. Ты лучше что-то для себя пожелай. Может, комнату личную или ещё что, — сбивчиво говорила она, всхлипывая.

— Холосо. Хочу, чтобы мама жила вместе со мной в пансионате, — изменил я выбор, так как если её переселят поближе, то с барского стола я её всяко накормлю в любой день недели.

— Михаил Константинович, увы, вторая просьба не может быть удовлетворена. Елизавета Максимовна по-прежнему будет посещать вас один раз в месяц. Но улучшить её жилищные условия мне вполне под силу.

— Миша, да не надо. Я тебя прошу… — взмолилась мама, вытирая бегущие по щекам слёзы.

— Мамуль, помолчи, пожалуйста. Я уже всё лешил. — Я заглянул в глаза дворецкого и протянул ему руку. — Улучшаем условия жизни.

— Как вам будет угодно, — кивнул дворецкий и ушел.

Казань.

Город, поглощённый аномалией.

В небе над городом мерцали яркие вспышки, чем-то похожие на полярное сияние среди воцарившейся здесь вечной кромешной ночи. Но нет. Если бы человеческий взгляд способен был в этой тьме различить силуэты созданий, от которых исходило таинственное свечение, то обладатель его в ту же секунду поседел бы от увиденного.

Хищные твари рыскали по округе в поисках плоти. В этих краях давно не осталось людей. Да и что им здесь делать? Разве что стать добычей. А вот глубоко под землёй ещё теплилась жизнь. Странная, местами безумная, но жизнь.

Имперский научно-исследовательский институт приютил три десятка человек, один из которых потянул на себя массивную стальную дверь. Она со скрежетом открылась, и человек вошел в тускло освещённое помещение.

Одинокая лампочка свисает с потолка, слева стол со стулом, а в дальней части комнаты висит пленник. Его подвесили под самый потолок и, судя по синякам на обнаженном торсе, очень часто били.

— Доброго утра, Александр Константинович, — сказал человек со смеющимся лицом и глазами, в которых, похоже, лопнули все капилляры.

— Оно было бы добрым, если бы твою поганую морду обглодали баргесты, — ухмыльнулся пленник.

— Вы обдумали моё предложение? — мужчина проигнорировал слова пленника, будто и не слышал их вовсе.

Одет весельчак был в мешковатую одежду, похожую на балахон, а его руки заканчивались острыми, как бритва, ногтями.

— Как вы меня достали! Ты, как чёртов попугай, всё время талдычишь одно и то же! Изо дня в день, изо дня в день! — заорал парень, висящий на крюках, и по его телу прокатилась волна маны, которую тут же поглотил артефакт, лежащий на столе. — Когда я выберусь отсюда, я собственными руками оторву тебе голову… — прошептал Александр Константинович.

— Кровь Архаровых, как всегда, горяча. Она дурманит вашу гениальную голову. Подумать только! Абсолют в свои… Сколько там? Двадцать восемь? — Весельчак улыбнулся и, подойдя ближе, поднял голову пленника вверх за волосы. — Рано или поздно ваш дух надломится. И тогда вы обретёте могущество, а мы… Впрочем, это не важно. Подумайте, пока есть время, а через десять минут придёт Ермолай и пересчитает вам рёбра.

Весельчак уже собирался отпустить голову Александра Архарова, но тот попытался в него плюнуть. Правда, сил не хватило; слюна пролетела всего ничего и повисла на подбородке пленника.

— Ох уж эти баронские отпрыски. Даже плюнуть нормально не могут, не то что решить судьбу целого мира, — весельчак покачал головой, толкнул Архарова в лоб и направился к выходу.

Александр Константинович Архаров получил ранг абсолюта в последнем закрытом разломе и тут же попал в плен. Следующие два года слились в сплошное серое безвременье. Ведь было невозможно понять, где вчера, а где сегодня. Одинаковая еда, его пленитель говорит одни и те же слова, с одной и той же интонацией, и только удары Ермолая приходятся каждый раз в разные места. Только это и давало Александру понять, что он ещё не сошел с ума.

— Однажды я выберусь…

Мы попрощались с мамой. Я смотрел ей вслед, надеясь на то, что смог сделать для неё хоть что-то хорошее. Калитка пансионата открылась, а на улице маму ожидал дворецкий. Ярослав поклонился и открыл ей дверь машины. В этот момент я облегчённо выдохнул. Похоже, и с дьяволом можно договориться, если очень захотеть. Я вернулся в барак и заснул крепким сном. Правда, пробуждение мне не понравилось.

Я вскочил под звуки сирены и уставился на Ивана Викторовича, стоящего рядом с моей кроватью.

— Ну что, Михаил Константинович? Идём в подвал. Покажешь, достоин ли ты учиться в старшей группе, — хмыкнул Углов и пригладил чёлку.

Я вскочил с кровати, мигом оделся и последовал за ним. Пройдя через коридор, мы попали в тамбур. Спереди дверь, ведущая на улицу, а слева — тяжелая стальная дверь в подвал, снабженная массивным замком. Углов открыл её и пропустил меня вперёд.

Бетонные ступени по кругу уходили глубоко вниз. Их освещали мерно потрескивающие люминесцентные лампы. На серых бетонных стенах бурели кровавые разводы, оставленные теми, кто спускался сюда до меня. Сражения с разломными тварями не всегда заканчивались счастливым концом. Едва я сделал пару шагов, как ощутил смрадный запах разложения и крови.

— Не передумал? — донёсся голос Углова из-за спины.

— Конечно же, нет, — ответил я и тихонько выдохнул.

Адреналин заструился по телу, заставив руки дрожать. Из глубины подвала донёсся утробный рёв, от которого, как мне показалось, задрожали даже стены.

— А вот и твой противник. Проснулся наконец, — усмехнулся Углов и подтолкнул меня вперёд. — Ну, что же. Не будем заставлять его ждать.

Мы спустились по винтовой лестнице вниз и оказались в помещении, заставленными огромными клетками. В ширину они были по десять метров и пять в высоту. Таких клеток я насчитал десять штук. Они были расставлены по кругу, так, чтобы стоящий в центре человек при желании мог наблюдать за всеми боями, не бегая туда-сюда.

В дальней части помещения виднелась стальная двустворчатая дверь, за которой и раздавалось услышанное мною рычание. Весь пол усыпан красноватым песком, а на стенах за клетками висит богатый выбор оружия. Всё, что душе угодно. Мечи, копья, булавы, топоры, кинжалы, щиты, а вот огнестрела не было.

Зато имелись луки и арбалеты. Они были в идеальном состоянии, что говорило о том, что стрелковое оружие на арене не жалуют.

— Михаил, ты здесь для того, чтобы пройти проверку на смелость. Понимаешь, о чём я? — спросил Углов.