На Улицах Петербурга шел небольшой дождь, из-за чего пальто и шляпа Петра намокли, совсем как шерсть Шарика, идущего рядом со своим хозяином. Петр прогуливался около двух часов, пока, наконец, не вернулся домой. Рухнув на кровать, он заснул, а мяч устроился на коврике рядом с ним. Наступило утро, и Аглая Ивановна уже встала, готовя кашу для гостей. Петр проснулся в восемь часов и направился на кухню, где уже сидели Александра и Елена. Александра потягивала чай, пока тринадцатилетняя Елена ела кашу с чаем.

«Доброе утро», – поприветствовал их Петр.

«Доброе утро», – ответили они в ответ.

«Когда вы пойдете навестить мадемуазель Роше?» – спросила Александра.

«Я пойду сразу после завтрака», – ответил Петр.

Аглая Ивановна подала Петру тарелку каши и чашку чая, поставив еще одну тарелку каши для Шарика. Быстро покончив с едой, Петр надел пальто и шляпу, прежде чем выйти из квартиры. Пока он шел по очаровательным улицам к дому мадемуазель Роше, неожиданные мысли закружили его в голове. Он и не подозревал, что этот визит навсегда изменит его жизнь.

На причудливых и шумных улицах Санкт-Петербурга, где воздух был пропитан бодрящей прохладой, предвещающей наступление осени, юный Петр вышел из своего скромного жилища. Его намерением было поймать извозчика – обычное желание тех, кто стремился быстро проехать по извилистым улочкам города. И все же, когда он стоял на пороге своего дома, его посетила неприятная мысль: его карманы были почти пусты – следствие безжалостных долгов его отца, которые цеплялись за их семью, как тени в сумерках.

Со смиренным вздохом Петр отказался от мечтаний о конных экипажах и отправился в путь пешком. Семья Роше жила неподалеку; всего несколько кварталов отделяли его от их жилища во внушительном многоэтажном здании, отличающемся темнозеленым фасадом – оттенком, напоминающим густые сосны, окутанные туманом. Пока он шел по мощеным улицам, вокруг суетились толпы людей – каждый был погружен в свои дела, – как будто они были простыми актерами на сцене в этой грандиозной пьесе под названием жизнь. Однако судьба часто бывает прихотлива в своих замыслах; как только Петр завернул за угол возле Казанского собора, он увидел знакомую фигуру: Ипполита Матвеевича, купца, чья репутация имела большое значение как для торговли, так и для слухов. Их взгляды на мгновение встретились, прежде чем Ипполит Матвеевич поспешно ретировался в соседнее здание. Любопытное ощущение кольнуло сознание Петра – разве этот человек не должен был заниматься делами далеко отсюда, в Казани? Но подобные размышления быстро рассеялись; его ждали более насущные заботы. Через десять минут он оказался на пороге дома Роше. Он целенаправленно поднимался по лестнице, пока не добрался до двенадцатой квартиры – номер, врезавшийся в память скорее по необходимости, чем по знакомству. Он осторожно постучал в дверь, предвкушение смешивалось с трепетом, когда она со скрипом отворилась и на пороге появилась Мария – их служанка, – пристальным взглядом оценивающая нежданного посетителя.

«Кого вы ищете?» – спросила она с вежливым любопытством.

«Я здесь из-за мадмуазель Роше», – серьезно ответил Петр.

«Входите», – Мария сделала грациозный жест, прежде чем позвать: «Господин Белов!», когда они вошли в залитую солнцем гостиную, обставленную изящной мебелью и яркими цветочными композициями, которые придавали тепло в остальном строгой комнате.

Мадмуазель Роше подняла взгляд со своего места у окна – ее лицо просветлело от удивления, когда в чертах появилось узнавание.

«А! Вы, должно быть, сын Льва Николаевича! Я рада познакомиться с вами», – воскликнула она с неподдельной жизнерадостностью, слегка окрашенной печальными нотками.

«Да», – тихо сказал Петр; непрошеные воспоминания нахлынули на него – смех, которым делились родители, теперь смолк навсегда – «Я пришел с новостями, к сожалению прискорбными».

Выражение лица Анны неуловимо изменилось; сочувствие мелькнуло в ее голубых глазах, отражающих глубины, подобные лазурному морю под золотым солнечным светом.

«Я глубоко опечалена, услышав такие новости о ваших родителях», – грустно сказала Анна.

Петр серьезно кивнул, но продолжал пробираться сквозь этот лабиринт приличий и деликатности: «Могу ли я поинтересоваться… что побудило моего отца заинтересоваться вами?»

Ее лицо на мгновение омрачилось, как будто она вспомнила горько-сладкие воспоминания, давно похороненные под слоями времени и обстоятельств.

«Ваша семья погрязла в значительных долгах, – осторожно начала она, но решительно продолжила, – и хотя поначалу я не знала, что существует другая женщина, которой он дорожил… когда узнала о вашей ситуации, – Анна задумчиво помолчала, внимательно изучая его реакцию, – мое сердце сжалилось над всеми вами».

Внезапная волна отвращения захлестнула Петра при этих словах – ибо как можно испытывать сострадание к тем, кто попал в такие сети? Казалось невозможным, что кто-то может испытывать привязанность к кому-то настолько погрязшему в безумии, однако доброта Анны манила его ближе, как мотыльков, слетающихся на пламя.

«Вы обладаете большой эмпатией», – неохотно сказал он на фоне растущего внутри него конфликта между восхищением и презрением к этому незнакомцу, который пробудил в нем столько эмоций, не желая причинить никакого вреда.

«Я просто стремлюсь к пониманию». Затем ее улыбка вернулась – такая же лучезарная, как весна после жестоких тисков зимы, – и в этом было что-то бесспорно пленительное в ее духе, что вызвало искры за тусклыми гранями, окружавшими сердце Петра с тех пор, как недавно случилась трагедия; возможно, даже надежда слабо мерцала среди отчаяния, притаившегося слишком близко.

Однако прагматизм взял верх над сентиментальностью, когда необходимость снова подняла голову: «Мадемуазель Роше, – начал Петр нерешительно, но, тем не менее, решительно … – Могу ли я еще раз воспользоваться вашим великодушием? Вы не могли бы дать мне пару рублей в долг?»

Анна смотрела на него насмешливо, но все же тепло, отвечая достаточно просто: «Конечно.»

Она достала несколько банкнот из богато украшенного деревянного комода поблизости – валюта поблескивала на ткани, смягчая тени на поверхностях вокруг них – как будто сама фортуна тесно обнимала их здесь, вместе, под тусклым светом, проникающим сквозь искусно выполненные узоры драпировки над головой, открывая проблески за пределами обыденного существования, скрытые за стенами, надежно удерживающие их вместе, теперь даже ненадолго окруженные тишиной, без шума или помех, присутствующих где-либо еще, кроме, возможно, облаков, лениво плывущих над головой, высоко над парящими зданиями, набирающих обороты навстречу завтрашнему дню, ожидающих авантюристов, ищущих новые горизонты впереди, постоянно движущихся вперед, всегда вперед, всегда вперед, никогда не оборачиваясь назад, уверенно, твердо направленный вперед, каждый сделанный шаг, решительно смелый, мужественно живой, полностью пробужденный, полностью осознающий, каждый вдох, резонирующий смысл, полностью постигнутый, полностью окутывающий души, переплетающийся, делящийся секретами, глубоко хранимыми давным-давно, терпеливо балансирующий, мягко расправляющий крылья, широко распахивающий возможности, бесконечные, безграничные, сияющие, ярко освещающие пути, невиданные, ранее пройденные в одиночку, одинокие путешествия, потерянные, забытые, поблекшие воспоминания возрождаются заново, родственные души неожиданно встречаются, укрепляя узы, которые со временем становятся прочнее, соединяя сердца, несломленные, стойкие, непоколебимые, вечно лелеемые во веки веков.

Благодарность пролилась наружу подобно солнечному свету, пробивающемуся сквозь грозовые небеса, окружив их обоих, на мгновение зависших в безвременье, мимолетных, но ощутимых, крепко держащих. В этот особенно свежий осенний день, когда листья падали на землю в золотистых и малиновых тонах, Анна готовила для своего дорогого гостя.

«Чай подавать?» – спросила Марья, ее верная служанка, чье сердце было переполнено непоколебимой преданностью.