«Нам пора уходить», – наконец объявил он, его голос был ровным, но с оттенком неохоты.

«Ночь быстро приближается к нам». Его слова тяжело прозвучали среди затянувшегося беспокойства.

«Да», – вмешался Ипполит Матвеевич, чья крепкая фигура казалась неуместной на фоне тонкого фарфора и кружев.

«Завтра у всех нас будет много работы». Он слегка наклонился вперед, как будто заговорщический шепот мог защитить его от осуждения.

Агафья Прокофьевна, всегда наблюдающая за переменчивыми течениями в эмоциональных морях, бросила украдкой взгляд в сторону Софии, прежде чем наклониться ближе, чтобы прошептать слова, предназначенные только для ее ушей.

«Не позволяйте этому негодяю расстраивать вас еще больше; откажитесь от него без сожаления», – мягко, но твердо убеждала она.

Сердце Софии упало при словах Агафьи – напоминании о том, что даже среди друзей существуют разногласия, достаточно острые, чтобы пробиться сквозь завесу привязанности. Когда Владимир поднялся со своего места – его высокая фигура отбрасывала длинные тени на полированное дерево – он повернулся к Софии с выражением, смягченным сожалением. Однако ни одно извинение не слетело с его губ; вместо этого он слегка поклонился, прежде чем выйти в прохладный вечерний воздух, где экипаж ждал, как беспокойный зверь, жаждущий освобождения.

«Пойдем сейчас же!» – внезапно рявкнул Ипполит Матвеевич своей приемной дочери Елене – девушке, находящейся между юношеской невинностью и расцветающей женственностью, которая застыла посреди хаоса.

Она беспрекословно подчинилась, но в последний раз оглянулась на Софию, словно ища разрешения или понимания у материнской фигуры, которая, как она чувствовала, ускользает.

«Вперед! Мы не должны заставлять их ждать!» Нетерпение Ипполита толкало их вперед, в то время как снаружи копыта настойчиво стучали по булыжникам – их карета зловеще грохотала под ногами, как грозовые тучи, грозящие дождем.

За закрытыми дверями в этих священных залах, пропитанных историей и памятью, отчаяние начало свое медленное шествие к победе над надеждой, поскольку София полностью сломалась, оставшись наедине со своими мыслями – каждое рыдание, сотрясающее ее тело, эхом отдавалось в пустых коридорах, пока позади нее не раздались робкие шаги.

«Мама!» – воскликнула Александра, врываясь в их общее убежище, где когда-то царил покой, а теперь его омрачают убитые горем тени, зловеще скрывающиеся под каждой поверхностью, украшенной красотой, но омраченной невиданным до сих пор беспорядком.

«О, мое дорогое дитя…» София задыхалась между приступами слез, когда Александра заключила свою мать в нежные объятия, предлагая тепло против подступающего холода – как внешнего, так и внутреннего, в то время как шепот наполнял пространство вокруг них, как хрупкое стекло, бьющееся под ногами: «Все будет хорошо». Но будет ли это? Могут ли простые банальности предотвратить реальность? Боль снова вспыхнула в груди Софии – буря, подпитываемая любовью, затерянной среди ожиданий общества, построенных на незыблемом фундаменте, опасно близком к тому, чтобы рухнуть под тяжестью их историй, безвозвратно переплетенных на протяжении поколений прошлого – и все это достигло кульминации здесь сегодня вечером, среди проблесков, быстро исчезающих во мраке, наряду с мечтами, разбитыми безвозвратно.… И так они и оставались переплетенными вместе – мать и дочь, – пока темнота опускалась за оконными стеклами, окрашенными в коричневый цвет сепии; жизнь продолжала свое неумолимое шествие вперед, в то время как мгновения утекали сквозь пальцы, отчаянно цепляясь за неизбежность.… Но, возможно, завтрашний день таил в себе обещание, все еще скрытое под слоями, сгустившимися со временем, ожидая нового открытия…

В тишине глубокой ночи, когда луна заливала мир своим серебристым сиянием, некая тяжесть нависла над старинным домом, приютившимся среди шепчущих сосен. Большая гостиная с ее изысканной мебелью и богатыми гобеленами была освещена мерцающим светом свечей, отбрасывавшим танцующие тени на стены. Именно здесь Лев Николаевич уютно устроился в плюшевом кресле, его поведение было таким же мрачным, как бархатные шторы, обрамляющие окна. Бокал рубинового вина мерцал в его руке, ловя отблески света, похожие на мимолетные воспоминания. Петр, его сын – молодой человек, оказавшийся между детскими мечтами и суровой реальностью, – стоял перед ним, борясь с бурными эмоциями, которые бушевали в нем, как морская буря. Воздух был полон невысказанных слов и тяжелых обвинений; предательство ощутимо повисло между отцом и сыном.

«Отец», – голос Петра дрожал, но в нем слышались стальные нотки. «Как ты мог так поступить с матерью?»

Его взгляд пронзал мрак, пока он искал ответы на вопросы, слишком болезненные, чтобы сформулировать их полностью. Лев Николаевич глубоко вздохнул; это был звук, порожденный годами бремени, слишком тяжелого для одной души, чтобы нести его в одиночку.

«Сын мой», – начал он медленно, каждое слово взвешивалось по невидимой шкале раскаяния и оправдания. «Я знаю, что то, что я сделал, подло …”. Он сделал паузу, чтобы сделать еще один глоток из своего бокала, возможно, ища утешения на его дне, но вместо этого находя только горечь. «… но мы тонем в долгах, которые не можем надеяться вернуть».

Откровение поразило Петра подобно удару грома среди тишины; как они дошли до этого? Образ его матери – ее нежная улыбка, теперь омраченная отчаянием, – всплыл перед его мысленным взором, смешиваясь с видениями их дома, когда-то наполненного смехом, а теперь превратившегося в шепот стыда.

«Ты говоришь так, как будто наши жизни – это простые сделки!»

Голос Петра разнесся над тишиной; он эхом отразился от стен, украшенных портретами, давно забытыми, но вечно осуждающими.

«Ты продал бы ее достоинство за золото? За мимолетное облегчение?»

«Золото имеет вес», – тихо, но твердо возразил Лев Николаевич, слегка наклонившись вперед в своем кресле, как будто пытаясь преодолеть непреодолимую пропасть простыми словами.

«И достоинство можно обрести заново… после того, как все уладится».

Его глаза блестели в лунном свете – в них танцевала смесь отчаяния и вызова. Но такие рассуждения не укладывались в голове Петра. Любовь к обоим родителям, была разбита на бесчисленные осколки этим признанием. В этот краткий промежуток времени, когда время, казалось, останавливалось между вдохами, сделанными слишком быстро или вообще не делалось Петр потянулся за чем-то тяжелым: топором, лежащим возле очага, – инструментом, предназначенным для работы, но используемым теперь для более темных целей. Когда он снова приблизился к Льву Николаевичу – самой сути отцовской власти, скрытой за уязвимостью, – сердце Петра бешено забилось, как птицы в клетке, отчаянно стремящиеся вырваться из нее. «Отец!» Он снова закричал, на этот раз наполненный грустью, а не только гневом; слезы застилали ему глаза – еще больше размывая реальность, но среди хаоса появилась ясность: то, что должно быть сделано, должно быть сделано! Прежде чем разум смог вернуть контроль или воззвать к безрассудству – последовал единственный удар, за которым последовала тошнотворная развязка: *глухой удар* эхом разнесся в тишине, достаточно глубокой, чтобы полностью поглотить даже сожаление! Лев Николаевич безжизненно рухнул вперед на полированное дерево под собой – топор безжалостно, но решительно вонзился в плоть, изуродованную, теперь уже безвозвратно! Время восстановило свое течение, когда осознание обрушилось на Петра, как волны на скалистые берега; ужас отразился в каждой черте юношеского лица, гротескно искривленного руками, отягощенными горем, хватающимися за хрупкие останки, оставленные позади! Он упал на колени рядом с тем, что осталось – фигурой, которая когда-то так высоко возвышалась над ним, превратившейся теперь в не более чем отголоски, мягко исчезающие в объятиях вечности, – и внутри него самого была похоронена вся невинность, потерянная навсегда.… То, что началось под безмятежным лунным светом, превратилось в безжалостную трагедию – навязчивую симфонию, которую поют только скорбящие души, эхом разносящуюся по коридорам, погруженным глубоко в необъятные просторы памяти.…