На него тоже неплохо смотреть, и он восхитительно пахнет.

Может быть, один ужин с ним будет не так уж плох.

— Хорошо, — соглашается она. — Будет здорово пойти куда-нибудь помимо кафе на следующие несколько дней.

— Ты поймешь, что жить намного проще, когда согласишься со мной, — отвечает он, ухмыляясь.

Ее телефон жужжит от сообщения, и она открывает экран, чтобы проверить, от кого оно, но он тянется через стол, чтобы выхватить его у нее из рук.

— Что за черт?! — она кричит достаточно громко, чтобы клиенты повернулись к ней. — Что ты делаешь?

— Пишу сам, — говорит он. — Итак, у меня есть твой номер.

Он делает это быстро, затем возвращает ей телефон, который она берет с возмущенным видом. — Ты мог бы просто спросить, — шипит она.

— Конечно, но ты бы все усложнила, и мне потребовалось бы по меньшей мере десять минут, чтобы вытянуть это из тебя. Так было быстрее. — Он достает из кармана гладкий черный телефон и проверяет экран. — Идеально. — Он одаривает ее озорной усмешкой.

Она возмущена его дерзостью.

На нелепый момент она представляет, как он встречается с ее матерью, его высокомерие и игривость выставлены напоказ.

Кэрол была бы абсолютно взволнована тем, что этот мужчина уделяет ее дочери так много внимания.

Не просто мужчина… а Альфа.

Не бета. Не кто-то, едва заинтересованный в ней, кто предпочел бы разделить чек за ужин или не потрудился вмешаться, если кто-то домогался до нее.

Она немедленно останавливает этот процесс.

— Так все-таки, почему ты в Грин Вудс? — спрашивает она вместо этого. — Ты выделяешься так же сильно, как и я.

Коул с любопытством наклоняет голову и слишком долго молчит.

Она думает, что он не собирается отвечать на ее вопрос.

— Я навещаю свою семью, — наконец говорит он мягким голосом. — Я так долго ждал возможности увидеть их.

Его глаза нежные и теплые, и это заставляет его выглядеть моложе.

От этого захватывает дух, и она это ненавидит.

Почему он не может просто ответить на вопрос, как нормальный человек?

— Ну, тогда что ты делал, бродя по тюрьме?

Он пожимает плечами. — Думаю, я просто заблудился. — Его знакомая полуулыбка возвращается, и она знает, что он не собирается говорить ей правду.

— Это ложь, — возражает она.

Он выгибает бровь. — Неужели?

— Конечно, это так.

Он пожимает плечами. — Я уверен, ты поймешь это со временем, мисс журналистка.

Она качает головой и усмехается. — Я тебя не понимаю.

Он просто снова ухмыляется, и она допивает остатки чая, осторожно, чтобы не коснуться того места, где были его губы.

Ей нужно убираться отсюда. Она не может поверить, что согласилась поужинать с ним, и чем дольше она вдыхает его запах, тем не увереннее она становится, с кем еще она может быть дружелюбна.

Она захлопывает блокнот и кладет его в сумку. — Ну, я собираюсь…

— Я провожу тебя, — говорит он, когда она встает из-за столика.

— Тебе действительно не нужно…

— Я настаиваю.

Когда он встает, ее снова окутывает его запах, восхитительный и гостеприимный.

Это окутывает ее, как теплое объятие, и она почти теряет равновесие, когда он ведет ее к двери. Он придерживает ее открытой для нее, как истинный джентльмен, и она бормочет слова благодарности.

Ее мать была бы в восторге.

Трудно продолжать злиться на него, когда он выглядит и пахнет так, как она могла бы желать от Альфы.

Ты скоро уезжаешь. Возьми себя в руки.

— Хэй. Как ты узнал, какая машина моя? — спрашивает она, когда он ведет ее к машине.

Ее вопрос обращен не к нему. — Что это было? — Веселое выражение вернулось на его лицо, его полные губы растянулись в легкой ухмылке.

— Моя машина. Я не сказала тебе, какая машина моя.

— Дедуктивные рассуждения. Это было что-то среднее между пикапом, старым седаном с номерным знаком Элмвуда или твоим маленьким серым гибридом. — Он указывает на другие машины, припаркованные вокруг нее, как будто ответ очевиден. — Интересно, какому из них здесь не место?

Все еще…

— Ты можешь, пожалуйста, перестать пытаться заставить меня почувствовать себя глупой хотя бы на секунду? — она фыркает.

Его лицо вытягивается. — Мои извинения. Я вовсе не считаю тебя глупой, — говорит он, и его взгляд смягчается. — На самом деле, я думаю совсем наоборот. — Он протягивает руку и заправляет прядь волос ей за ухо. — Я нахожу тебя милой, Бриана, — тихо говорит он, и она вздыхает от его прикосновения.

Приди в себя!

Он убирает руку и одаривает ее искренней, мягкой улыбкой, которая заставляет ее сердце бешено биться в груди. — Я с нетерпением жду нашего завтрашнего ужина. Обещаю, что составлю хорошую компанию.

Он так близко, что заслоняет солнце, и его красивое лицо — это все, что она может видеть.

— Езжай осторожно, — бормочет он.

Она сглатывает и кивает.

Затем он поворачивается и направляется обратно в кафе.

Она стоит рядом со своей машиной в оцепенении, гадая, что, черт возьми, только что произошло.

Его запах исчез теперь, когда ветер переменился, и она, наконец, может думать с ясной головой.

На что, черт возьми, она согласилась?

Она познакомилась с ним этим утром, и теперь она собирается позволить ему пригласить ее на ужин?

Я нахожу тебя милой, сказал он.

Она не мила.

У нее столько проблем, что даже самый терпеливый мужчина убежит с криком.

— Что только что произошло? — бормочет она, открывая дверцу машины дрожащей рукой.

Спотыкаясь на водительском сиденье, она достает свой телефон, читая сообщение, отправленное ранее.

Это от Дарлин.

Кто это?!

Она раздумывает, как ответить.

Она, конечно, не может рассказать Дарлин, как она с ним познакомилась.

Его зовут Коул. Он приглашает меня завтра на ужин.

Ее телефон тут же зазвонил.

Что?? Расскажи мне все подробности прямо СЕЙЧАС.

Она отправляет еще одно быстрое сообщение, обещая сказать Дарлин, куда она направляется, как только узнает название ресторана, и тут ее осеняет мысль.

Никто не называет ее Брианой. Никогда.

Она даже не сказала Коулу своего имени.

Возвращается прежнее тревожное чувство.

Ей придется отменить свои планы с ним.

ГЛАВА 9

КОУЛ

Она теребит свой рукав, когда нервничает, и это очаровательно.

Сладкий, тонкий аромат Бри обрушился на него, как товарный поезд, и весь его мир сместился со своей оси, чтобы вращаться только вокруг нее.

Что делает сегодняшний вечер еще более неприятным.

Он не хочет ждать день, чтобы повести ее на свидание — и, несмотря на то, что она говорит, это свидание.

Это будет первое из многих, что они проведут вместе.

И это могло бы произойти сегодня вечером, если бы ему не нужно было выполнить это гребаное поручение.

Отследить ее телефон было легко — это заняло всего несколько секунд, и ее местоположение было немедленно соединено с его телефоном.

Это маленький трюк, которому он научился, когда выполнял свои поручения.

Он хорош в выслеживании, кружении и поимке своей добычи — качества, которые пригодятся, когда он ухаживает за своей парой.

Знание того, где Бриана находится в любое время, значительно упрощает задачу.

Дорога к востоку от Грин Вудс — длинный участок автострады, пустынный и пыльный. На многие мили вокруг нет ни заправочных станций, ни остановок для отдыха, только бесконечные сухие поля и грязь.

Заброшенный сарай находится примерно в часе езды.

Он чувствует этот запах, как только паркуется на обочине дороги — гнилостный аромат испорченных Альфа-феромонов.

Его черные ботинки хрустят по грязи и гравию, когда он переступает через гнилое дерево входа в сарай.

Под массивными тюками сена не слышно звуков, но это еще не значит, что Чарльз мертв.