Нажал на кнопку, и выскочило лезвие. Андрей напрягся, готовясь дорого продать свою жизнь. Самопровозглашенный глава поселка резким движением всадил нож в шею горожанину и прорезал ее от себя. Мужчина захрипел, забулькал кровью, схватился за шею и повалился на пол. Бился несколько минут в конвульсиях и постепенно затих. Андрей смерил убийцу ненавидящим взглядом. Этот человек просто выписал себе и всем своим подельникам смертный приговор, который невозможно обжаловать.

– Сегодня мы вздернем твоего дружка на радость публике, а завтра я придумаю, что сделать с тобой, – пообещал сумасшедший садист. – Уведите его назад, а эту падаль пустите на благотворительный ужин, пусть народ порадуется халяве, – отдал он распоряжения.

Андрея на ватных ногах отвели назад в клетку.

– Долго жить будешь, – проскрипел старик. – Мы тебя уже похоронили.

– Тебя пытали? – спросил Леха, увидев состояние напарника.

Андрей покачал головой.

– А что тогда?

– Хуже. При мне зарезали человека, как барана. Он тоже из города, знал нашу общину. У него ПМ оказался с серийником, близким с нашим, поэтому нас подозревают в сговоре, что мы хотим отомстить им за убийство здешнего главы, – произнес Андрей, решая про себя, открыть всю правду Лехе или не стоит.

Решил не говорить. Вдруг этот садист только припугнул его, а напарник мог впасть в отчаяние и натворить беды раньше времени. Однако мысль точила его изнутри, не давая сидеть на месте. Андрей ходил по клетке кругами.

– Да что ты кружишься? – не сдержался Леха. – Меня уже тошнит от твоего мельтешения. У тебя же нервы толще каната, что ты раскиселился?

– Не знаю, не могу успокоиться. – Андрей остановился и взялся за прутья решетки. – Парень, как к тебе обращаться?

– Леонтий, – произнес миссионер.

– Леонтий, помолись за нас с напарником, чтобы мы пожили подольше, – попросил он.

– Хорошо. Вы можете облегчить душу, рассказав то, что ни за что бы не рассказали в других обстоятельствах, – предложил Леонтий.

– Только на ухо. – Андрей выставил свои условия.

– Конечно. Только между вами и Богом.

Андрей отвел его в дальний конец клетки и наклонился к уху миссионера.

– Они хотят сегодня повесить моего товарища.

Леонтий кивнул головой.

– Я обязательно помолюсь за этого человека, – пообещал он.

Леха исповедоваться не стал. Не верил и считал подобные мероприятия клоунадой. Андрею немного полегчало из-за того, что выговорился, но все равно, когда во второй половине дня снова скрипнула дверь, к лицу прилила кровь, и он мысленно посчитал, что это идут за напарником. Он оказался прав.

– Которого зовут Алексеем, подойди, – приказал голос.

– А чего не обоих? – спросил Андрей.

– Успеешь еще.

– Все будет нормально, – успокоил его напарник.

Только Андрей знал, что не будет, и лихорадочно пытался сообразить, что делать. Он как будто упускал время для принятия решения, за которое придется рассчитываться жизнью товарища. Ничего не приходило на ум. Клетка захлопнулась, а он так и стоял в ступоре. Когда закрылась дверь в подвал, он сел на лавку и уронил голову на руки.

– Что делать? Что делать? – забубнил он.

– А что ты сделаешь? О себе думай, – посоветовал косматый старик.

Лехе замотали руки веревкой за спиной и вывели на улицу прямо в толпу людей. Он сразу понял зачем. Сотни пар глаз уставились на него с интересом. Толпа расходилась перед ним, как перед важной персоной, главным блюдом сегодняшнего вечера. Внутри закипала злость. Он осмотрелся, ища возможность сбежать. Можно было дать охраннику локтем в лицо, вырваться и убежать. Мысль у него, как обычно, отставала от тела. Корпус пошел в сторону охранника, державшего его за узел, локоть вошел ему прямо под челюсть, клацнувшую от удара. Леха вырвался и побежал вперед, но далеко уйти не получилось, ему поставили подножку. Он со всего маху полетел на грязный асфальт. Из-за связанных рук не смог сгруппироваться и очень больно ударился, снеся себе скулу с правой стороны и плечо.

Его грубо подняли на ноги.

– Куда собрался? – Охранник дал ему подзатыльник. – От наказания не уйдешь и праздник людям не испортишь.

Желание сопротивляться растворилось в непереносимой злобе. Леха даже рта открыть не мог, движения сделались скованными. Он словно окаменел. Невыносимо злили лица людей, застывшие в ожидании зрелища. Как надо было расчеловечить себя, чтобы получить удовольствие от подобного представления.

Его завели на деревянный подиум и поставили перед узкой деревянной лавочкой, над которой висела веревочная петля.

– Значится, так, народ. – Перед исполнением приговора организаторы решили сделать вступление. – Перед нами человек, который явился сюда с целью убийства наших глав администрации. Наша самостоятельность не дает покоя городским. Они хотят посадить на место уважаемых людей своих марионеток, чтобы доить нас. Забирать все, что произведено вашими мозолистыми, трудолюбивыми руками, себе. Город большой, нуждается в огромном объеме продукции. Он, как раковая опухоль на теле нашей области, поглощает жизнь из здоровых клеток, расползаясь по всему организму. Мы не так близко от областного центра, но они добрались и сюда. Только представьте себе, сколько они заняли всего за один год, и что будет, если мы начнем потакать их неуемному аппетиту. Этому не бывать!

– Не бывать! Смерть им! Твари ненасытные!

Леха смотрел на перекошенные злобой лица и не мог поверить, что проезжал через этот поселок совсем недавно и он показался ему милым, а люди приветливыми.

– Мы не звери, не любители жертвоприношений, мы просто хотим спокойной жизни, – продолжил вещать человек, довольный реакцией на свою речь. – И если мы не покажем, что готовы давать отпор, нам всем не поздоровится. В качестве доказательства нашего гуманизма мы готовы выслушать последнюю волю человека, не желающего нам счастья. – Он обратился к Лехе: – Что ты хотел бы сделать перед исполнением приговора?

Это было шоу, и ведущий наслаждался им. Злость перевешивала страх смерти, поэтому Леха не думал о последствиях.

– Народ, я не тот человек, про которого вам рассказал этот живодер. Откройте глаза и избавьтесь от тех, кто управляет вами, иначе придут другие и сделают это за вас, но вы пойдете как соучастники. Многие окажутся на моем месте, но пощады не будет, потому что вы сейчас казните невиновного. – Леха говорил четко, с расстановками, являя свое завидное хладнокровие в сложной ситуации.

Над толпой повисла тишина, нарушенная спустя несколько секунд фальшивым смехом ведущего.

– Да уж, невиновного. А на допросе вы во всем признались. Я вас понимаю, испугались смерти и решили посеять в сердцах людей смуту. Браво, хороший ход, но правду не скроешь. Не надо прикидываться невинной овечкой. Вы были вооружены, дали показания, перекрестный допрос остальных участников выявил, что вы говорили правду. Примите смерть достойно, как мужчина. – Ведущий дал отмашку.

Подошли двое и помогли пленнику встать на лавку. Второй встал на стульчик, чтобы надеть петлю на шею. Леха делал все автоматически, погрузившись в легкий транс. Ему было страшно, но еще больше влияла на психику злость и обида. Как они так запросто попали в смертельную ситуацию, с их опытом выживания? В затылок пыхтел палач, пытаясь надеть петлю. И вдруг он резко дернулся и упал на помост, не доделав работу. Рядом раздался еле слышный выстрел и следом еще несколько. Ведущий казни завертелся волчком и собрался прыгать, но две пули, выбившие из его тела кровавую пыль, прервали его полет. Он упал на край помоста и, обагряя свежий настил кровью, свалился на землю. Народ закричал и начал в панике разбегаться. Побежали все, включая тех, кто вывел Леху из подвала.

Через две минуты он стоял в одиночестве на эшафоте, ничего не понимая. Вокруг него лежали три тела, одно из которых пыталось еще подавать признаки жизни. К месту публичной казни приближались несколько фигур в странных балахонистых одеяниях с оружием наперевес. У одного из них в руках находился «винторез», из которого, видимо, и были убиты палачи и ведущий.