Сегодня Кэрэн придется покинуть родные земли. Лавовые поля Чекей не самое приветливое место на планете Умай. Но семья Кэрэн уже несколько поколений обитала в этих краях. Их дом находился у подножия вулкана Пяти дочерей – кратерных озер, каждое из которых имело свой цвет.

Девушка резко подняла руку, и черно-бурый тогрул вспорхнул, поднимаясь по воздуху кругами. Кэрэн прищурилась, ее карие миндалевидные глаза, спрятанные за густыми прямыми ресницами, следили за полетом ловчей птицы. Расправив веером длинный хвост, Туту летела ввысь, в сторону солнца. Девушка накинула капюшон. Отец отругает, если ее лицо покроется веснушками. Он также отругает, если она опоздает к приезду жениха. Кэрэн огляделась вокруг. Сбежать сейчас? Туту с ней рядом. Но куда? Все в округе уже знали участь дочери Голубого Неба. Все знали ее отца. Она опозорит его и весь род до седьмого колена. Нужно идти домой.

Лавовые поля простирались безжизненной равниной, местами поросшей глубоким мхом, скрывая под собой мрачную историю. Много осум назад вулканы лизали огнем землю, разливая раскаленные потоки лавы, разбрасывая облака ядовитых газов. Бесплодная почва и сильный ветер превратили местность в пустынный песчаный район. Деревянной палкой Кэрэн простукивала себе дорогу. Услышав глухой звук, она обходила стороной участок земли. Под таким внешне твердым покрытием скрывалась огромная воздушная полость, угодив в которую, девушка уже не смогла бы выбраться.

Сегодня в крепость прибыли важные гости со стороны океана для проведения свадебного обряда. Их домом были плавающие острова Ака, находящиеся очень далеко от родного Сара. Двор наполнился многочисленными заокеанскими подарками, среди которых породистые жеребцы, сундуки, набитые отрезами тканей и жемчужными украшениями. Возле ворот уже стояла свадебная повозка, готовая увезти невесту из родных краев.

Девушка всхлипнула, пробираясь сквозь толпу людей, желающих посмотреть на иноземцев. Плавающие острова сегодня у берегов Сара, а завтра на обратной стороне планеты. Не о такой жизни мечтала девушка. Но отец уже все решил. Если она пыталась противиться, то тогда он лишал ее общения с Туту.

– Ты выйдешь за тегина плавающих островов! – твердил он.

– Отец, пусть это будет кто-нибудь из нашего края! – молила она. – А если у меня водная болезнь?

– О асаранги, дайте мне силы! – он поднял свои руки к небу. – Ты справишься, моя дорогая. Ты знаешь, это так важно для нас. Он прямой потомок Суу, бурхан воды. Мы должны пробудить Тенгира!

– Ведь это не обязательно делать мне. Ведь есть другие дочери Голубого Неба!

– Их ждет та же участь!

– Отец, устроим состязание? Если он меня догонит на скаку, так тому и быть!

– Все! – кричал отец. – Туту ты больше не увидишь!

Их разговоры всегда заканчивались криками, угрозами, ударами кулака по столу и хлопаньем двери.

Кэрэн сдалась, и отец разрешил дочке забрать Туту с собой на плавающие острова Ака. Родная душа. Птица будет поддерживать ее в незнакомом месте. Она всегда слушала жалобные речи девушки, и Кэрэн казалось, что она все понимает.

– Давай, давай, Кэрэн! – встретила на пороге бабушка Зора. – Нужно торопиться, через полчаса все соберутся в главном зале.

Кэрэн зашла в комнату с поникшими плечами.

– Не горбись! – бабушка ударила кулаком в спину девушки.

Кэрэн вскрикнула от боли.

– Снова ты бегала по лавовым полям, – причитала бабушка. – Сколько тебе раз говорить, не бегай там, провалишься! Попадешь к Эрлику!

– Аби, – ласково обратилась Кэрэн к бабушке, в ее глазах заблестели слезы. – Говорят, острова иногда приносит к обратной стороне планеты. Так что я окажусь на материке Эрлика быстрее, когда выйду замуж, а не бегая по полям.

– Ничего, ничего, – приговаривала бабушка. – Залезай в таз.

Она уже подготовила горячую воду. Кэрэн опустилась в таз и обхватила колени руками. Бабушка набрала ковшиком мыльную воду и смочила медные волосы своей внучки.

– Намыливайся. Быстрей! Быстрей! – бабушка побежала за полотенцем. – Торопись. Волосы еще высушить надо.

Бабушка Зора грустила по поводу предстоящей свадьбы. Скорее всего, она больше не увидит внучку. Плавающие острова прибивало к Сару раз в пять или шесть лет. За это время она могла отойти в мир мертвых. Свадьба тегина и ее внучки была как удар грома среди ясного неба. Тегину была назначена девушка из рода Голубого Неба в соседнем селении, но невеста погибла от удара молнией. Поэтому дата свадьбы Кэрэн перенеслась на ранний срок. Согласно поверью, когда одна дочь Голубого Неба сойдется с сыном земли, другая дочь Голубого Неба сойдется с сыном воды, а третья дочь сойдется с сыном воздуха – тогда проснется Тенгир. Говорили, что чем больше таких смешанных браков, тем скорее будет пробуждение.

– Все, не плачь, – пробурчала бабушка.

Она протянула полотенце внучке и тайком смахнула стекающую слезу со своей щеки. Пару месяцев назад Кэрэн исполнилось девятнадцать. Незаметно для всех она выросла и перестала быть маленькой девочкой. Иногда Кэрэн сутулилась, стремясь казаться ниже, за что получала по спине от бабушки Зоры.

Бабушка заплела волосы внучки в две косы, вплетая украшения. Праздничное платье из легкой плотной ткани было белоснежным. Два круглых выреза открывали плечи, переходя в расшитый орнаментом капюшон. Приталенное платье укорочено спереди и удлинено сзади. Для него бабушка Зора достала блестящие туфли на тонком каблуке. Девушка любила носить удобную обувь, чтобы рассекать на коне по лавовым полям, но сегодня она ненадолго наденет легкие хрупкие туфли.

Кэрэн безвольно стояла, покусывая отросшие ногти, пока бабушка хлопотала вокруг нее.

– А ну! – воскликнула Зора и шлепнула шершавой ладонью по губам девушки. – Не хватало, чтобы ты с кривыми ногтями к жениху вышла. Что он подумает?

Зора схватила ножницы и аккуратно отрезала обгрызенные ногти, чтобы внучка не смогла их изуродовать еще больше.

Кэрэн была почти готова. Осталось накинуть шелковую фату на голову.

– Арчи! – позвала бабушка прислужниц, которые должны были повести невесту к жениху. – Я сейчас, – она выбежала из комнаты.

Кэрэн осталась одна, и ей в голову пришла идея взглянуть на своего нареченного хотя бы мельком. Выйдя из комнаты, она осторожно пробралась к главному залу, где отец и мать принимали важных гостей. Кэрэн остановилась возле дверей и, прислонившись к прохладной каменной стене, замерла. Если жених будет высоким и красивым, то жизнь на островах будет не такой уж и ужасной. Может быть, она даже полюбит молодого аканца. Задержав дыхание, Кэрэн заглянула в дверной проем.

Подарочные сундуки с тканями и фруктами уже стояли открытыми. Родители вдоволь насладились калымом – платой за драгоценную дочь. Возле них собралось несколько мужчин, одетых по-иноземному. Темная одежда прикрывала лишь туловище и бедра, оголяя шею, руки и ноги.

Внимание девушки привлек лысый мужчина. Его голова блестела от пота. Для жителей Ака Сар был пеклом Эрлика. Жажда сильно мучила его. Он держал в руках прозрачную бутыль с водой, которую то и дело подносил ко рту. Его надутый живот был обтянут синей шелковой рубашкой. Еще чуть-чуть, и он лопнет от воды.

– Тегин! – отец Кэрэн обратился к мужичку. – Надеюсь, вы не устали ждать мою ненаглядную дочь. Она, скорее всего, прихорашивается. Хочет предстать перед вами во всей красе.

«Что? Он и есть тегин?» – пронеслось в голове девушки, и она спряталась за угол, пока ее не заметили.

Неужели отец настолько помешан на пророчестве, что способен отдать свою единственную дочь старому тегину? И ей придется провести всю оставшуюся жизнь вдали от близких людей, вдали от родной земли. А еще в придачу со стариком, от которого наверняка воняет потом. Кэрэн замотала головой. Девушке хватило и секунды, чтобы осознать: она не готова стать женой этого чужака. Но как же Туту? Их разлучат, если она откажется выходить замуж.