Рано или поздно они найдут то, что ищут. Колдун корректировал их путь, чувствуя колебание энергий силы в воздухе. Жрица помогала избегать встречи с противниками. А незакалённый новоприбывший друид был совершенно бесполезен и не приносил никакой пользы. Шейрату метал взгляд по окружающим, думая, не дублирует ли мысли своих спутников.

Если они не будут участвовать в сражениях, то его зачарованный камень не покроется ни единой трещиной, а значит, в глазах других он так и останется никчёмным юнцом, не способным на что-то большее. Отвратительно. Ему захотелось презрительно сплюнуть в сторону, но он сдержался. Зачем он вообще здесь? Чем способен помочь?

Его раздумья прервались внезапной остановкой из-за вытянутой вверх руки Таяндрис. Впереди Шейрату разглядел зрением природы множество тёмных силуэтов, по большей части малых. Снова отродья и их хозяева. Но в этот раз они выстраивали довольно чёткую линию и не казались разрозненными отрядами. Они оберегали границу, куда стягивались остальные, волоча за собой свой ценный груз в виде пленников. Похоже, разведчики наконец-то достигли расщелины. Но чтобы разглядеть происходящее, всё ещё необходимо было подобраться поближе. Отряд сгруппировался к своему командиру, чтобы оценить обстановку и выслушать дальнейшие инструкции.

– Они обороняют эту позицию, – прошептала Мансис. – Через ряд вполне можно пробиться, их тут не так много. Чуть поодаль находится жизненный импульс. Одиночка. Остальные лишь стягиваются к нему с пленниками, снабжая таким образом ресурсами для ритуалов. Выглядит не опасно, хватит одного захода для зачистки.

– Это меня и волнует, – мрачно отметила Таяндрис. – Слишком просто. Хотя, небольшая группа вполне могла просочиться так глубоко в эльфийские земли. Но они действуют слишком самоуверенно… Что-то здесь не так. Какой силой он обладает?

Её взгляд обратился на колдуна, вопрос явно застал Сейварна врасплох.

– Я не знаю, – с нотой возмущения произнёс он. – Расщелина кажется значительной, но, чтобы понять точно, нужно подойти поближе.

– Кто из нас колдун, умник? – усмехнулся Рину. – Это твоя задача – оценить кто наш враг.

– Вообще-то, это ваша задача, а меня здесь быть не должно, – уязвлённо произнёс тот, заставив лучника с презрением фыркнуть.

– Значит, без провокации не удастся понять, какими силами они обладают на самом деле, – констатировал Лонес, что заставило Таяндрис нахмуриться.

– Если вступим в схватку, живыми не выберемся, – отрицательно покачала головой она. – Они перехватят нас по пути назад. Либо нападут на поселение.

– Если бы им хватало сил, они бы уже напали, – вставил своё слово Шейрату, на что снова поймал несколько встревоженных взглядов спутников. Неужели они считают, что он не должен произносить ни слова?

– На нас им вполне их хватит, – скептически отметила Таяндрис.

На несколько секунд повисла тишина, все лихорадочно обдумывали варианты действий. Подойти ближе незамеченными не получится. Но юный друид мог это сделать, а потому медленно опустился, коснувшись руками земли. Они не позволили бы ему этого, посчитали бы слишком опасными его действия, потому он молчал и с опаской поглядывал на своих спутников.

– Может, отступим? – предложила Кайди. – Мы собрали уже достаточно сведений. Клану по силам устранить эту угрозу.

Спасибо ей, что она обратила на себя внимание. Ведомые волей Шейрату, корни устремились вперёд, преодолевая линию обороны врага. Невидимые и неслышные для проклятых, они проникали туда, куда не доставали глаза, уши и чувства эльфов. За кольцом окружения не было ничего. Земля пропиталась гниением и убивала всё живое. Шейрату поморщился от вспышек боли своих миньонов, но продолжал упорно двигать их вперёд, не слушая предостерегающих воплей природы. Её страх его не остановит.

Росток проклюнулся и потянулся наверх, обжигаемый разлагающей энергией. Он должен был погибнуть, но продолжал жить, испытывая мучения и передавая создателю свою агонию. Юноша морщился, но давил силой воли на растение, чтобы получить то, чего хотел. Оно выбралось к свету, и, после подземной тьмы, Шейрату напрягся от слепящей вспышки. Он видел несколько камней со светящимися магическими рунами, стоящих вокруг крупного пролома в земле, исторгающего вверх эфемерные сгустки оранжевого дыма. Но всё перекрыл сгорбившийся силуэт. Хищные желтовато-карие глаза, столь ярко выделявшиеся из-за потемневшей кожи, всматривались в новорождённые лепестки, губы оголили чуть удлинившиеся клыки в ухмылке.

– Незваный гость, – прошептал хищно пугающий незнакомец с лёгким акцентом, чуть растягивая шипящие звуки. – Разве родители не учили тебя, что подсматривать нехорошо?

Он выпрямился, направил руку в сторону ростка и испустил поток разрушительной магии, мгновенно испепелившей порождение друида. Шейрату не сдержался и закричал, завалившись назад, чувствуя, как мертвящая магия распространяется глубже, в созданные им корни. Руки оторвались от земли, возвращая сознание в реальность, и из мутной дымки тут же вынырнули глаза Таяндрис, полные гнева.

– Что ты натворил? – прошипела она, но затем резко развернулась на раздавшийся позади гул. Деревья разрывала в щепки наступающая волна энергии. Шейрату с ужасом смотрел, как она движется прямо на них, едва успел поднять перед собой защиту из травы и корней. Её смело в одно мгновение, оставив обугленные останки. Закрывавшие лицо руки отозвались резким жжением от жутких ожогов. И всё же это сработало, и он выжил. Стон боли раздался сбоку. Не успев уйти с пути разрушительной магии, на земле корчился один из их воинов, пока тление пожирало его ноги, переходя к туловищу. Мансис кинулась к товарищу.

– Жалкое трепыхание! – воскликнул издалека проклятый. – Вы и ваши соратники будете разорваны в клочья!

Топот сотен ног раздался, словно по команде. С диким голодным визгом в бой ринулись отродья тьмы. Таяндрис тут же рванулась вперёд, без сомнения встречая противника размашистыми движениями своего клинка. Оранжевая кровь тварей окрасила лезвие, но вновь прибывшие миньоны Богов Тьмы тут же наваливались на трупы собственных собратьев, желая добраться до манящей добычи. Залп стрел оттеснил волну назад, выиграв несколько секунд.

– Отступаем! – скомандовала Таяндрис и метнулась к Мансис. Дрожащими руками жрица направляла жизненную энергию в товарища, словно стараясь отрешиться от звуков приближающегося полчища. Затрещали корни, прорываясь из земли и окутывая противника, но тварей было слишком много, чтобы задержать всех. Лучники поражали особо быстрых, а кровь раненого лишь распаляла пыл отродий. Приняв решение и собрав волю в кулак, командир отпихнула жрицу в сторону, разрывая заклинание, и вонзила клинок в грудь собственного подопечного. На мгновение она замерла в растерянности, прикованная взглядом его расширившихся от ужаса глаз, но, гневно вздохнув, несколькими резкими движениями вырвала его оружие из сведённых в судороге пальцев. Стоило ей перевести взгляд на свой отряд, как тот прекратил мешкать. Опытные лучники и воины поспешили исполнить приказ, даже жрица собралась с силами и кинулась за убегающими товарищами. Рину и Шейрату же задержались, всё ещё сдерживая всеми силами натиск отродий. Обожжённые руки дрожали, тление проникало дальше в мышцы, но юноша не собирался так просто сдаваться и расходовал ещё больше сил. Командир метнулась назад, и через пару мгновений последние из её соратников поспешили следом.

Топот отродий прекратился через несколько минут. Шейрату позволил себе остановиться и прибегнуть к зрению природы. Враги действительно шли назад, обратно к линии собственной обороны.

Он успел развернуться и отступить на шаг, чтобы не попасть под лезвие настигшей его Таяндрис. Её глаза пылали гневом, она решительно наступала. Промахнувшись с первым выпадом, тут же метнулась вперёд, чтобы совершить второй. Он попытался призвать на помощь корни, но она ловко увернулась от них.

– Таяндрис! Подожди! – воскликнул он, пригнувшись от размашистой траектории лезвия. Но тут же её стопа угодила ему прямо в подбородок. Удар дезориентировал и отбросил юношу к дереву, холодная сталь клинка прижалась к его шее.