– Конечно!

Несмотря на оптимизм, Амин Мароев в типаж Деда Мороза не вписывался: жилистый, высокий, смуглый с огромными черными глазами и идеально прямыми темными волосами, которые сами лежат один к одному. Он не смог бы стать моделью на обложке журнала, зато обладал той хищной красотой, за которую девушки ценят восточных мужчин. Что-то среднее между свирепым ястребом и чарующим волшебником с глубоким, проникновенным взглядом. А уж открытая, обаятельная улыбка (Лика не сомневалась) сразила ни одну сотню девичьих сердец.

Но вот по поводу детей у нее были сомнения. Обычно парень их сторонился, стараясь не связываться.

Всего через четверть часа все её сомнения развеялись. Мароев в гриме прекрасно вписывался в образ Деда Мороза, а шутливые импровизации, которые он выдавал вместо заученного текста, заставляли детей звонко смеяться и с каждой секундой все больше проникаться к странному дедуле.

Все шло отлично до тех пор, пока дети не убежали с подарками в свою комнату, а их подвыпивший отец не решил “рассчитаться” со Снегуркой. Лика и глазом не успела моргнуть, как ее оттеснили к выходу и, сжав костюм на самом интересном месте, предложили задержаться на вип-обслуживание.

Ответить она не успела.

Рука у Деда Мороза была тяжелая, а мат у подвыпившего мужика отборный. В итоге выбегали из подъезда быстро и без гонорара:

– С ума сошел? Можно было спокойно решить! – возмутилась Лика. – А ты сразу по морде!

Мароев шел быстро и тащил её за собой, цепко схватив за локоть:

– Спокойно? И часто ты так спокойно решаешь? Куда этот твой Валерий смотрит или он поддерживает?

– А ну стоять! – рыкнула и рывком освободила руку из захвата. – Ты что обо мне подумал, а? С ума сошел?!

– Я, – он остановился и несколько раз моргнул, будто очнулся, – прости. Психанул. Ненавижу, когда такие вот козлы девушек по углам зажимают. А ты еще и моя подруга. Какая-то небезопасная у тебя подработка!

Лика фыркнула и скорее со зла, чем взаправду выкрикнула:

– Ну и ходи тогда со мной! У тебя прекрасно получается обеспечивать мою безопасность! Ты еще отцу моему расскажи, где я подрабатываю!

Он не сдал. Он ходил вместе с ней. С того самого дня её бессменным Дедом Морозом, защитником и другом стал Амин Мароев. И если хорошими знакомыми они были давно – как-никак родители дружат много лет – то с этого новогоднего дня их объединял общий секрет. Новогодний. Праздничный. Наполненный запахом мандаринов и детским смехом.

***

– Лика, ау! – раздался над ухом голос Артема. – Мы идем?

– Да, конечно.

Девушка потерла замерзшие ладони и сунула руки в карманы пальто.

Все было так же, как тогда: праздничные огни, музыка и парень рядом. Вот только руки оставались холодными.

Проходя мимо припаркованных вдоль дороги машин, девушка не обратила внимания, что одна из них не была пустой. Мужчина в салоне проводил пару пристальным черным взглядом и хмыкнул:

– Ну что за дурочка? Опять забыла перчатки…

– Амин Маратович, – отозвался сидящий рядом непримечательный тип в черном, – получили досье на этого блондина. Работаем по старой схеме?

Амин бегло просмотрел информацию на экране планшета.

– Хороший парень. Копайте глубже, а пока пусть общаются. Он из хорошей семьи, с блестящим будущим. Он сможет обеспечить ей достойную жизнь.

– А вы?!

– А я каждый день хожу по краю, Вась. Возможно, отказаться от неё – это единственный способ сделать её счастливой.

– Снимаем слежку? – в голосе подчиненного прозвучала надежда.

– Нет. Я хочу знать каждый шаг и каждый чих …этого парня. Лику ведете в штатном режиме.

Амин вздрогнул, когда удаляющаяся фигурка девушки поскользнулась и её вовремя подхватил за талию…кто-то другой. Но не он. От этого стало физически больно всему телу сразу и еще чему-то, живущему глубоко внутри, что романтики назвали бы душой.

Лика

– Ого, подруга! Пять утра. Ты что, впервые в жизни загуляла?! – Нина устало потянулась в кресле и отложила стилус1 в сторону.

– Нет, заболталась.

Девушка немного смутилась и совсем не из-за того, что подруга ждала её до пяти утра. Потому что, во-первых, Нина была хронической совой и работала исключительно по ночам, а во-вторых, это был еще один успешный бунт против правил отца, который требовал быть дома до одиннадцати. Смущало совсем другое – она так заболталась с Артемом, что забыла о времени. Такое случилось впервые, если не считать Амина, с которым можно было и сутки проговорить, не заметив.

– О, встреча с красавчиком Артемом прошла удачно? Скажи, шикарного парня я тебе притащила. Говорят, он со старших классов подрабатывал моделью, а его родители какие-то шишки в городской администрации. Когда следующее свидание?

– Завтра, – Лика плюхнулась на пуфик у двери и принялась стягивать сапоги, – мы идем в какой-то бар. Засуха, кажется.

– Серьезно?! А меня возьмете? Я тихо напьюсь в уголке и не буду отсвечивать, обещаю! – Нинка аж подпрыгивала от восторга. – Это же лучший бар в городе. У меня все коллеги мечтают хоть раз туда попасть. Артем никогда не говорил, что связан с Засухой. Ну не сволочь, а?

– Нина, спокойно. Я засыпаю на ходу, а ты тараторишь как сорока.

– Прости. Ладно, в этот раз идите без меня, но если все сложится, с тебя пригласительные! И никаких, но!

– Все что угодно, только отпусти меня спать, а. Я уже сутки на ногах. А завтра к двенадцати я должна поехать к Вальтеру.

– Ну не съездишь один раз. Подумаешь! Лучше выспись и принарядись к свиданию.

– Он не простит. А я даже ради сотни красавчиков не предам друга.

Лика всегда злилась, когда ей предлагали пропустить общение с Вальтером в пользу тусовки, прогулки или свидания. Для многих эти поездки глупая благотворительность, а для неё однажды они стали настоящим спасением. Ведь они с Вальтером чем-то похожи. Их обоих предали.

,– Ну, надеюсь, с Артемом ты забудешь обо всех своих друзьях. Иначе зачем я его после встречи в агентстве полчаса окучивала? Иди отсыпайся!

Подруга достала из ящика огромные наушники и нахлобучила на голову.

– О, близится сеанс связи за океан?

– Любовь зла, тебе ли не знать. Спокойной ночи! – Нина пожала плечами и, поправив отросшие до плеч кудряшки, отрешилась от всего сущего на ближайшие пару часов.

***

Амин

Ночь была его временем. После суетного дня Амин Мароев всегда забирал вахту у своих ребят и лично присматривал за Ликой. Контролировал, чтобы в целости и сохранности добралась до дома. Крался следом по узким улочкам как тень, часто садился за барную стойку и пил пиво, пока Лика и Нина веселились в баре с друзьями или общалась с одним из горе-парней, приглашавших на свидание.

Он смотрел и не переживал. Почему? Потому что они все были недостойны её: то бабник, то игрок, то спайсами балуется, то в долгах по уши. Один звонок и такой тип исчезал с горизонта. На этот раз система сломалась. Парень оказался чист.

Веселящуюся парочку отделяли от него запотевшее окно машины, покрытый снегом тротуар и прозрачная витрина круглосуточного кафе. Слишком близко и слишком далеко одновременно.

Набрал номер дежурного:

– Найди мне сменщика.

– Что-то случилось, шеф?

– Появилось срочное дело. Сейчас скину локацию. Здесь служебная машина, пусть гонит на такси.

– Будет сделано, шеф. Помощь нужна?

– Ускорь сбор информации про этого…Артема.

Спустя полчаса мужчина, кутаясь в длинный теплый плащ, шел по пустынным улицам города. Он не видел ярких огней, не слышал гула пролетающих мимо машин и смеха загулявшихся в ночи компаний. Он не мог думать ни о чем, кроме одного: что не смог спокойно наблюдать за тем, как она счастлива без него. Это выше сил. Это тиски в сердце до боли, боль до онемения кончиков пальцев и желания врезать смазливому блондину по физиономии.