Повисла короткая пауза. Мари и госпожа Штальбаум в ожидании смотрели на Раттера.

– Если, – продолжил он, – вы согласитесь стать моей женой.

– Я?! Вашей женой?! – Мари сначала решила, что ослышалась. Или, может, это такая неуместная шутка?

Вид Раттера стал до ужаса самодовольным. Он явно наслаждался своим положением. Должно быть, он ничуть не сомневался, что всё будет именно так, как захочет он.

У Мари закружилась голова, колени подогнулись. Она почувствовала, что вот-вот упадёт.

Но тут прямо перед ней встала госпожа Штальбаум. От её растерянности и грусти не осталось и следа.

– Пойдите вон, ничтожество! – воскликнула она и указала Раттеру на дверь.

Впрочем, её слова ничуть не задели заёмщика.

– Учтите, для меня это очень дорогая покупка, – спокойно сказал он.

От этих слов госпожа Штальбаум разозлилась ещё больше:

– Этому никогда не бывать! Я не отдам вам свою дочь! Уж лучше я сяду в тюрьму!

– Как пожелаете. – Раттер снова принялся щёлкать орехи. – И всё же я надеюсь, вы будете более благоразумны. – Повернувшись к Мари, он добавил: – В ваших силах спасти и дом, и вашу матушку. Подумайте, но не слишком долго. Я вернусь завтра, а пока оставляю вам эту игрушку – щелкунчика. – И, прежде чем девушка успела что-либо возразить, он сунул ей в руку деревянную куклу и вышел за дверь.

Стоило заёмщику покинуть их дом, Мари подбежала к окну, чтобы проводить его взглядом, полным ужаса. Ей хотелось убедиться, что он действительно ушёл. Вскоре его толстая фигура скрылась в сумерках.

– Мамочка, что теперь будет? – спросила Мари. – Нам придётся отдать этому негодяю дом? И неужели тебе грозит тюрьма?

– Не бойся, Мари… Я… я что-нибудь придумаю, – пообещала госпожа Штальбаум. – Всё будет хорошо.

Она подошла к дочери и крепко-крепко её обняла.

Рядом переливалась праздничными огнями ёлка. Под ней стояли маленькие деревянные домики и первые подарки, перевязанные красивыми бантами.

Рождество вот-вот наступит.

«Кажется, это будет самый грустный праздник, – невольно подумала Мари. – Или… у нас ещё есть шанс всё исправить? Вот бы случилось чудо!»

Бам! – Мари громко хлопнула дверью. Сжав кулаки, она оглядела свою комнату. Сейчас её не радовали ни стеклянные игрушки на ёлке, ни подарки, завёрнутые в красивую бумагу, ни горящие свечи, ни уютно потрескивающие дрова в камине, ни сосновый лапник, купленный специально для украшения спальни. Мари сердито посмотрела на деревянного щелкунчика, которого ей всучил толстяк Раттер. Надо же, какая некрасивая игрушка! Огромные зубы, совершенно неживые круглые глаза – даже искусно расписанный красный мундир не делал щелкунчика симпатичнее.

– Ты такой же уродливый, как твой хозяин! – в сердцах бросила Мари.

Вдруг игрушка щёлкнула ртом, будто хотела что-то ответить.

Мари ахнула и швырнула щелкунчика с такой силой, что он откатился на самую середину комнаты.

Девушка подошла к окну, покрытому морозными узорами, и задумчиво посмотрела на улицу. Снаружи кружил снег. Несколько ребятишек выбежали из дома и затеяли весёлую битву снежками. Их родители со смехом наблюдали за ними. «Детство… – подумала Мари. – Какая же это прекрасная пора!»

Она перевела взгляд на семейный портрет, висящий на стене. Она, ещё маленькая, в нарядном розовом платьице, стоит рядом с родителями. Мама с папой рядом, такие счастливые… Мари перенеслась мыслями в то беззаботное время. Каким же чудесным было её детство! В ту пору ничто не могло испортить главный праздник в году. Их семья собиралась за рождественским ужином у нарядно украшенной ёлки. Они много шутили, обменивались тёплыми улыбками и, конечно, дарили друг другу самые лучшие подарки. Каждый год родители вручали маленькой Мари новую игрушку: звездочёта в синем колпаке и бархатной мантии, кукол – принцесс из разных стран, очаровательного барашка и даже диковинную птицу – страуса, на крылышках которого красовались круглые бусины и бисер.

Мари так любила эти игрушки, что до сих пор хранила их в своей комнате. Они напоминали ей об отце. Звездочёт и куклы сидели сейчас у окна, а забавный барашек Кудряш и страус Клюв заняли почётное место на комоде.

У Мари на глазах выступили слёзы. Детство закончилось слишком быстро! Куда торопится время? И почему оно бывает таким жестоким? Разве справедливо, что их тёплое семейное Рождество превратилось в одно лишь воспоминание?

Мари не хотела с этим мириться! Если взрослая жизнь означает утраты и лишения, то стоит ли вообще взрослеть?!

Она снова подошла к окну и, зажмурившись, проговорила:

– Вот бы снова стать маленькой! Игрушки стали бы для меня живыми, а все хлопоты и огорчения исчезли!

На мгновение Мари ослепил яркий свет. Она удивлённо моргнула и не поверила тому, что увидела за окном. Что-то сверкающее летело по небу – прямо к ней! Но что это? Звезда? В такой снегопад звёзд на небе не разглядеть.

Тем временем сверкающий вихрь подлетел так близко, что Мари невольно зажмурилась. А в следующее мгновение почувствовала странное покалывание в теле.

Её окружили сотни золотых искорок. «Это какое-то волшебство?» – пронеслось в голове Мари. С ней явно происходило что-то странное. Она уже не чувствовала ни рук, ни ног. «Надо позвать на помощь!» – решила Мари, но не успела вымолвить и слова, как её подхватил золотой вихрь…

Мари почувствовала под головой мягкую подушку и открыла глаза. Ах, вот оно что! Ей приснился странный сон! Мари приподнялась на кровати и огляделась. Минуточку! Что-то здесь не так… Совсем не так!

Почему вдруг всё стало таким огромным?! Письменный стол и комод будто превратились в высоченные неприступные горы. Белое покрывало, расстилавшееся перед ней, напоминало бесконечное заснеженное поле.

«Значит, это не сон! – Мари охватила паника. – Неужели всё это происходит на самом деле?» Что за чудеса приключились с ней? Самая яркая звезда на свете ворвалась в её комнату и сделала её… совсем крошечной!

За дверью раздался голос:

– Софи, собери, пожалуйста, наши вещи.

Это мама!

Вот кто ей поможет! Нужно позвать её – и срочно! Вместе они во всём разберутся и придумают, как вернуть всё на свои места.

Вот только как спуститься с кровати? Мари осторожно подошла к краю и испуганно ахнула. Слишком высоко! Ей ни за что отсюда не выбраться!

– А впрочем… – задумчиво протянула Мари. – Есть идея.

Приказав себе быть смелой, она уселась на самый край кровати и оттолкнулась. Вжух! – и она скатилась по покрывалу, словно с крутой горки.

Времени терять было нельзя, поэтому Мари быстро вскочила на ноги и бросилась к двери. Раньше это расстояние она преодолела бы за несколько шагов, но теперь ей пришлось поторопиться и приложить немало усилий, чтобы успеть, прежде чем мама и Софи пройдут по коридору дальше.

Забарабанив крошечными кулачками в дверь, Мари что есть мочи закричала:

– Мама-мама-мама, я тут! Ты слышишь меня?!

Госпожа Штальбаум, направлявшаяся в свою комнату, остановилась и удивлённо посмотрела на дверь комнаты Мари.

– Софи, ты это слышала? – спросила она.

– Нет, госпожа, – ответила старая кухарка. С недавних пор она оставалась в доме единственной прислугой. Теперь Софи занималась и другими обязанностями по хозяйству: не только готовила, но и убиралась, чинила и чистила одежду, следила за каминами. Мари стало понятно, почему другие слуги давно получили расчёт и покинули их дом. У мамы просто не было денег на их содержание.

– Должно быть, это крысы, – с грустью вздохнула госпожа Штальбаум. Вместо криков Мари она слышала всего лишь тоненький писк. – Принеси сюда кота, пусть ими займётся. – И она зашагала по коридору дальше, тихо всхлипывая: – Наш милый дом! Всё здесь постепенно приходит в негодность.