— Сейчас осторожнее, — предупредил я остальных, когда до памятника оставалось метров десять. — Это не шутки. Там и правда зараженный объект.

Чтобы не вызывать вопросов у остальных, я усилил личную защиту и медленно подошел к какому-то предмету у подножия памятника.

— Алексей, осторожнее! — крикнула Катя.

— Знаю!

Возле гранитного постамента на расстеленном брезенте лежал крупный кусок асфальта. Судя по всему, из зараженных запасов госпожи Шереметевой. И ведь не поленились притащить на учебную тревогу настоящий опасный артефакт.

Был соблазн поглотить энергию, но это вызовет еще больше вопросов у Шереметевой и компании. Пока не буду радовать их новыми способностями.

Так что вместо пополнения запасов инородной силы я отошел на несколько шагов и обернулся к ребятам.

— Чувствую сильный фон. Потенциально опасно. Поднимаем максимально плотный барьер.

— Давайте. Возьмемся!

Ребята тут же включились в работу. Мы создали купол, накрывший памятник Петру целиком — для пущей безопасности. Девчонки хорошо связали защитное заклинание и держали его структуру, а Одоевский и Андрей подпитывали его мощным потоком эфира.

Я огляделся по сторонам.

— Если это была учебная тревога, то вашему благородию — или кто сейчас за нами наблюдает — самое время показаться! — крикнул я. — Желательно с баллоном ртути.

Небольшая площадь, которую сделали объектом тренировки, была окружена подстриженными вечнозелеными кустарниками. Один из них зашевелился, и через мгновение к нам вышел майор Ланской собственной персоной.

— Доброй ночи, ваше благородие, — раздраженно поприветствовал я. — Не заскучали в засаде?

— Доброй ночи, господин Николаев.

Следом за куратором из зарослей вышли другие помощники во главе с великаном Барановым. С отдаленных аллей начали подтягиваться и остальные сотрудники.

Ланской поправил фуражку обезображенной рукой и внимательно оглядел созданный нами защитный купол.

— Весьма приличная работа, господа курсанты. Реакция замедленная, слишком много времени потратили на сборы. Однако организовались вы удачно и эвакуацию, судя по моим данным, провели более-менее грамотно. Для людей, не знакомых с тонкостями. За гуманное обращение с собаками благодарю отдельно.

Андрей посторонился и позволил отряду в костюмах химической защиты подойти к барьеру. Ребята деактивировали заклинание и отошли подальше. «Химики» принялись зачищать место, тут же подвезли тележку с защитным коробом, чтобы убрать зараженный объект.

Я пялился на куратора, не скрывая раздражения.

— Разрешите вопрос, ваше благородие?

— Разрешаю, Николаев.

— Имитация интересная. Но почему нам не оставили возможность использовать ртуть? Одного баллона бы хватило, если уж имитировать все как следует.

— Вы еще не прошли тренировку по обращению с подобными элементами, — отрезал Ланской. — Для большинства из вас пока что работа с ртутью будет опаснее, чем польза от такого действия. Пока не сдадите хотя бы первый экзамен по химии и технике безопасности, никакой жидкой ртути. Только оружие с амальгамой. Но оно вам на имитациях пока что без надобности.

— Тогда зачем все это, ваше благородие? — Андрей подошел к нам.

— Чтобы вы привыкали видеть это постоянно и научились оперативно реагировать. Да и нам было полезно увидеть среди вас потенциальных лидеров и смельчаков.

Мы с Андреем переглянулись.

— Наше лидерство основано только на том, что ранее мы сталкивались с реальной аномалией, — сказал кузен. — Не сочтите за претензию, но это еще не говорит о качествах остальных курсантов.

— Не беспокойтесь за остальных, господин Романов. У них еще будет возможность проявить себя должным образом.

Я не стал влезать в эти обсуждения. Что-то тянуло в районе живота — тоскливо, заунывно опят сосало под ложечкой. Пораженный артефакт как раз грузили в короб на тележке, но меня не отпускало ощущение, что с Искажениями здесь не закончили.

А затем меня кольнуло так остро, что я вздрогнул.

И поднял глаза.

По непостижимой иронии, ветви деревьев над памятником Петру начали неестественно искривляться и словно стекали с неба. Стволы лип и дубов скривились, а сам бронзовый Петр Алексеевич взирал на нас перекошенным, словно от инсульта, лицом. Статуя начинала светиться светло-зеленым, и на этот раз свечение было аномальным.

Прямо возле нас открывалось Искажение. Настоящее. Видимо, энергии, что была сконцентрирована в камне-приманке, хватило, чтобы вызвать новое.

Ланской тоже это понял.

— Курсанты в сторону! Быстро! Ртуть на изготовку!

— Доимитировались? — в сердцах бросил я и свирепо уставился на искореженное пространство перед собой, активируя барьер. — Теперь это реальная аномалия!

Вибрация, которую я уже знал до боли хорошо, начала давить на сознание. Сначала тихо, но с каждой секундой это становилось всё громче и явственнее.

— Это что, шутка? — растерянно пробормотала Катерина.

Майор лишь на миг замер, оценивая обстановку.

— Все по местам! Это не учебная тревога! — рявкнул он. — Личный состав — надеть респираторы! Курсанты — в сторону!

Я же сосредоточился на набухающей, словно фурункул, аномалии. Почти прорвалась. Сейчас бахнет.

— Бегом! — заорал я и сильно оттолкнул Андрея и Катерину в сторону кустов. Одоевский, молодчина, тоже быстро сориентировался и первым делом отпихнул девушек подальше от памятника.

Мы понеслись прочь от эпицентра. Сквозь рассеивающийся туман проглядывала гигантская трещина, мерцающая ярко-зеленым светом, повисла в воздухе над памятником, извиваясь и пульсируя, словно живая.

А затем она разверзлась с громким хлопком.

— Курсанты! Берите респираторы! — перекрикивая шум, крикнул Баранов. — Артемьев, выдайте!

Кто-то из сотрудников сунул мне в руки пластиковую маску с фильтрами. Я на автомате нацепил ее и заметил, что остальным тоже выдали защиту. От аномалии не спасет, но хоть как-то защитит от паров ртути.

— Твари! — объявил Ланской. — Маги, активировать барьер!

Заглушив его слова, портал разверзся, сперва выплюнув сгусток энергии.

— Девчонки, вяжите! Все вместе.

Почти не сговариваясь, мы включились в работу. Несколько магов Корпуса уже вязали большой барьер. Девушки принялись наспех укреплять структуру, а мы с Андреем мгновенно влили больше эфира для прочности. Успели…

— Лезет!

Первая тварь напоминала огромного кабана, собранного из тьмы. Глаза светились зелёным огнём, ноги покрыты ядовитым дымом, который испарялся, едва касаясь земли. А здоровенные бивни были острыми, как пики. Редкая скотина — сумеречный кабан. Настолько же тупой, сколь свирепый. Главное — случайно не насадиться на его клыки. Мало того что больно, так еще и ядовито.

За вепрем в наш мир бросились другие мелкие существа — я не успел разглядеть их за дымовой завесой. Какие-то слабые порождения Искажения. Наверняка сами по себе неагрессивны, но потенциально опасны.

— Химики, мать вашу! — ревел майор. — Быстрее!

Мои мысли прервал резкий звук взрыва. Группа химических войск перебросила через барьер несколько ртутных гранат — те разорвались, окрасив огороженное пространство серебристым светом. Раздались нечеловеческие вопли.

Ртуть сдерживала натиск существ, но ненадолго. Их разъярённые крики снова заполнили воздух, когда они ломились через барьеры.

— Николаев! Взять правый фланг! — раздался голос Ланского. — Романов, ко мне! Одоевский, с левого фланга!

Девушки продолжили укреплять магические барьеры. Салтыкова выпендривалась и параллельно успевала подбрасывать атакующие заклинания из огня и эфира. Я почувствовал, как мои пальцы наполнились силой Искажения. Выброс колоссальный. Нельзя подпускать ребят близко.

— Держи его! — крикнул Андрей, бросая «Дриаду» на вепря. Тот заверещал и принялся скакать на месте, тщетно пытаясь освободиться.

Ланской поднял в воздух лужу ртути и, сконфигурировав ее в форму копья, метнул в кабана. Но промахнулся — в последний момент зверюга освободилась о сдерживающего заклинания и принялась распарывать бивнями барьер.