– Это у нас семейное, – добавила, улыбаясь, Оля.

– Я полностью поддерживаю, – сказал Саша, поднимая вверх свой бокал с водой.

Когда все поели, Виктория унесла блюда, а затем принесла на золотистом подносе чайный сервиз: большой чайник с ароматным чаем, сахарница и три чашки. На подносе была свежая выпечка: круассаны и профитроли.

– Как в столичных пекарнях, – удивился Саша. – А мы точно в российской глубинке, а не в провинции Франции?

Все рассмеялись,

– Рекомендую, – указала рукой на выпечку Клара. – Виктория изумительно печет. Я вам компанию не составлю, потому что в моем возрасте стоит следить за тем, что ешь во второй половине дня.

– Тетушка Кларисса, – немного фамильярно выразилась и улыбнулась Ольга, – не говори чепухи. У тебя прекрасная фигура! Неужели ты сможешь устоять против этой ароматной красоты? – она втянула носом ванильный запах, исходивший от подноса. – Я помню, как готовит Виктория. Это восхитительно!

– Спасибо тебе, дорогая, – улыбнулась пожилая женщина, разливая чай по чашкам.

– Все же я воздержусь, – повторила Клара. – Потому, милая Ольга, у меня и сохранилась фигура, что я слежу за тем, что и сколько кладу себе в рот. Тебе, конечно, еще об этом рано думать. Молодость… Где мои двадцать пять лет? – она печально улыбнулась.

– Виктория, – сказала Оля, – может хоть ты присоединишься к нам? Я думаю, тетя не будет против.

Женщина вопросительно взглянула на хозяйку, та же в свою очередь на Олю.

– Благодарю за предложение, – ответила Виктория, – но я перекушу на кухне. К тому же, должна признаться, я испробовала всего по одному, когда только приготовила, – она хихикнула.

– Чудесный вкус, – сказал Саша, откусывая заварное пирожное с кремом, – ничего более вкусного в жизни не пробовал. Как вообще можно так вкусно приготовить? Это магия!

– Я рада, что тебе нравится, – учтиво склонила голову тетя Клара.

– Я хотел спросить по поводу портретов… – дожевав, скромно сказал парень. – Ольга говорила вам, что я рисую?

– Рисуешь? – возмутилась девушка. – Тетя Клара, да Саша – настоящий художник! Видела бы ты его работы!

– Она говорила, что вы познакомились на выставке твоих работ, – сказала хозяйка, не спеша стуча ложкой по дну фарфоровой чашки, имитируя размешивание сахара в чае, которого там на самом деле не было. – И я грею себя надеждой, что мне выпадет честь увидеть твои, Александр, работы.

– Если бы вы приехали к нам… – начал было он.

– Напиши мой портрет, – перебила его Клара.

– Но… на это потребуется немало времени. – ответил Саша. – К тому же материалы: мольберт, холст, краски… у меня нет всего этого с собой. Я взял только «дорожный набор» художника, – он рассмеялся.

– Все имеется, – не задумываясь, ответила женщина. – Ты удивишься, сколько всего хранится в этом старом доме, но я думаю, мы сможем подобрать тебе то, что необходимо для написания картины.

– У вас в доме имеются профессиональные краски? – скептически спросил парень.

– Имеются, – слегка горделиво улыбнулась Клара. – Я люблю и ценю свое одиночество, но в нем есть большой минус – скука. Ради развлечения я пробовала рисовать – не писать, а именно рисовать картины, – она рассмеялась, – но у меня, разумеется, ничего не вышло. Краски были куплены год назад и практически не были в использовании. С холстами уж точно ничего не произошло.

– Я сделаю все возможное, чтобы успеть, – согласился Александр. Возможно, для того, чтобы угодить невесте и зарекомендовать себя в глазах ее ближайшей и единственной родственницы.

– Тетушка, – недовольно сказала Оля, – по-твоему я забрала его от работы для того, чтобы он снова работал?

– Оленька, ты же знаешь, – вступился за Клару сам Саша, – что для меня картины – это отдых, это удовольствие, а вовсе не работа.

– Я думала, я – твое удовольствие, – она шутливо скривила лицо, якобы изображая обиду.

– Оля, я не украду у него много времени, – улыбнулась тетя Клара. – Так, набросок. Исключительно в период вдохновения, не так ли, Александр? Ведь нельзя создавать свои шедевры по принуждению, этот момент человек должен прочувствовать всем своим нутром. Желание творить – с ним сложно совладать, вдохновение нельзя заставить прийти или уйти, им нельзя управлять. Совсем наоборот – оно управляет тобой.

– Ого, – улыбнулась Оля.

– Я для вас, моя дорогая, уже слишком старая и занудная, правда? – мило улыбнулась Клара.

– Вы что, – ответил за возлюбленную Саша, – я восхищен вашими словами!

– Спасибо, – ответила хозяйка, допивая чай. – Хочу заранее извиниться. Я не привыкла ужинать. Мне вполне хватает вечернего чаепития наедине с книжкой, потому Виктория ужин не готовит. Мужчин в этом доме не было очень давно, но я еще помню, что такое мужской аппетит. Поэтому, если вы проголодаетесь, можете перекусить всем, что найдете на кухне.

– Мы довольно поздно и достаточно плотно пообедали, – ответил Саша, – поэтому, я думаю, сегодня мы тоже обойдемся чаем.

– Виктория уберет со стола, не волнуйтесь. Комната наверху готова. Располагайтесь, отдыхайте. Я привыкла рано ложиться спать и рано просыпаться. Мешать вам не буду. Отдыхайте от городской суеты, дышите свежим воздухом. Здесь ваш организм непременно оздоровится.

– Спасибо за все, тетя Клара, – сказала Ольга. Она встала из-за стола, подошла к ней, обняла за шею и поцеловала в щеку.

– Ну что ты, совершенно не за что, дорогая, – ответила та. – Это и твой дом тоже.

В стороне, в которой находилась галерея, раздался короткий, глухой, но громкий звук: казалось, там что-то упало. Саше тут же вспомнился директор рекламного агентства, еще вчера (но уже казалось, что целую вечность назад) приземлившийся у его ног. Глаза невольно посмотрели вниз, чтобы удостовериться, что обувь не забрызгана чужими мозгами. Обуви не было. Мозгов, разумеется, тоже.

– Что это? – удивилась Оля.

– Иногда такое случается, – спокойно сказала Клара. – Ремонт сделан только поверхностно, я бы сказала, что дому был наложен красивый макияж, – она ухмыльнулась, – но внутри он стар. Этим стенам уже не одна сотня лет, и они порой издают разные, странные и даже пугающие звуки. По началу я боялась, думала, не забрался ли кто в дом. Виктория долго твердила мне, что это призраки усадьбы, – она снова насмешливо улыбнулась. – Так или иначе, эти звуки издает сам дом. От старости и разрухи или же от того, что кишит призраками, – улыбка не сходила с ее лица, – но к такого рода моментам привыкайте.

– Я могу посмотреть, – сказал Саша.

– Что, прости? – переспросила Клара.

– Я немного разбираюсь в ремонтных работах, в сантехнике и проводке, – уточнил парень. – Я жил один с отцом, и он меня всему обучил. У него были «золотые руки», пока не запил…

– Ну что ж, – сказала Кларисса, вставая из-за стола, – непременно посмотришь. Но сперва – портрет, – она подмигнула Александру.

– Нет, – протяжно сказала Оля. – Сперва хороший сон и отдых! Я не говорила… Вчера вечером с Сашей произошел ужасный случай: на его глазах погиб его директор. Выбросился из окна и упал прямо у его ног!

– Какой кошмар!

– Поэтому я настаиваю на отдыхе, – договорила девушка.

– Спасибо за встречу, за гостеприимство, за обед, – Александр склонил голову перед Викторией, которая уже убирала со стола приборы после чаепития. – Я думаю, Оль, что все же я хочу сперва прогуляться вокруг дома. Я поражен им как снаружи, так и внутри. Но прогулка на территории старинной усадьбы, которая стоит в самой чаще леса… Любой творческий человек мечтает об этом с детства! Или я не прав?

Кларисса мило улыбнулась Ольге и Александру и вышла из залы.

– Хорошо вам провести время, – сказала она напоследок.

В первый вечер Оля, как и обещала, провела для Александра небольшую экскурсию вокруг дома. Они медленно прогуливались, держась за руки. Пруд, который впечатлил его сразу по приезду, оказался лишь прелюдией. За домом открылась огромная, прекрасная лужайка, украшенная клумбами со всевозможными декоративными цветами. Смотря на эту красоту, Саша прекрасно понимал, почему Ольга стала флористом – она выросла среди этой эстетики, которая не оставила бы равнодушным даже самого черствого и жестокосердного человека, которым Оля, разумеется, не являлась. Когда они заехали в этот огромный, густой, темный лес, Саша не мог даже предположить, что в самой его чаще располагается такой сказочный оазис.