Он осторожно выложил фотографии на стол, разворачивая каждую поочередно. Символы на них были действительно странными, запутанными и вызывали у него лёгкое чувство беспокойства. Некоторые из них выглядели как нечто древнее, словно выходцы из другой эпохи, где люди жили, подчиняясь страхам перед неизвестным и сверхъестественным. Узоры были угловатыми, грубыми, но в то же время имели в себе некую зловещую гармонию. Линии пересекались под острыми углами, образуя странные формы, от которых веяло холодом.

Он нахмурился, обдумывая увиденное. Где-то в его памяти мелькала мысль, что он уже видел что-то подобное раньше, возможно, в одной из тех книг, которые давно собирал на полках своей домашней библиотеки. Это были книги, которые он читал лишь из любопытства, изучая различные аспекты старинных религий, древних культов и мистических обрядов. Обычно он считал эти темы увлекательными, но слишком далекими от реальности, чтобы они могли каким-то образом повлиять на его жизнь.

Александр встал и подошёл к книжному шкафу, который занимал почти всю стену его рабочего кабинета. Высокие полки были заполнены книгами с пожелтевшими страницами и пыльными корешками. Он провёл пальцем по ряду старинных томов, пробегая взглядом по названиям. Наконец, его рука остановилась на одной из самых массивных книг, переплетённой в тёмную кожу с латунными уголками. Это был древний труд по истории оккультизма и символике, который он приобрёл несколько лет назад, но почти не открывал с тех пор.

Книга была тяжёлой, и при её открытии раздался скрип страниц, давно не видевших дневного света. Лёгкий запах старой бумаги наполнил комнату, и Александр начал медленно перелистывать страницы, стараясь найти хоть какое-то упоминание или изображение, которое могло бы напомнить ему о тех символах, что были на фотографиях.

Прошло около получаса, прежде чем он наткнулся на нечто похожее. Его взгляд остановился на странице, где был изображён один из узоров, напоминающих символ, виденный на одной из фотографий. Это был сложный знак, состоящий из перекрещивающихся линий, образующих форму, напоминающую звезду, но с необычными искривлениями и завитками. На первый взгляд это могло показаться случайным рисунком, но за ним явно стоял глубокий смысл.

– Это интересно… – пробормотал Александр, склоняясь ближе к странице.

Символы, как оказалось, были связаны с древними обрядами защиты и запрета. Они использовались, чтобы отгонять злых духов или, наоборот, призывать их для проведения ритуалов. В книге говорилось о том, что такие символы часто находили на заброшенных местах – кладбищах, старинных руинах, храмах, которые давно утратили связь с миром живых. Эти знаки несли двойной смысл: они могли быть использованы как для отпугивания тёмных сил, так и для их привлечения.

Александр нахмурился, обдумывая полученную информацию. Он провёл пальцем по странице, вновь взглянул на фотографии и почувствовал, как в его голове начали складываться элементы загадки.

– Неужели кто-то решил поиграть в тёмную магию? – подумал он с иронией, хотя холодок пробежал по его спине.

Вопросы начали наполнять его разум. Если это всего лишь чья-то шутка, то зачем такие сложные символы? Почему кто-то выбрал именно Северное кладбище для проведения ритуалов или создания этого загадочного узора? И как это может быть связано с исчезновением Сергея? Может, кто-то пытается отвлечь внимание от настоящей причины исчезновения или использует страх перед мистикой, чтобы скрыть нечто более реальное и пугающее?

Александр решил не останавливаться на собственных догадках и сел за компьютер. Он быстро набросал несколько сообщений своим знакомым – историкам и экспертам по оккультизму, описывая символы и прикладывая фотографии. Он надеялся получить хоть какие-то ответы или хотя бы предположения о происхождении этих знаков и их возможной связи с реальными событиями.

Время шло, и ночь становилась всё глубже. Дождь за окном усиливался, его монотонный шёпот убаюкивал город, создавая идеальные условия для размышлений. Столб света от настольной лампы был единственным источником тепла и света в этой тёмной комнате. Александр, закончив рассылать сообщения, наконец откинулся на спинку стула. Его мысли были затуманены, а ответы на вопросы не давали покоя. Он чувствовал, что эта история может оказаться куда более глубокой и мрачной, чем он первоначально думал.

Когда часы уже показывали за полночь, Александр решил, что пора отдохнуть. Но внутреннее беспокойство не оставляло его. Закрыв глаза, он чувствовал, как за окном нарастает дождь, а его тихое барабанение становилось частью его сознания, вводя его в сон.

Но сон не принёс облегчения.

Во сне он снова оказался на Северном кладбище. Мрачное небо нависло над ним, тучи клубились, готовые выплеснуть свой гнев на землю. Между старинными могилами и древними надгробиями стояла фигура – Женщина в Черном. Её длинное чёрное платье плавно колыхалось на ветру, словно она была частью этого кладбища. Она стояла неподвижно под старым высохшим деревом, её глаза светились в темноте, излучая некий холодный свет, который словно пронзал его душу. Её губы шевелились, шепча что-то неразборчивое, как будто она знала что-то, чего он не понимал, что-то, что должно было остаться скрытым.

Он шагнул вперёд, желая услышать её слова, но каждый его шаг казался всё более тяжёлым. Земля под его ногами становилась вязкой, как будто пыталась удержать его. Он тянулся к ней, но не мог дотянуться. Её глаза смотрели прямо на него, словно зная его самые тёмные тайны.

Когда Александр проснулся, его сердце колотилось, а лоб был покрыт холодным потом. За окном всё ещё шёл дождь, его ритмичный стук наполнял комнату зловещей тишиной. Сон казался реальнее, чем он мог себе представить. Он сел на кровати и уставился в темноту.

– Это дело затронуло меня глубже, чем я ожидал, – пробормотал он, чувствуя, что этот сон был не просто игрой воображения.

Утром Александр почувствовал себя немного разбитым, но желание разобраться в тайне придало ему сил. Он быстро собрался и направился к Северному кладбищу.

Подходя к массивным воротам, он заметил Анну. Она стояла, прижимая к груди фотоаппарат, и выглядела слегка потерянной.

– Доброе утро, – поздоровался он.

Она обернулась и попыталась улыбнуться.

– Доброе. Спасибо, что пришли.

– Как спалось?

– Не очень, – призналась она. – А вы?

– Тоже беспокойно. Пойдемте, посмотрим на эти символы.

Они вошли на территорию кладбища. Высокие деревья образовывали навес, сквозь который пробивались редкие лучи солнца. Тишина была почти осязаемой, нарушаемой лишь шуршанием листьев под ногами.

Анна повела его по извилистой тропинке к старой части кладбища.

– Вот здесь я их нашла, – сказала она, указывая на одно из деревьев.

Александр подошел ближе. На коре были вырезаны символы, похожие на те, что он видел в книге.

– Интересно. Они действительно свежие, – заметил он, проводя пальцами по вырезам.

– И они есть на нескольких деревьях и надгробиях, – добавила Анна.

Они продолжили обходить территорию, находя все новые и новые знаки.

– Кто-то явно тратит на это много времени, – сказал Александр. – Но зачем?

Вдруг Анна остановилась и схватила его за руку.

– Смотрите!

Он повернул голову в направлении ее взгляда. Вдалеке, между старыми склепами, мелькнуло черное платье. Женщина в черном стояла, словно призрак, неподвижно смотря на них.

– Это она, – прошептала Анна.

Александр почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он достал телефон и попытался увеличить изображение, но женщина исчезла так же внезапно, как и появилась.

– Быстро она, – пробормотал он. – Возможно, нам стоит разделиться и попробовать ее найти.

Анна выглядела испуганной.

– Вы думаете, это безопасно?