Утром город встретил его серым небом и прохладным ветром. Александр быстро собрался, надел свое привычное пальто и шарф, взял блокнот и ручку, положил монету в карман – талисман, без которого не выходил из дома.

Спускаясь по лестнице старого дома, он почувствовал запах свежей выпечки из соседней пекарни. На мгновение захотелось зайти и купить горячий круассан, но время поджимало.

Улица была оживленной: люди спешили на работу, автомобили медленно пробирались по узким улочкам. Александр поймал такси и направился к каналу Грибоедова.

По пути он размышлял об Анне. Ее голос звучал искренне, но что-то в нем настораживало. Возможно, это просто тревога за брата, а может, что-то большее.

Такси остановилось возле кафе “Под мостом”. Здание выглядело неприметно, но имело свой шарм: старинные кирпичные стены, кованые решетки на окнах, вывеска с выцветшими буквами.

Он вошел внутрь. В помещении было тепло и уютно. Тихая джазовая музыка создавал а расслабляющую атмосферу. Несколько посетителей сидели за столиками, погруженные в свои мысли.

У дальнего окна он заметил женщину, нервно играющую с браслетом на запястье. Она выглядела именно так, как он представлял: длинные каштановые волосы, собранные в небрежный пучок, тонкие черты лица, выразительные зеленые глаза. Перед ней на столе лежал пленочный фотоаппарат.

Александр подошел к ней.

– Анна Смирнова? – спросил он с легкой улыбкой.

Она подняла взгляд и кивнула.

– Да, вы Александр Ветров?

– Совершенно верно. Можно присесть?

– Конечно, – она указала на стул напротив.

Он сел и внимательно посмотрел на нее. В ее глазах читалась усталость и беспокойство.

– Спасибо, что согласились встретиться, – начала Анна. – Мне действительно нужна помощь.

– Расскажите подробнее о том, что случилось с вашим братом.

Она глубоко вздохнула, пытаясь собрать мысли.

– Сергей пропал пять дней назад. Он фотограф, как и я. Мы часто гуляем по городу, ищем интересные места для съемок. В тот день он сказал, что хочет поехать на Северное кладбище. Его заинтересовали старые склепы и архитектура. Я должна была присоединиться к нему позже, но когда приехала, не смогла его найти.

– Вы обращались в полицию?

– Да, но они считают, что он просто уехал и вернется. Говорят, что взрослые люди имеют право исчезать. Но я знаю, что что-то не так. Сергей никогда бы не исчез без предупреждения.

Александр сделал пометку в блокноте.

– Вы упоминали о странностях на кладбище. Что вы имели в виду?

Анна наклонилась ближе, понизив голос.

– Когда я искала его, то заметила странные символы на деревьях и надгробиях. Они выглядели свежими, как будто кто-то недавно их вырезал. А еще… я видела женщину, одетую в черное. Она стояла вдали и смотрела на меня, но когда я подошла ближе, ее уже не было.

– Женщину в черном? – переспросил Александр, чувствуя, как внутри зарождается интерес.

– Да. Я знаю, что это звучит безумно, но я чувствовала, что она как-то связана с исчезновением Сергея.

Он задумался. С одной стороны, это могло быть совпадением или игрой воображения, но с другой – подобные детали могли стать ключом к разгадке.

– У вас есть фотографии этих символов или места, где вы видели женщину?

Анна кивнула и достала из сумки несколько отпечатанных снимков.

– Вот. Я сделала их на следующий день после его исчезновения.

Александр внимательно изучил фотографии. На них были изображены странные знаки, напоминающие руны или древние символы. Что-то в них казалось знакомым, но он не мог сразу вспомнить, где их видел.

– Интересно, – сказал он. – Вы показывали это полиции?

– Они не восприняли это всерьез. Сказали, что это просто подростки развлекаются.

Он вернул ей фотографии.

– Хорошо. Я готов помочь вам разобраться в этом. Но мне нужно больше информации. Возможно, стоит начать с посещения кладбища вместе.

Анна улыбнулась с благодарностью.

– Спасибо вам, Александр. Я боялась, что вы тоже откажетесь.

– Я люблю загадки, – ответил он с легкой улыбкой. – Особенно те, которые могут привести к интересной истории.

Они договорились встретиться вечером у входа на Северное кладбище. Александр почувствовал, как внутри него растет возбуждение. Эта история обещала быть необычной.

Когда он покидал кафе, дождь снова начал накрапывать. Поднимая воротник пальто, Александр посмотрел на серое небо.

“Женщина в черном, странные символы, исчезновение… Что ж, пора разобраться, что скрывается за этими тайнами”, – подумал он и направился к ближайшей станции метро.

Канал Грибоедова тихо струился под массивными сводами старинных мостов, лениво отражая неоновые огни вечернего Санкт-Петербурга. Город, погружённый в мягкую влажность после дождя, будто обрел особую красоту. Каждая капля, оставшаяся на крытых дождём черепичных крышах и на блестящей брусчатке улиц, отражала отблески огней уличных фонарей, создавая иллюзию мерцающего ковра, расстеленного под ногами. Тонкий, освежающий запах мокрого камня и осенних листьев витал в воздухе, смешиваясь с лёгким бризом, который приходил с воды.

Александр медленно шёл вдоль набережной, его шаги отдавались глухим эхом по узким улочкам, окаймлённым старыми домами с барочными фасадами. Он огляделся по сторонам: здание кафе «Под мостом» было почти незаметным среди вековых построек – его вход прятался в тени древнего моста, ведущего к спокойной воде канала. Увы, в век спешащего города подобные места теряли свою заметность, но сохраняли свою душу. На выцветшей вывеске, когда-то украшенной золотыми буквами, теперь остались лишь блеклые следы названия, словно само время пыталось стереть воспоминания о том, как долго это место было свидетелем тысяч жизней и историй.

Александр спустился по узкой лестнице, ведущей в полуподвальное помещение. Скрип деревянных ступеней, вдавленных под его весом, отдавался в его ушах странным успокаивающим звуком. Тонкая музыка доносилась из кафе, словно приглушённый шёпот старого граммофона, который давно потерял свою молодость, но сохранил своё очарование. Эта мелодия, разливающаяся по тёмному пространству, была похожа на мягкий шелест страниц забытой книги.

Внутри царил полумрак, освещённый тусклым, но теплым светом настольных ламп с разноцветными абажурами. В этих тенях и бликах световых пятен, кафе напоминало тайное убежище, куда приходили те, кто хотел спрятаться от суеты мира за пределами его стен. Стены, выложенные из старинного темного кирпича, казались грубыми, но придавали этому месту особую атмосферу уюта и некой загадки. На них висели чёрно-белые фотографии старого города, запечатлевшие моменты, которые, казалось, жили своей собственной жизнью. В одном углу стояли деревянные полки, уставленные старыми книгами, корешки которых были стерты временем и частыми прикосновениями.

Александр замедлил шаг, его глаза привыкали к полумраку, и вскоре он заметил её. Анна сидела в углу кафе, у большого окна, выходящего на канал. Вода за стеклом мерцала в отражении вечерних огней, создавая спокойное, почти гипнотическое зрелище. Перед ней на столе лежал старый пленочный фотоаппарат – он казался таким же ретро, как и само кафе, будто бы был извлечён из какой-то другой эпохи. Анна нервно перебирала пальцами яркий браслет из разноцветных ниток, каждый её жест выдавал напряжённость. Она машинально крутило его вокруг запястья, словно пытаясь успокоиться этим простым действием.

Её длинные каштановые волосы небрежно спадали на плечи, мягко касаясь белой кофты. Лёгкий свет лампы, стоящей на столе рядом с ней, подсвечивал её профиль, и Александр заметил, как она слегка кусала губу – жест, который невольно выдавал её волнение. Её лицо, чуть прикрытое локоном, было обращено к чашке с чаем. Она смотрела на неё, но, казалось, была далеко отсюда, погружена в свои мысли. Глаза Анны, тёмные и глубокие, казались неспокойными, в них читалась тревога и какая-то внутренняя борьба.