– Хватит! – настолько неожиданно хлопнул тот по подлокотнику, что я едва не подскочила. – Хватит изображать из себя жертву!

И тут же снова сменил тон – словно нащупывая, как со мной теперь следует говорить:

– Женой у алтаря станешь ты, а не она. Знала бы, чего мне стоило на этом настоять!

– Вот именно! – взвилась я, вместо того чтобы успокоиться. – Настоять! Вы просто представьте себе, каково это – быть навязанной женой мужу, влюбленному совсем в другую. Никакой обряд тут ничего не изменит! Разве что в худшую сторону.

– Твоя истерика тем более ничего не изменит, – жестко сжал он губы. – Особенно сейчас, при таком раскладе. Дорога тебе теперь одна – в Эрависсу. И в спальню к моему сыну, да. Где уже точно никто до тебя не доберется – ни с арбалетным болтом, ни с чем либо еще!

– Болтом?! – неприлично вытаращилась я на него, пока не спохватилась, что делаю это в точности как Энья. Но тут же порадовалась: в полутьме это вряд ли было слишком заметно. – Меня?! Хотите сказать, он предназначался мне?

– А кому? Отца твоего убивать точно никто не собирался, как и твоего наставника. Им даже сейчас, уверен, ничего особо не грозит. Но вот если бы некую княжну не подтолкнули столь удачно, подозреваю, закончил бы он свой полет у нее между лопатками!

– Но… Кто?! Кому оно надо?

– Судя по всему, твоему брату. Вряд ли у вас там хозяйничали сразу две шайки. По-хорошему и одна-то явный перебор.

– Та-ак… – прикрыла я глаза, собираясь с мыслями. – Князь, а могу я попросить вас объяснить все с самого начала и по порядку? Вы ведь явно были готовы к чему-то подобному? Правда?

– Был, – пристально глянул тот на меня. – Был, ты не ошиблась. Мне, видишь ли, еще перед отъездом к вам кое-кто предлагал совсем другие условия в обмен на союз. И не слишком обрадовался, когда понял, что я все-таки предпочту договор с твоим отцом. О твоем браке.

– Какие условия? – И поскольку отвечать мне не спешили, сама кое-что прикинула: – Спорные земли, так?

– Княжна, – склонил тот голову к плечу. – Кажется, когда все закончится, я не пожалею сил, чтобы сманить у твоего отца Искелана. Такие наставники – на вес золота.

Я невольно оглянулась на того мага, что служил ему сейчас, разглядела, как по губам у него скользнула почти незаметная в темноте улыбка, тоже хмыкнула и постаралась вернуть общение в прежнее русло:

– Ну да, понимаю, нерушимый родственный союз явно предпочтительнее. Скрепленный браком и общими по крови наследниками. Зачем Эрависсе какой-то приграничный кусок давным-давно разоренной землицы, если можно получить все? Просто дождавшись, когда я рожу вам внука.

– Аскельд, – напомнили мне ненавязчиво.

– Разумеется. Да и отца немощным стариком тоже пока не назвать. Но если вдруг что-то случится и Аск внезапно перестанет быть наследником… Ну, скажем, из-за дурацкого и непонятного нападения на отца… Кто им будет? А? Уж не я ли? К тому моменту отданная у алтаря вашему сыну? С хорошим, как вдруг выяснится, приданым. Прямо-таки очень завидным.

– И на меня тут же ополчатся все остальные соседи – слишком уж оно очевидно, правда? И чем, интересно, тебя не устраивает официальная и общепринятая версия? Что, объединившись и покончив с многолетней грызней, два сильнейших северных княжества смогут дать отпор кому угодно? И… чему угодно тоже, – отчетливо и непритворно поежился тот.

– Никогда не доверяла общепринятым версиям. И совпадениям я тоже не доверяю. Таким, как сегодняшнее, например. Только-только договор с вами подписали, а брат уже фактически предатель и чуть ли не убийца. Удобно. Для Эрависсы. Правда, еще удобнее вышло бы после передачи меня вам у алтаря – со всеми формальностями. И так бы оно уже и было, но… Моя вчерашняя выходка с платьем, да. Оказывается, иногда и за пару лишних часов может многое случиться.

– Случиться что-то всегда может, – не стали со мной спорить. – Только тут я точно ни при чем, если ты на это намекаешь.

– Вижу, что ни при чем. – Демонстративно обвела я взглядом комнату, в которой мы оказались заперты, словно в мышеловке. Или даже в склепе. – Сегодня ни при чем. Но дней-то в кармане у богов много, и на каждый можно придумать разные планы, правда? Глядишь, однажды какой и сработает? Вот только интересно, кто ж самому Аскельду о тех планах нашептал? Или, может, о том, что кто-то и зачем-то обряд на его крови провел?

– И это тоже был не я, как ты понимаешь. Болтать про такое – самому себе врагом быть. Но, знаешь, подумалось мне тут вдруг… Даже княжество не самое главное твое приданое. Мудрая жена – для любого мужа находка.

– Фу, как грубо, – вытаращилась я, опять не сумев совладать с лицом. – Неужто не умеете польстить потоньше?

– Я много чего умею, – усмехнулся тот в ответ. – Просто не всегда она нужна, тонкость эта. Чаще всего – чем грубее, тем надежней выходит результат. Но, сдается, моему сыну с тобой и в этом повезло…

– А что же он так от своего везения отбивается? – совершенно неожиданно вступил Раск. – Я сейчас про вашего сына. Чем ему этот вариант жены не угодил?

Нет, князь не вздрогнул. По крайней мере, не настолько, чтобы это можно было заметить в полутьме, но на Раска уставился так, словно впервые его увидел. И пока гость оказался занят разглядыванием наемника, я решила, что прозвучавший вопрос – прекрасный повод окончательно расставить все точки над всеми буквами:

– Так у него уже свой собственный вариант есть. Им самим выбранный, а потому и гораздо более милый. Там, вообще, поговаривают, то ли приворот, то ли даже истинная. Ну как в прошлые времена было… Хотя приворот, конечно, вероятнее.

– Нет. – Отвечая, правитель Эрависсы в мою сторону по-прежнему не смотрел, продолжая изучать Раска. – Насчет мудрости – это я что-то погорячился. Мудрые всё больше молчать предпочитают.

– Князь… – задавила я очередную готовую сорваться с языка колкость. Заодно сообразив – раз смогла это сделать, похоже, паника все-таки отступает и я в самом деле начинаю думать, а не только огрызаться. – Не находите, что мы с вами говорим сейчас в очень странном тоне? Как-то все не так и не о том?

– Хорошо, что сама это поняла. – Тот пристально, но быстро мазнул взглядом по моему лицу и снова вернулся к разглядыванию наемника.

– Как думаете, – продолжила я, – что теперь может грозить отцу? И мэтру?

– Не знаю, – наконец отвлекся тот от Раска, полностью переключившись на меня. – Повторяю, это не моя интрига. И чего именно ею добиваются – даже предположить пока не могу.

– На этот раз не ваша? Для разнообразия?

– Все-таки не до конца еще в себя пришла, да?

– До конца. Простите. Но что-то же вы обо всем этом думаете, правда?

– Не знаю, – повторил князь, и вот теперь он был честен, я это чувствовала. – Я даже о том, что нам самим сейчас грозит, ничего сказать не возьмусь – слишком мало нам пока известно. И в любом случае предпочел бы размышлять над ситуацией дома. Или хотя бы не в ваших подвалах.

– Да. Вы правы. – Я поднялась. – Нужно и в самом деле хотя бы посмотреть, что происходит. Тем более возможности есть.

Магик открыл глаза и начал подниматься:

– Я помогу.

– Нет, – остановила его я. – Простите, но это – точно нет. Вы и так уже слишком много знаете об Ахельнском замке, чего гостям знать не стоило бы… Не надо делать вид, будто сами этого не понимаете! Поэтому оставайтесь здесь. Оба. Отдыхайте перед дорогой. А я, как и следует радушной хозяйке, позабочусь об остальном.

– О положенной нам порции новостей? – Князь не сомневался, что расскажут ему далеко не всё, а я даже спорить не стала:

– Да. И о том, чтобы мы ни в чем не нуждались – ни тут, ни в пути. По возможности, конечно. Но вы ж меня извините, если что? Сделав скидку на столь печальные обстоятельства? – И развернулась к наемнику: – Господин Раск, проследите, пожалуйста, за гостями, пока меня не будет. Ну, в смысле, чтобы им было удобно и прочее…

И поперхнулась, услышав совершенно однозначное: