– Теперь смог. – Тот тоже кивнул. – А когда уходили… Не то что забрать, а войти сюда невозможно было. Надо полагать, твоя Ольга как раз буянила. Но это тебе не должно быть интересно, потому что из хроник.

Издевку я гордо проигнорировала:

– Так торопились?

– Да. – Наемник тоже посерьезнел. – Уходить пришлось быстро.

– Почему? – Ну вот мы наконец и добрались до главного вопроса. Ключевого, как сказала бы одна моя знакомая. Интересно, мне на него ответят? И если ответят, то правду ли?

Ответил. Хотя пауза перед тем снова затянулась.

– То, что идет на нас от дальнего моря… В общем, само оно ничего не может. Делать, в смысле. Создавать или, наоборот, разрушать…

– Знаю, – кивнула я, видя, как трудно и коряво тот пытается подобрать слова. – Тьма, туман и чистый ужас. Нематериальный.

– Н-ну да, наверное, – в некотором сомнении подтвердил он. – Так вот, ему инструменты нужны. Что-то вроде рук, скажем. Или пальцев.

– И? – поторопила я, когда тот опять затих слишком уж надолго.

– Селки. Люди из моря. Видела?

Теперь я лишь кивнула, уже начиная догадываться.

– Это старая кровь. Мы. Бывшие. До того как нас изменили.

– Сердце Севера! – Картинка у меня наконец сложилась. – Оно защищало и вас? От вот такого тоже?

– Да. Собственно, как раз это оно и делало. Остальное – про ведьм и прочее – значения не имеет.

– Побочный эффект, – невесело усмехнулась я.

– А?

– Не важно. Продолжай.

– Так вот, когда эта защита начала возвращаться, мы ее почувствовали. Даже там почувствовали, где мы сейчас. И я за ней пришел.

– А заодно и за всей Ахельной.

– Это не главное. Главное – камень. – И вдруг хмыкнул, искоса глянув на меня. – Но знаешь, княжна, целых пару мгновений я готов был его тебе отдать. Зря не взяла.

Я аж рот приоткрыла, не зная, как к такому отнестись. Шутит? Издевается? Или… Или я и в самом деле просто дура, от паники прохлопавшая шанс? И еще… если такая мысль вообще пришла ему в голову, пусть даже на те самые пару мгновений, это значит… Значит, Сердце Севера нужно ему для себя! Иначе бы и на секунду не усомнился – будь на нем клятва принести его кому-то еще. И…

И кто же он тогда такой, а?! Этот Раскиль из Инстреда? И почему полгода крутился в замке, не умея пройти сюда сам, без моей помощи?

– Ладно, идем. – Наемник поднялся, сбивая с мысли, и протянул руку, помогая встать мне. Свободную. Не ту, где был кристалл. – Нам еще возвращаться, а час уже почти прошел. Но сначала… Ты же понимаешь, что ни эрависский князь, ни его магик ничего о нашем разговоре знать не должны? И вообще ни о чем, что здесь случилось.

– Надеюсь, ты понимаешь это не хуже.

Половину обратной дороги я старательно размышляла о том, как же много сейчас вдруг случилось – всего и разом. И как же оно теперь стало запутанно. Словно лавина сорвалась с горы и понеслась вниз, потащив за собой все и всех. Но, с другой стороны, как раз этот водоворот, куда нас стремительно затягивало, и давал шанс выкрутиться – обойтись-таки без приготовленного мне замужества. Если бы все шло гладко и строго по задуманному, я бы как раз сейчас топала к домашнему алтарю, давать предварительные клятвы своей новой семье и принимать их же. А так, глядишь, побегаем пока. Может, до чего и добегаемся.

И еще. Если Раск получил-таки то, за чем явился в Ахельну, а сам замок ему вроде как и не сильно нужен – пока, по крайней мере, – то больше его здесь ничего не держит. Значит, есть смысл попробовать использовать это в собственных целях и интересах, хоть немного повысив свои шансы в предстоящем забеге…

В общем, примерно на полпути, там, где коридор уже начинал расширяться, я резко остановилась:

– Погоди… – И едва не прикусила язык, когда наемник налетел сзади.

– Слушай, а ты можешь идти не так близко? – Злости добавило странное ощущение – показалось, Раск вполне мог и притормозить, но не дал себе труда это сделать.

– Могу. Я много чего могу, княжна. Но иногда не хочу.

Ну вот! Не зря, выходит, показалось.

– А раз можешь, – старательно не заметила я вторую часть фразы, – держись от меня подальше! Отец предназначенный тебе болт уже отхватил. Я следующая?

– Так здесь болтов вроде не летает, – в нарочитом сомнении огляделся тот по сторонам, но на полшага назад все-таки сдал. – А время нас, наоборот, вроде как поджимает. Сказать-то чего хотела?

– Давай сначала еще кое-куда заглянем, – в корне пресекла я чуть было не начавшуюся перепалку – не хватало мне торговке уподобляться. И едва не поморщилась, сообразив, что однажды могу все-таки сорваться – настолько он меня раздражал. Особенно когда картинно изогнул бровь в ответ:

– Опять заглянем? У тебя что, не все сюрпризы закончились?

– Здесь покои отца недалеко, – сжала я губы. – А те двое ратников, что нас едва не прихватили, говорили, мол, там сейчас возле дверей люди Аскельда стоят.

– Имеет смысл, – кивнул тот, мигом сообразив, о чем я, и прекратив придуриваться. А заодно и носом водить перестал, будто опять что-то вынюхивая. – Да, князь вполне может быть уже там.

– Тогда пошли, нам вон в тот коридор… Пролезешь? Или лучше все-таки здесь подождешь?

Князь и в самом деле был у себя, причем вместе с мэтром, что в сложившихся обстоятельствах можно было считать за редкостную удачу. Не представляю, как люди Аскельда умудрились их туда перетащить, не всполошив добрую половину слуг, но справились они с этим мастерски.

Заглянуть в покои оказалось невозможно – отдушины были пробиты слишком высоко и тщательно спрятаны среди завитков лепного карниза под потолком – это я, собственно, и раньше знала. Но слушать, что там происходит, они позволяли неплохо. Тем более Аскельд себя ни в выражениях, ни в их громкости сдерживать явно не собирался.

– Нет, Искелан, снимать с тебя ничего не будут. Уж как-нибудь в наручниках выздоравливай. И без магии. Как все.

А через пару секунд, не дождавшись ни ответа, ни хотя бы возмущения, добавил:

– И ты, отец, выздоравливай. Я пришлю кого-нибудь вам в помощь. Разумеется, здесь потом эта прислуга и останется – до тех пор, пока будет нужна, а новая этот порог уже не переступит. Так что можем обсудить, кого вы хотите тут у себя видеть. Или, наоборот, не хотите. Ну?

Ответа снова не последовало. Никакого. Что, кажется, здорово его разозлило:

– Но завтра вы проведете меня, куда я сказал! Даже если нести вас придется на руках. Или волоком – это уж как вы сами для себя выберете.

– А если нет? – Голос у мэтра звучал достаточно ровно и сильно, чтобы я перевела дух – кажется, не так все и плохо, как могло быть. – Что тогда?

– На вашем месте я бы не стал это выяснять.

Еще через пару секунд дверь хлопнула, послышался какой-то шорох, скрип и тут же резкое:

– Но-но! Не балуй. Взведено! Спустить болт много времени не надо!

Выходит, остались они там не одни, а потому обсуждать что-либо даже между собой не станут. И я молча потянула Раска за руку, удачно оказавшуюся прям рядом с моей ладонью – вот теперь точно следовало торопиться! Чем быстрее удастся перехватить Энью, тем больше шансов провернуть кое-какую идею, пришедшую мне сейчас в голову.

И в итоге заставить братца сыграть по моим правилам.

– Госпожа Идета! – Энья разве что не приплясывала от нетерпения, пока мы выбирались сначала в умывальню, а потом из нее в комнату. Но выглянуть из покоя, любопытничая, чем это мы там шуршим и почему чертыхаемся, все-таки не рискнула. Уверена, поговорку «меньше знаешь – лучше спишь» в Ольгином мире придумала когда-то именно прислуга. Разумеется, чтобы потом постоянно это правило нарушать. – Госпожа! Ну нельзя же так! Я здесь прям совсем вся извелась, пока вас ждала!

– Засов? – деловито уточнил Раск, настороженно и цепко зыркая по сторонам, а я сразу шагнула к горке вещей, продуманно сложенных Эньей за высокой кроватью – с таким расчетом, чтобы не сильно бросалось в глаза от входной двери.