Вот прям жалко будет его разочаровывать, честное слово, в который уже раз напоминая: характер у меня, вообще-то, исключительно в него.

– Княжна… – Раск догнал меня возле самых дверей парадного зала и чуть придержал за локоть, пока его люди, выскочив вперед, распахивали перед нами высокие, сплошь резные створки.

И правда, вынеси я их сейчас сама, в очередной раз вышло бы нехорошо, ведь в предположениях своих я не ошиблась. Стоило шагнуть через порог, как на нас скрестились не меньше десятка взглядов – гости действительно оказались здесь.

А я впервые так близко увидела отца своего будущего мужа.

Вчера, когда этих гостей встречали, любоваться ими мне довелось лишь с высокой галереи, тянувшейся вдоль одной из стен зала под самым потолком. Поговаривали, будто строили ее когда-то для арбалетчиков – очень удобно, мол, расстреливать сквозь частые резные перила тех, кто внизу: хозяину достаточно рукой махнуть. Но, может, и врали: на моей памяти такого у нас не было – приглашенных в замок отец предпочитал кормить, а не убивать. Без приглашения же дальше замкового рва и переброшенного через него воротного моста все равно никто не прошел бы. Ни единого шанса, если не устроить осаду на несколько месяцев.

Так что сейчас узкая пыльная антресоль оказалась никому не нужна и выполняла роль исключительно декорации, лишившись даже лестницы, ведущей туда из зала: ее однажды просто снесли вместо давно назревшего ремонта. С того времени галерея и поступила в полное мое распоряжение – я без всяких лестниц знала, как туда попасть, и попадала регулярно, когда вдруг юной княжне ходу в зал не было. Что и позволяло той княжне… Скажем так: оставаться в курсе всех событий. Вот как вчера, к примеру, когда любоваться теми, кто увезет ее отсюда, невесте пришлось из-под потолка и сквозь перила. Сразу посмотреть им в лицо приличия, видите ли, не позволяли.

И лицемерие это бесило еще больше!

– Можно подумать, им и в самом деле я нужна. – Громко шипеть сквозь зубы высота антресоли позволяла – внизу бы меня все равно не услышали, даже не устрой там сейчас прислуга шум и гам по случаю торжественной встречи. – Суку им просто надо! Породистую. Чтоб хороший приплод принесла.

И вдруг замерла от внезапно пришедшей в голову мысли.

А ведь я, между прочим, в этом доме в плане породы далеко не самая первая. У отца, среди своры гончих, и получше родословные найдутся. Не чета моей! Что там они внизу говорят? Платье привезли? Которое станет украшением для самой достойной? Ну так мы им сейчас эту самую достойную, то бишь самую чистокровную, и поищем…

В итоге даже искать долго не пришлось – подошла первая же, что на глаза попалась. Она и украсила собой приветственный пир, сделав его воистину незабываемым. Жаль только, отдуваться за нее теперь мне, рассказывая, как и почему такое вообще в голову пришло.

И ведь расскажу! Самым что ни на есть прямым текстом. Не постесняюсь! Терять-то мне уже нечего…

Увы, но не довелось. Не только я прекрасно знала своего отца, он на мой счет тоже не обольщался. И даже рта раскрыть не позволил, по глазам догадавшись, что за речь я им приготовила.

– В твои покои уже несут другое платье, – без предисловий начал он прямо с приговора, стоило мне переступить порог и беглым взглядом пройтись по лицам… высокого суда, разумеется. А как еще это сборище назвать?

Рядом с великим князем Ахельны, на том же самом возвышении и в таком же точно кресле сидел мой будущий свекр – правитель Эрависсы: худое лицо, жесткий прищур, да еще и белобрысый, как большинство южан. Или просто совсем седой? Не важно, впрочем… За креслами у обоих князей по магу – наш и от гостей. А вокруг этой четверки и на пару ступеней ниже стоят еще несколько человек. Их лиц я разглядеть не успела, поскольку даже маленькой паузы отец сделать не соизволил. Даже для того, чтобы дать мне возможность поздороваться:

– То платье, княжна, в котором к алтарю шла Дита.

Я выдохнула. Удар оказался мастерски выверен и безжалостно точен – наряду, в котором выдавали за него мою мать, от меня точно ничего не грозило и грозить не могло. Интересно, эта идея отцу самому в голову пришла или гость посоветовал?

Внимательно приглядевшись к эрависскому князю, поняла – этот мог. Запросто. И посоветовать, и настоять потом на своем совете. Да и слухи, что про него ходили, этот вывод лишь подтверждали.

А отец тем временем продолжал:

– И поскольку из-за твоей выходки заключить брак по договору на рассвете, как положено, не успели, к алтарю ты пойдешь в полдень. Тоже хорошее время для такого, немногим хуже утра. Иди готовься.

Н-да… Выходит, ни возражений, ни оправданий от меня тут все-таки не ждали. Но раз так, у меня оставалась последняя попытка. Призрачная, конечно, но попробовать все равно стоило:

– А готовиться-то зачем? Для кого? – отвечала я отцу, но смотреть при этом продолжала на гостя. На главного из них. Который и придумал эту сделку. – Жених-то все равно не приехал – не счел нужным. Или его сюда первая жена не пустила? Та, с которой он как раз и предпочел бы идти к алтарю, а меня получить браком исключительно договорным, без освящения? Ну, то есть, считай, в наложницы…

– Да как ты… – Голос у князя Эрависсы оказался под стать внешности – такой же сухой и бесцветный.

– Как узнала? – сделала я вид, что не поняла. – Так об этом разве что ленивый не болтает, а мои уши пока при мне. Не знаю, правда, надолго ли? Князь, вашему сыну нужны мои уши? Или только пузо? Наследника выносить…

– Достаточно, княжна, – оборвал тот меня нарочито равнодушно. – Не утруждайтесь, не нужно. Свадьба все равно будет.

Жа-аль… Это и в самом деле была моя последняя надежда. После такого от невесты могли и отказаться, и оставалось бы мне потом лишь гнев отца пережить, но… жаль, да. Не иначе, интересы вокруг этого договора закручены даже серьезнее, чем я предполагала.

Но насколько серьезнее, стало ясно в следующую секунду. Когда в зал сразу с двух сторон – через оба входа – ворвалось по десятку вооруженных людей и начался ад!

Первыми среагировали маги. Маг, вернее. Тот, что стоял за спиной гостя, – все же они к такому повороту оказались готовы гораздо больше хозяев, слишком привыкших доверять надежности собственных стен. И пока я в ужасе хлопала глазами, не в силах оторвать взгляд от того, как Раск и оба его наемника сначала безуспешно пытаются сдержать рвущихся в зал людей, а потом отступают спиной вперед, и, падая под градом сыплющихся ударов, магик южан взмахнул длиннющими рукавами привычной для них хламиды и начал выплетать вокруг эрависского князя защиту, накрывшую заодно и всех оказавшихся рядом. И поднял-таки ее – ровно в тот момент, когда в очерченный широким жестом круг влетел сбитый с ног Раск, зацепив и втолкнув туда меня. А еще влетел арбалетный болт, по касательной распахавший шею отцу, но в итоге застрявший под ребрами у нашего мага, так и стоявшего за его креслом. Свой контур он поднять не успел.

На пол они с отцом рухнули, считай, одновременно – рядом с вполне живым, хоть и залитым чужой кровью наемником. Впрочем, живы пока были и они тоже. Наверное.

Каюсь, я ни секунды не сомневалась, к кому из них бежать первым делом, и с размаху хлопнулась на колени возле мага – мэтра Искелана, последние годы заменявшего мне и всех наставников, и учителей, и… отца, чего уж тут лукавить.

– Что?.. Где?.. – Паника меня все-таки накрыла, иначе бы и в голову не пришло пытаться вытащить из него злополучный болт. К счастью, с мокрого металлического древка пальцы тут же соскользнули, не успев его сдвинуть.

– П-прекрати! – Единственное слово отрезвило не хуже пощечины. – Быстро закрывай кровь! Князю сначала, там совсем плохо.

– Можно подумать, тут хорошо, – буркнула я, но послушно развернулась и стряхнула вывязанное уже плетение на отца. Вовремя, да. Теперь истечь кровью ему больше не грозило. Вот только второй подряд аркан, теперь для мэтра, давался с таким трудом, что хоть вой. Да и гости, черти их задери, заметили, чем я занята.