– Тебе не обязательно ехать, – пробормотала девушка.

– Обязательно. Я должен видеть, как происходят нападения. К тому же со мной будет надежнее.

– Но я волнуюсь… Понимаю, ты сильнее многих в нашем клане и должен вести отряд, но что, если ты пострадаешь? Ты ведь владыка… Нападения обретают небывалые масштабы, битвы становятся ожесточеннее, еще и демоны суют в это свои носы. Люциан…

– Что? Предлагаешь не ехать? – спокойно произнес Люциан, хотя в его голосе звучали стальные нотки. – Каким я буду правителем, если стану отсиживаться в кольце серых стен?

– Осторожным. – Амели знала, какое место занимает жених, и понимала, что отговоры бесполезны, но ничего не могла сделать со страхом потери, а потому продолжала пытаться уберечь его.

– Не недооценивай своего владыку, – строго сказал Люций. – Умоляя избегать битвы, ты только принижаешь мои способности. Если будешь и дальше так делать, я намеренно начну ездить на охоту как можно чаще, чтобы доказать тебе свою силу.

Амели вздрогнула.

– Н-не надо. Не смей так со мной поступать.

– А ты не смей терять веру в меня. Пока ты веришь, все будет отлично. – Люциан тепло улыбнулся.

Амели вздохнула, отступая. Владыка Луны был добрым, но в то же время невообразимо упертым: если он пожелал что-то сделать, даже боги не смогут переубедить его. Как невеста, Амели имела некоторое влияние на жениха, но оно не давало возможности помыкать им. Люциан учитывал ее мнение, но почти всегда поступал, как считал нужным.

– Я верю в тебя, – выдавила она, глядя в лицо любимого. – Будь осторожен и вернись ко мне невредимым.

– Конечно.

– Удивлен, что Амели не напросилась с нами, – сказал Эриас, запрягая искаженного единорога. Когда он накинул седло, тварь злобно зарычала и клацнула огромной зубастой пастью.

– Я бы все равно ее не взял, – сухо ответил Люций и проверил шоры на морде своего бронированного аргха.

Искаженный единорог и аргх были темными тварями, служившими заклинателям клана Луны. Обычно использовали специальную породу лошадей, но в срочных случаях, когда нужно быстро добраться до места, запрягали прирученных тварей. Аргх и искаженный единорог были в несколько раз быстрее и выносливее любого коня, могли мчать целые сутки без отдыха, а также долгое время не нуждались в пище, потому что их жизнь поддерживалась благодаря магии, а не жизненной энергии.

Единорог Эриаса был черным, как беззвездное небо. Его шкура не имела шерсти: скользкая и гладкая, она поблескивала в тусклом свете конюшни. Тварь была злая и хищная и едва не куснула Эриаса за руку, когда он пытался надеть уздечку. Жесткая грива цвета соломы тянулась вверх и топорщилась, не раз больно ткнув ему в лицо. Единорог рычал и возмущенно топтал землю раздвоенными копытами, пока на него надевали амуницию. Эриас аккуратно поправил налобный ремень уздечки, чтобы не коснуться кривого костяного отростка на голове скакуна – рог этот был острее меча, одного касания которого бы хватило, чтобы серьезно пораниться.

Люциан дождался друга, держа под узды своего аргха – тварь немногим крупнее медведя, – а затем они вместе вышли из конюшни, чтобы встретить отряд из двадцати пяти магистров и магов.

Путь в Валар был неблизким, но, если не покидать седел целые сутки, они успеют прибыть на место раньше темных тварей. Долго не спать и сохранять бодрость для заклинателей было возможным благодаря духовной силе, которой владели адепты второй и выше ступеней. Именно она делала их выносливее и крепче обычных смертных, поэтому отряд не останавливался по пути, лишь иногда замедлялся, натыкаясь на темных существ, которых аргхи Люциана и двух других соклановцев раскидывали по сторонам.

У аргхов была вытянутая морда, немного похожая на кошачью, заостренные уши и светло-серый окрас в кольцевидную темную полосу. Обладая массивным хвостом размером с туловище и мощными когтистыми лапами с мягкими подушечками, зверь относился к рангу опасных темных существ. Он был тихим, быстрым, а кожу имел настолько толстую, что стрелы заклинателей не всегда могли пробить ее. Сейчас аргхи носили броню, отчего становились еще крепче, а за счет мощных шор на головах бодали противника насмерть.

Аргхи выступали движущей силой, потому шли первыми. За ними спешили всадники на искаженных единорогах.

Еще сотню лет назад заклинатели не умели приручать темных тварей, лишь воевали и уничтожали их, но все переменилось, когда владычица клана Ночи научилась общаться с демонами. С ее помощью владыки тех времен сделали мир лучше. Заклинателей хоть и воротило от темных существ, но во имя защиты людей им иногда приходилось с ними объединяться.

Копыта единорогов и лапы аргхов вздымали столбы пыли, несясь навстречу бушующему в деревне пламени.

Они опоздали. Как они могли опоздать? Люциан не понимал – или не хотел понимать. Они не останавливались ни выпить воды, ни поесть. Гнали своих скакунов почти сутки, но все было напрасно.

Твари, желавшие разорвать людей на куски, оказались быстрее.

Не успел отряд заклинателей достигнуть Валар, как издали начал виднеться зарождавшийся дым. Они прибыли к самому началу, но деревня уже была охвачена демоническим пламенем. Крики людей сливались с устрашающими рыками. Бесплотные демоны парили над огнем черными облаками – их было трое, и это было очень опасно, учитывая, насколько сильны эти твари.

Заклинатели поставили энергетические барьеры вокруг душ, а в разумах возвели стены, чтобы максимально защититься и не дать демонам легко вселиться в их тела. Проникая внутрь, твари пожирали личность, а оболочку превращали в свою марионетку. Но одержимость не всегда случалась по воле демона, чаще всего требовался особый ритуал, согласие, пребывание во сне или прикосновение к проклятым вещам. И поскольку заклинатели не знали особенностей явившихся сегодня существ, решили перестраховаться и защититься так, будто на них уже нападали.

Эриас выкрикнул:

– Нет сомнений, что это демоны привели сюда тварей! Я чувствую – они направляют их. Люциан, что будем делать?

Люциан остался хладнокровен.

– Разделимся, – сказал он, ведя отряд к цели, а затем обратился к заклинателям за спиной: – Вы семеро следуйте за мной – займемся поимкой демонов. Правый и левый фланги, берите на себя спасение жителей. Расходимся!

В ответ не прозвучало ни слова. Двадцать пять заклинателей мгновенно подчинились приказу владыки: Люциан хоть и был молод, но редко ошибался в стратегии. После восхождения на трон он успел зарекомендовать себя как мудрый командир.

Прежде Люциан не сталкивался с демонами во время набегов и поэтому, когда советники указали на их причастность, сомневался, но теперь все подтвердилось…

Валар горела черным пламенем. Оно подпитывалось магией демонов и было более испепеляющим и смертоносным, чем естественный огонь.

– Не приближайтесь! – приказал владыка Луны своим людям, и те молниеносно выстроились в шеренгу, чтобы отдалиться от полыхающих домов.

Добравшись до центра деревни, где парили демоны, восемь заклинателей спешились. Они скрыли светлые ауры, дабы не привлекать внимание существ, и разбежались в разные стороны. Им предстояло отдалиться друг от друга на определенное расстояние и заключить парящих под небом сошек в круг. Каждый участник обряда должен был начертить отдельную руническую печать, а после окропить ее кровью, которая линией протянется к двум ближайшим заклинателям. Когда круг из печатей замкнется, адепты произнесут заклятие активации и запрут находящихся рядом демонов.

Еще сотню лет назад убить мелкого демона было сложно даже с отрядом. Но после того, как владычица клана Ночи научилась понимать их, заклинатели нашли новые способы поимки и уничтожения тварей. Сейчас даже маг мог сразить демона ранга «сошка», хотя раньше для такого годились только магистры.