Члены совета уже собрались в ожидании правителя. Они тихо перешептывались, обсуждая то ли дела, то ли ходившие всюду слухи, то ли будничные вопросы.

Люциан и Эриас поприветствовали присутствующих, а после заняли свободные места. Все быстро смолкли и отозвались на приход юношей традиционным поясным поклоном.

– Рады видеть достопочтенного владыку в добром здравии, – произнес один из молодых магистров, облаченный в серебряный халат с широкими рукавами, заканчивающимися узкими манжетами. – Вы хорошо себя чувствуете?

– Да, прекрасно. Я бы хотел сразу приступить к делу, дабы не задерживать уважаемых советников. Вы не против оставить беспокойство о моем здравии и перейти к насущным проблемам?

Слушатели переглянулись друг с другом и кивнули.

– Нападения темных тварей продолжаются в тех же количествах, что и раньше, – сообщил пожилой мужчина.

– Мы считаем, что за бесчинства ответственны демоны. Они гонят существ и велят нападать, – подхватил другой.

– Демоны? – Люциан усомнился. – С чего такие выводы?

– Их видели в разгаре битвы. Не единожды. Некоторые смертные лишились души, что только подтверждает причастность демонов. Если они все время стояли за нападениями темных существ, это объясняет организованность атак, а также дает намек на конечную цель – истребление людей. Пока вы пребывали в медитации, одна деревушка вымерла за ночь.

Люциан помрачнел.

– Как вымерла?

– Демон снов убил всех жителей.

– Мо́рок?

– Нет. Магистр Зеан отыскал следы демоницы Баобай.

– Ее поймали?

– Ловят, Ваше Владычество.

Люциан позволил себе выдохнуть.

Последние полтора года творилась какая-то демонщина. Раньше темные твари не лезли к людям такими полчищами: они предпочитали действовать тихо, поодиночке, и убивать по чуть-чуть, но внезапно все изменилось. Только Люциан взошел на престол, и эти создания начали нападать на целые поселения. Заклинатели не понимали, откуда взялась жажда убийств и что заставляло тварей из раза в раз объединяться, но если в эти события были вовлечены демоны, то все становилось проще некуда.

Демоны были коварными существами, манипуляторами с разумом, сходным с людским. Они питались человеческими душами, иногда плотью, жили ради убийств, и ничто не могло остановить их. Самые кровавые истории повествовали о демонах, потому им под силу возглавить масштабное нападение.

– Мне кажется, за организацией налетов стоит владыка демонов, – заявил один из советников. – Сомневаюсь, что демоны ранга «сошка»[4] действуют самостоятельно.

Услышав упоминание о владыке демонов, Люциан мгновенно вырвался из оков собственных мыслей.

– Почему вы подумали на него? – Он взглянул на советника. – Владыка демонов безвылазно сидит в Асдэме и носа оттуда не кажет. Думаю, его не интересует завоевание смертного мира, иначе он напал бы раньше.

– Кто знает, что на уме этой твари? Владыка демонов – один из могущественных, он бессмертен, для него что год, что сотня лет – одно и то же. Наверняка он моргнул, а миновал целый век, потому нам и кажется, что раньше он бездействовал.

– Согласен, – поддержал один из пожилых магистров. – Могущественные стремятся к уничтожению мира. Вполне вероятно, что владыка демонов занялся, наконец, тем, для чего его создала тьма.

– К тому же, кроме него некому толкнуть демонов на такой риск. Только владыке удалось создать целый город для них, что говорит об огромной силе и способностях.

Люциан затих. Он не верил, что владыка демонов решился убивать людей, но в одном советники были правы: только ему под силу организовать демонов.

Столетиями эти твари были разрознены. Они не общались между собой и действовали поодиночке, пока владыка демонов не объединил их. Он создал Несуществующий город, сокрытый ото всех, и поселил там демонов, породив место сосредоточия зла.

Асдэмом раньше назывался черный рынок, где торговали тем, чего боялись даже заклинатели. Поговаривали, что костяк демонического города составлял такой же диковинный рынок; и туда можно добраться, если сильно захотеть. Вот только за две сотни лет заклинатели так и не смогли отыскать ни город, ни место, где он мог бы стоять. А люди, которые бывали там, не могли указать дорогу.

Люциан вздохнул. Он не знал, что и думать о причастности владыки демонов.

– В ваших словах есть доля истины, – протянул он, лишь бы сменить тему.

Эриас вставил слово:

– Давайте не будем обсуждать владыку демонов – это не принесет пользы. Мы не способны отыскать Асдэм, как и убить могущественного. Если он к этому причастен, нам остается только мешать ему и его демонам вершить злодеяния до того момента, пока не изловим их всех. Посему предлагаю придумать, как это сделать.

Советники закивали. Ни к чему пытаться поймать журавля в небе – лучше разобраться с насущным. Они на время смолкли, чтобы сформулировать идеи, но так и не успели озвучить ни одну из них.

Юный адепт из отряда разведки ворвался в залу, да так спешно, что забыл постучать. Охваченный ужасом, он впопыхах объявил:

– Т-темные твари… выползли из лесов и идут на Валар!

– Люциан, ты не можешь отправиться в Валар. Ты только вышел из медитации! – причитал Эриас, спеша за своим владыкой.

– Вот именно что вышел, поэтому должен отправиться в Валар. Это мой долг. Если темные твари доберутся до такого крупного поселения, многие смертные погибнут. Этого нельзя допустить. – Люциан стремительно несся по улице.

Когда во время совета поступило донесение о грядущем нападении, владыка Луны сорвался с места. Он приказал собрать отряд и тут же удалился из залы. Эриас пытался отговорить от боя, но тщетно. Люциан был не из тех, кто отсиживался в тылу: он всегда стремился в авангард.

Ситуация сложилась критическая. Нападения темных тварей на Лунные земли уносили за раз сотни человеческих жизней, и за полтора года подобных налетов случилось не меньше шести.

Тяжело приходилось не только Лунным землям, но и Солнечным, Ветряным, Безымянным, а также Темным глубинам, где три других клана защищали территории. Темные твари будто посходили с ума, и если вдобавок подчинялись демонам, то все становилось только хуже.

Люциан не мог это проигнорировать. Он должен был увидеть все своими глазами, чтобы найти решение.

– Люциан! – окликнул звонкий девичий голос, заставивший его замереть и обернуться.

Навстречу спешила семнадцатилетняя миловидная особа в серебряной тунике длиной до колена, напоминавшей платье прямого кроя. На ее кукольном лице с тонким носиком особенно выделялись большие голубые глаза, а черные волосы, собранные на затылке, проточной водой стекали по спине к талии. Амели Мун была невестой владыки Луны. Его давней подругой и возлюбленной.

Люциан не смог сдержать улыбки при виде избранницы.

– Я как раз искал тебя, – произнес он, шагнув ей навстречу.

Эриас тихо прошипел в спину:

– Да кому ты врешь? Ты в конюшню шел, чтобы сбежать! – Он фыркнул и остался поодаль.

К счастью, Амели его не услышала. Она остановилась напротив Люциана и спокойно поинтересовалась:

– Почему ты не сообщил о выходе из медитации?

– Я вышел из нее этой ночью и просто не успел рассказать.

– Ночью? И уже уезжаешь? – Амели насупилась и скрестила руки на груди.

Люциан заботливо положил ладони на ее плечи.

– Прости, что снова оставляю тебя, но я должен… – Его голос прозвучал мягко. – На Валар мчат темные твари, и нам нужно остановить их. Как закончу, тут же вернусь. Обещаю.

Юноша наклонился и чмокнул Амели в лоб. Она передернула плечами, словно хотела сбросить с них чужие ладони, и обиженно отвернула лицо.