Вторая и третья перемены блюд были столь же быстрыми. А вот после на стол было поставлено блюдо с дичью и печеным картофелем

– И это не доедать?!

– Не доедать, – вздохнула Хестер, – но времени нам дадут больше. Ты хотела узнать про Пламя?

– Угум. – Милли положила себе на тарелку ножку и, ухватив ее покрепче, впилась в ароматное мясо крепкими белыми зубками.

– Такое пламя принято использовать вместо клятв. Если маг, призвавший пламя, солжет или засомневается в своих словах, то лепестки пламени изменят цвет или пропадут. Его раньше использовали для проверки истинности: мужчина разжигал его на пальцах и говорил, что видел печать в ауре своей истинной. Но после пламя стали использовать для дуэлей. Теперь двум мерзавцам не отвертеться.

– То есть дуэль все-таки состоится?! – ахнула Милли, роняя обглоданную ножку обратно в тарелку.

– Разумеется, – нахмурилась Хестер, – почему ты сомневалась?

– Но ты… Ты одна против них двоих?!

– Конечно же, нет, двое на одного никто не сражается, это дуэль, а не война, – покачала головой леди Аргеланд. – Вначале я сражусь с одним, затем со вторым. Или же кто-то из них принесет публичные извинения. По большому счету меня устроит любой вариант.

– Но они мужчины! Маги!

– Да, а я женщина и колдунья, – спокойно ответила Хестер. – Они не могут вызвать меня на бой без магии.

Затем леди Аргеланд немного помолчала и перефразировала:

– Могут, но их репутация будет растоптана. Тем более что перед началом дуэли будет озвучена полная причина боя.

– И все равно…

– Я знаю их. Не лично, – поправилась Хестер. – Представляю, на что способны они и на что способна я. Третий сын барона – трус, он силен, но боится боли до судорог. Полагаю, за этим кроется какая-то неприятная история. А сын виконта и вовсе ни на что не способен, его с большим трудом дотянули до конца третьего курса, а после забрали на домашнее обучение.

– Откуда ты все это знаешь?

– От… Оттуда, что мой старший брат все пытается найти мне мужа. – Хестер отправила в рот маленькую картофелинку. – Наш отец был женат не на истинной, и мы тоже к этому готовы.

– И он их рассматривал? – с ужасом и сочувствием спросила Милли.

– Как раз таки нет, эти кандидатуры были отброшены сразу.

По завершении завтрака к Хестер подошел помощник распорядительницы и потребовал от нее проследовать в кабинет Первого Советника.

– Я тоже должна пойти, – тихо сказала Милида.

– Вы идете на улицу – встречать невест!

– Я. Тоже. Иду, – набычилась Милли.

– Вы идете встречать невест, вам ясно? – прошипел помощник распорядительницы.

– Нет, – ровно и спокойно проговорила Хестер. – Присутствие Милиды необходимо.

– О, будь проклят тот день, когда на ваши пальцы наделись кольца! Вы оставите меня без работы, а моих племянников без пищи! Вы исчадия Темноземья, а не воспитанные девушки!

Он причитал всю дорогу, и Хестер начала подозревать, что он пытается вывести их из себя.

Перед двустворчатой дверью помощник распорядительницы прекратил стенать, откашлялся и, постучав, громко проговорил:

– Леди Хестер Мерех доставлена!

Двери распахнулись, а из кабинета донесся раздраженный голос:

– А госпожа Милида из Ревнянки? Ты не способен привести сразу двух девушек?

– Ха, – выразительно произнесла Милли.

– И госпожа Милида из Ревнянки, – поспешно добавил помощник распорядительницы.

Леди Аргеланд первой шагнула в ярко освещенный кабинет. Солнечные лучи врывались в него сквозь огромное окно, огибали темную фигуру, что застыла за своим столом, и падали на ковер.

– Как пылюка красиво танцует, – прошептала Милли.

– Кхм, – выразительно кашлянул Первый Советник. – Леди Хестер Мерех и госпожа Милида из Ревнянки, верно?

– Абсолютно, – уверенно кивнула Милли.

Хестер же молча присела в реверансе, а после выпрямилась и устремила взгляд за окно. Глаза ее тут же заслезились, но леди Аргеланд знала: нужно немного подождать. Это как с едкими испарениями от зелий: сначала страшное жжение, а после… А после онемение и целительная мазь на ночь. Так и с ярким солнцем. Конечно, это не для каждого рецепт, но для нее, Хестер Мерех Аргеланд, это подходило идеально.

– Полагаю, вы догадываетесь, отчего я вас пригласил, – Первый Советник не шевелился, говорил тихим и ровным тоном.

– Нет, милорд Антрантен, мы не имеем ни малейшего понятия, – таким же ровным и тихим тоном ответила леди Аргеланд.

Первый Советник хрипло рассмеялся:

– Из какого же рода вышла настолько уверенная в себе леди? Что, если я прикажу вам открыть свой титул? Ради безопасности Императора, разумеется.

Глаза перестало жечь, слезы высохли, и за счет прилива силы к сетчатке Хестер удалось рассмотреть выражение лица Левайра Антрантена – умеренно заинтересованное, слегка раздраженное.

«Да, дуэль – мероприятие хлопотное», – хмыкнула про себя леди Аргеланд.

– Я спрошу лишь одно, милорд, – мягко улыбнулась Хестер, – неужели вы не доверяете Верховному жрецу?

– Доверие очень интересная вещь, – сощурился Левайр, – часто не окупается.

– Тогда задайте мне этот вопрос в присутствии Верховного жреца, – улыбнулась Хестер. – Или же прогоните прочь. У вас ведь есть такие полномочия, верно?

– Хестер, – полуобморочным голосом простонала Милли, – Хестер…

– Вы весьма интересны, Хестер Мерех, – задумчиво протянул дракон и куда жестче спросил: – Что привело вас на отбор? Отвечать быстро, честно, не думая!

– Корысть, – сухо проговорила леди Аргеланд. – Будто вон та папка не из городского магистрата. Цена моего присутствия здесь – сто восемьдесят лидаров, которые корона выплатила в счет моего долга за дом. И услуги целителя, разумеется. Вон тот синий свиток, да-да, с кремово-синим шнуром. Наш случай отмечен именно таким цветом.

Левайр хмыкнул, щелкнул пальцами, и окно затянули плотные шторы. Комната погрузилась в приятную полутень, и Хестер на короткое мгновение прикрыла ресницы.

«А ведь целительную мазь я с собой не взяла, посчитала, что не понадобится».

– Отбор невест скандален сам по себе. – Первый Советник встал из-за стола. – Но вы решили добавить перцу и устроили дуэль.

– Вам точно известны все обстоятельства? – Хестер вздернула подбородок. – Вы уверены в своем негодовании? Сговорившись, отпрыски благородных семейств объявили молодого Ирвайла Легранье истинной парой Милиды из Ревнянки. Формулировка, милорд, была более чем четкая.

– Леди Мерех…

– Публичные извинения во время завтрака, с подробным перечислением прегрешений, и я соглашусь удовлетвориться этим, – спокойно проговорила Хестер.

– А если вы проиграете? – сощурился Левайр.

На что леди Аргеланд ровно произнесла:

– Это жизнь, нельзя постоянно выигрывать.

– Дуэль состоится сегодня, после ужина. В большом королевском дуэльном зале, в присутствии Императора и выборных свидетелей. Кто будет вашим свидетелем чести? И нет, госпожа Милида из Ревнянки им быть не может.

– Отчего же? – тихо спросила Милли.

– В силу происхождения, – жестко проговорил Первый Советник.

– А кто свидетели чести у двух, мгм, благородных отпрысков? Вы, верно? Их друзья отказались отираться рядом, – по губам Хестер проскользнула ядовитая усмешка, – ведь издеваться над провинциалами легко, а вот нести ответственность за свои действия – сложно. Порой даже невыносимо. И что, если они проиграют, будете сражаться со мной?

– Леди Мерех, если вы не представите нам своего свидетеля чести до заката, то дуэль не состоится по вашей вине.

– Какие у вас интересные приоритеты, – цокнула Хестер, – позвольте угадать: покидать дворец нельзя, письма писать нельзя, гостей приглашать нельзя, правильно?

– Нам не нужны скандалы, я лично вобью в мерзавцев и ум, и манеры, – Первый Советник подался вперед, – но без огласки. Вам это подойдет? Или так, или ваша репутация будет растоптана: вызвать на дуэль и не найти свидетеля чести… Очень, очень долго это будут обсуждать.