У Кристины был еще один близкий человек. Дядя.

Впервые она увидела короля года в четыре, когда его величество сам пожелал видеть племянницу. При дворе все обставили, как представление дочери герцога во время одного из приемов. Уже тогда Кристина знала правду и видела испуг в глазах взрослых. Они все боялись, что девочка, облаченная в дорогое и невероятно тяжелое платье, забудет правила или поведет себя недостойно. Но Крис и сама осознавала всю важность момента.

Она торжественно прошла сквозь толпу подданных, ни на секунду не забывая о происходящем, хотя вся ее порывистая натура требовала побежать вперед и увидеть наконец того, кто был ее семьей. Кристине мерещилось, что вот-вот толпа в комнате расступится и перед ней предстанет такой же достойный человек, как ее приемный отец. Возможно, у него тоже будут забавные морщинки вокруг добрых понимающих глаз, ниточки седины в волосах. А еще такие же надежные руки, способные защитить от всего мира.

А потом она увидела короля и не удержала громкого вздоха.

Даже сейчас, столько лет спустя, когда память покрыла ее детские впечатления слоем пыли, девушка не смогла сдержать улыбку.

Ее дядя и король Элодара оказался вовсе не умудренным опытом мужчиной, а совсем еще юным мальчиком. В тот раз маленькая Крис смогла лишь присесть в реверансе и дрожащим голоском произнести те слова, которым ее научил герцог. А в голове девочки не умещалась мысль, что это и есть ее дядя.

В следующий раз с королем она встретилась уже в своих покоях в королевском замке, когда Тивал сам решил навестить племянницу. И вот тогда она поверила в их родство.

За пределами официоза и дворцовых правил Тивал оказался улыбчивым, добрым и совсем не страшным. Он разговаривал с ней, отринув необходимый в их случае этикет, заговорщицки предложив тайную дружбу. И Крис радовалась, улыбаясь в ответ этому красивому статному юноше, в глазах которого была нескрываемая нежность.

Уже после, несколько лет спустя, между ними началась переписка, но она мало походила на общение между королем и дочерью одного из его подданных. Это был обмен посланиями между дядей и его племянницей, и каждое такое письмо переполняла радость и искренность участников бесконечной и многолетней беседы.

Кристина и сейчас бы обратилась к королю, написала бы ему обо всем, но подозревала, что письмо еще не скоро попадет в руки дяде. Да и писать друг другу после смерти герцога они стали реже. Возможно, виной тому стала некоторая скрытность самой девушки, а может – занятость Тивала, но в последних рассказах о жизни в Сухомле Кристина опустила надежды о замужестве и свою влюбленность в лорда Уорра.

И из всех истинно близких у Кристины остался только Кротош. Только он оказался рядом и хорошо понимал девушку. Вот и сейчас, позволяя ей принимать решения, он взял на себя такие мелочи, как испорченную кашу. Как всегда.

– Спасибо, – пробормотала Крис, наблюдая за мужчиной.

Он отмахнулся, больше занятый поисками в мешке с посудой.

На поляну, с хрустом проламываясь сквозь заросли, вышел Аойнар. Северянин встряхнулся, как большой лохматый пес, выдернул сухую веточку из косицы и сбросил на землю возле костра двух зайцев.

– Крис, принеси воды, – вытащив из мешка чайник, велел Кротош.

Подхватив чуть помятый с одной стороны чайник, девушка кивнула и поскорее удрала с поляны, чувствуя испытующий взгляд Рейна.

«Как раздражает!» – Передернула она плечами, поднимаясь вверх по склону, где за деревьями пряталось маленькое озеро.

Мимо, направляясь на поляну, прошествовал Рикко. Похожий на крысу человек подмигнул девушке, дернул себя за тонкий, совершенно крысиный ус и улыбнулся. Крис, чуть оскальзываясь на каменистом склоне, со вздохом обогнула Рикко и ухватилась за ствол дерева. Под ногу девушке попался камень и, сделав следующий шаг, она едва не упала, но пройдоха уверенно подхватил Крис под локоть.

– Аккуратнее, принцесса.

Крис замерла, прижала чайник животу и усилием воли подавила желание вскрикнуть. Похвалив себя за выдержку, она обернулась к Рикко, едва не хлестнув коротышку по лицу косами, и преувеличенно весело спросила:

– Принцесса?

– Нравится? – прищурился крысоподобный человечек. – Не нравится, буду звать королевой. Тоже подойдет.

– Почему?

– Ты этот чайник несешь, будто у тебя на голове корона, малышка.

Кристина фыркнула, сообразив, что Рикко не пытается намекнуть на свою осведомленность, а лишь подшучивает над походкой девушки.

«Надо что-то предпринять, иначе я себя выдам, – мысленно отругала себя Кристина. – Горбиться что ли?»

Вслух же она с усмешкой произнесла:

– Я предпочту, чтобы меня звали Крис.

– Этот старик… – все еще придерживая девушку под локоть и помогая взобраться по крутому склону, пробормотал Рикко.

– Он меня вырастил, – быстро перебила его Кристина. – Он мне почти как родственник. Как дядюшка.

Рикко понимающе кивнул, но все равно ехидно пробормотал:

– Дуэнья для юной девы?

Кристина искренне захохотала, выбираясь наконец наверх.

– Только пышных юбок не хватает, – с улыбкой произнесла она. – Но, что врать, готовит он куда лучше меня.

Пройдоха хихикнул и уточнил:

– Что ж ты, принцесса, не научилась? Еще скажи, что штопать не умеешь.

– Умею, – ответила девушка и спокойно выдержала взгляд Рикко, – но я тренировалась на животных. Уж не знаю, как справлюсь с носками.

Коротышка хмыкнул, принимая к сведенью ее слова, и удалился, позволяя девушке перевести дух.

Рикко не обязательно знать, что и здесь она слукавила, приукрасив свои умения. В своей жизни она шила всего два раза: когда зашивала раны отцовского коня после встречи с волком и когда во время очередного выезда на охоту у нее по шву разошлись штаны. Оба раза Кристина вспоминала со смешанными эмоциями и долей отвращения к себе. Конь герцога, несмотря на все ее измывательства, выжил, о штанах никто не знал, но рассказывать об этих случаях девушка не собиралась.

Отогнав ненужные мысли, девушка осмотрелась. Из-под камней у скалы пробивался ручей, звонко пересчитывая камни, прежде чем впасть в неглубокое озерцо. В озере отражалось небо с быстро движущимися на восток облаками и верхушки елей и берез. У ручья, задумчиво опустив ладонь в воду, сидел младший из драконов.

За эти несколько дней Кристине не удалось обменяться с драконами даже взглядами. Они вели себя очень обособленно, обмениваясь короткими фразами лишь с эльфом и Рейном.

Оглядевшись, девушка заметила старшего дракона. Он хмуро таращился на гладь озера и время от времени посматривал на Ласа, устроившегося на соседнем камне.

Пожав плечами, Кристина подошла к ручью и подставила под холодные кристальные струи чайник. Младший дракон со вздохом отстранился и отряхнул ладонь. На миг широкий рукав его плаща съехал, обнажив запястье. Кристина вздрогнула и едва не уронила чайник.

Дракон молча подтянул рукав и отвел взгляд, но девушка успела рассмотреть раны. На бледной, почти прозрачной коже с синими ниточками кровеносных сосудов фиолетовые синяки и глубокие царапины под коркой запекшейся крови выглядели кошмарно.

– Можно мне посмотреть? – спросила Кристина мягко.

Мальчик вздохнул и посмотрел мимо девушки на искрящиеся на солнце брызги.

– Я не сделаю хуже, – добавила Крис, не дождавшись реакции.

Наконец дракон поднял голову, заглядывая девушке в глаза.

Теперь Крис могла хорошо рассмотреть лицо дракона, хоть и постаралась скрыть свой излишний интерес. Она наблюдала за «ценным грузом» наемников все эти дни, подмечая малейшие детали, хотя и так довольно много знала из книг, но нигде не встречала упоминание о глазах драконов.

Мальчик будто заглянул ей в душу и увидел все, даже задвинутые в темный угол тайны.

– Можно? – сглотнув и справившись с собственным страхом, спросила Кристина, и тогда дракон кивнул.

Поставив чайник на землю, Кристина присела на валун у ручья и кивнула на соседний камень рядом с собой. Дракон напрягся, но потом подошел ближе, протягивая девушке руки. С извиняющейся улыбкой она отодвинула рукава плаща и осторожно осмотрела ссадины и синяки, стараясь не прикасаться лишний раз к коже мальчика.