Извилистая лента реки разделила город на две неравные части, дланью природы подсказав жителям название для этого места. На высоких холмах на левом берегу Кружеи в древности поставили несколько крепостей, которые следующие столетия разрушали и отстраивали заново, когда город переходил из рук в руки соседствующих и вечно враждующих королевств. Лишь в последние три столетия Кривич числился в составе Элодара, после того как герцога Тур осадил приграничные земли и на голову разбил своего соседа.

Расположение повлияло на жизнь в городе. Никого нельзя было удивить незнакомым лицом. Половину жилья снимали купцы, предпочитавшие платить полную стоимость, чем искать комнату под вечно хмурым небом, но бывавшие в здешних краях от силы неделю в несколько месяцев. Не меньше чем торговцев, в Кривиче обитало и наемников всех мастей и рас. Мир с соседней державой позволял этим любителям наживы легко перемещаться туда и обратно, а купцы предпочитали переплатить наемникам, чем отдавать куда больше разбойникам, что разделили между собой восемь ведущих из Кривича дорог.

И уж женщиной-лекарем кривичан тем более было не удивить. Одна из представительниц этой тяжелой, но овеянной славой профессии в первом часу по полудню переступила порог трактира «Золотой бычок» и заняла столик по соседству с компанией орков. С одной стороны, такой выбор заведомо оберегал от интереса других посетителей, но, с другой, грозил вниманием все больше хмелевших верзил. Благо трость, простая, оплетенная тонким кожаным шнурком, с вырезанными древними символами, выглядывавшая из-за плеча девушки, оберегала лучше слов.

Трактирщик, подавший девушке в потрепанной дорожной одежде простой, но сытный обед, быстро скрылся за стойкой, заметив темные ладони в мелких шрамах и неброский знак целителя на куртке. Лекарь откинула капюшон, давая себя рассмотреть, и любопытствующие мигом разочарованно отвернулись. Ничего особенного: длинные светло-русые волосы, заплетенные в две косы и стянутые на затылке шнурком, светло-серые глаза, едва ли не прозрачные на фоне золотистой от загара кожи, тонкий аристократичный нос и чуть потрескавшиеся губы.

Девушка криво усмехнулась, заметив реакцию окружающих. И никому, кто в этот час заглянул в таверну, не могло прийти в голову, что целительница довольна произведенным эффектом. Точнее, полным отсутствием оного. Внешность девушки оказалась настолько непримечательной, что никому и в голову не пришло приглядеться как следует. Это означало, что никто не узнал в бродячей целительнице приемную дочь покойного герцога Тура.

Именно к такому выводу пришла Кристина, сидя в таверне «Золотой бычок» – лучшем месте города для поиска работы наемнику. На самом деле работу девушка искала не из большой любви к труду лекаря, а из практических соображений. Заняв один из столиков, – не в центре и не в углу, где посетители привлекали больше всего внимания – она заказала то из местной стряпни, что не вынудило бы ознакомиться с благами цивилизации сразу же по употреблению. Несколько зевак мельком взглянули на нее, а хозяин из-за стойки довольно долго косился, будто желал прочитать у Крис на лбу биографию.

Собираясь посетить таверну, девушка постаралась сделать все, чтобы никто в городе не признал ту, кем она на самом деле являлась. Задачка не из легких, но не такая уж и сложная.

– Особенно, когда у меня есть цель, – хмуро прошептала Кристина себе под нос.

Сейчас узнать девушку в лицо мог, наверное, только Дваржек, но встретить нынешнего герцога Тура в Кривиче в ближайшее время она не рассчитывала.

– Не нужно обижать младших и приемных сестер, – вслух подумала Кристина и криво усмехнулась, – они от этого из дома сбегают!

Из родового поместья герцогства в Сухомле она удрала два дня назад, стоило брату уехать по приглашению графа Афрака. О ее исчезновении Дваржек узнает не раньше, чем через неделю – слуги не посмеют отрывать господина до завершения визита, а граф наверняка задумал продержать герцога у себя подольше, надеясь свести его с одной из своих дочерей. За это время Крис планировала оставить между собой и братом как можно больше миль и по возможности запутать преследователей.

Если бы не зловредный характер братца, она бы не стала выкидывать подобные коленца, но что поделать, если вслед за прежним герцогом титул перешел к этому представителю семьи, а девушке не повезло с рождения?

Кроме титула Двару достались поместья, казна и нуждающаяся в приданом и заботах приемная сестра.

Посидев в резиденции пару лет и понаблюдав, как ситуация с каждым днем становится все хуже, Кристина решила не доверять свою судьбу никому. А после того, как брат вознамерился выдать ее замуж за всевышнего, девушка окончательно в этом утвердилась.

Кристину, любимицу приемного отца, разделявшую его тягу к тайнам большой семейной библиотеки, братцу очень хотелось затолкать в объятия святых сестер, но сделать это не смог бы и отряд орков, пировавших удачно отработанное дельце по соседству с ее столиком. Но брат, конечно же, попытается. Если ее найдет! А скрываться от родственника Крис намеревалась со всем рвением, присущим королевскому роду, к которому по не самому приятному стечению обстоятельств принадлежала.

Судьба уготовила ей незавидную участь: она родилась незаконнорожденной дочерью старшей сестры короля, когда он еще только взошел на трон. Принцесса умерла, Кристиной некому оказалось заниматься, да и знатные семьи пытались давить на его величество. Тогда герцог Тур и предложил королю забрать девочку и удочерить. Пятнадцатилетний молодой король с благодарностью принял это предложение от своего преданного сторонника и поручил Кристину его заботам.

От Кристины никто не пытался скрывать тайну ее рождения. Ей лишь докучала та злость, которую к ней испытывал Двар, хотя у молодого человека не было для этого причин. Мать Дваржека умерла, когда ему едва исполнилось десять, за год до появления в резиденции Крис. Но, тем не менее, оставаясь наедине с сестрой, мальчик часто высказывался в адрес принцессы и матери Крис, доводя девочку до истерики своими безумными рассказами.

Лишь подростком девушка узнала, что ее мать не убил взбесившийся любовник и ее не затоптали лошади. Хотя участь принцессы все равно оставалась неприятным пятном в истории королевства. Ее отравили сторонники одного из претендентов на трон, собираясь после этого отправить на тот свет и принца, но удача сопутствовала Тивалу, и он благополучно взошел на престол, поддерживаемый многими представителями знати.

Обделенная заботой матери, Крис тянулась к приемному отцу, желая разделять с ним любые занятия. Кроме, разве что, выпивки. Герцогу обожание девушки льстило, и он с превеликой радостью всюду брал ее с собой, а его верный слуга Кротош учил и в седле держаться, и кинжалом орудовать, и из лука стрелять. Лишь к пятнадцати годам все вдруг вспомнили, что Кристина – девушка, дочь герцога, племянница короля, пусть и с пятном незаконного рождения, благородная дама. Вот только учиться вышивать и петь было поздно.

Крис смиренно забросила в дальний угол гардеробной штаны, переоделась в платья и на радость отцу предложила обсудить возможных женихов. Сначала она просто хотела порадовать герцога, но после и сама оценила всю важность замужества.

Лет в семнадцать, очередной раз побывав при дворе, девушка неожиданно осознала, что ее мысли не совпадают с мыслями других барышень брачного возраста. Папа по этому поводу лишь посмеялся и посоветовал ей не забивать себе голову, но Кристина еще долго обдумывала произошедшее, пытаясь понять. В то время как она рассматривала мужчин на приемах у короля, оценивая их по знатности, титулам, владениям, богатству, наплевав на внешний вид, все остальные девушки с нескрываемым интересом флиртовали с красивыми, но слишком бедными и незнатными кавалерами. Кристина на это лишь фыркала и тщательно перебирала варианты, пока… Пока на очередном приеме не встретила того, кто напрочь разбил все ее меркантильные расчеты.