Даже сейчас, четыре года спустя, она не могла произнести его имя без улыбки. Лорд Уорр. Граф.

Она увидела его, стоя на лестнице в доме у одного из приближенных дяди Тивала. Он ворвался в зал, как огромный хищный зверь, двигаясь стремительно и уверенно. Все вокруг тут же зашептались, до Крис и раньше долетали рассказы о подвигах этого человека, но в тот момент она напрочь забыла обо всем и могла лишь стоять, молча взирая на лорда.

Грива золотисто-медных волос, глубокие карие глаза, темная кожа, дорогая одежда с вышивкой…

Он обошел знакомых, а после двинулся к тем, кого видел впервые. Спокойно поздоровался с герцогом Туром и поцеловал Кристине кончики пальцев. Она показалась себе настолько крошечной на его фоне, что не могла не краснеть и смущаться, как роза из цветника.

И все. Пропала.

А осознав, что лорд Уорр подходит еще и под ее стандарты идеального мужа, девушка судорожно вцепилась в отца. Но дела потребовали их возвращения, и разговор с королем не состоялся.

Дни проходили за днями. Крис томительно ожидала хоть чего-то, но отец пропадал в столице, на ее письма отвечая, что обязательно переговорит с королем Тивалом. После отец заболел… И вернулся в Сухомль не в том состоянии, чтобы устраивать судьбу Кристины.

Забыв о лорде Уорре, она ухаживала за приемным родителем, проводила с ним время, читая книги вслух, с печалью замечая, как медленно уходит из герцога жизнь, несмотря на все ее старания.

В роду королевской семьи встречались целители, хотя это предпочитали скрывать, но даже слабый дар Крис не смог поднять отца на ноги. Смерть забрала его, когда девушка едва перешагнула свои девятнадцать…

А в двадцать один выяснила, что отец решил позаботиться о ее будущем, отписав Кристине в случае замужества такое приданое, ради которого Дваржек решился заточить сестру в монастырь. С одной стороны, она прекрасно понимала брата – за эту сумму легко было выкупить половину герцогства Тура. В случае ее свадьбы, герцогу пришлось бы опустошить свои карманы, а брат не привык отказывать себе даже в мелочах. С другой стороны… два года жизни в родовом замке, когда на Крис смотрели хоть и с уважением, но все же с легким пренебрежением – не самое приятное время.

Решившись бежать, девушка сознательно выбрала тот образ, что позволил бы одновременно и затеряться среди жителей страны, и уберег бы от опасности, ведь, как твердила молва, тот, кто обидит даже самого плохонького лекаря, до конца своей внезапно короткой жизни будет о том жалеть. Молва молвой, но мало кто из охотников легкой наживы хотел проверять верность слухов. Именно поэтому под видом целителя Кристина могла пересечь все королевство, не опасаясь ни за свой кошелек, ни за жизнь, ни за честь.

Тронув серебряное колечко в ухе, она решительно подхватила куриную ножку и спокойно в нее вгрызлась, забыв о привитых с детства манерах. Квас из глиняной кружки отпила так небрежно, словно никогда ничего иного не пробовала.

«Ничего не поделаешь, маскироваться, так по полной. К сестрам в обитель и к молитвам по восемь раз в сутки я еще успею!»

Выходом для Кристины могло стать замужество, но…

– Папа ведь хотел, чтобы Дваржек устроил мою судьбу… Он, если б я все же сумела надавить, нашел бы мне мужа, но…

Не без отвращения вспомнился девушке лорд Расстир – давний друг брата, гостивший в замке несколько недель вскоре после смерти старого герцога. Даже в последнюю ночь перед побегом Кристине снилось, что она прячется в шкафу на верхнем этаже, не желая оказаться один на один с нетрезвым молодым человеком. Пыльный шкаф ей нравился куда больше, чем потные руки лорда и дыхание с перегаром на ее шее. А ведь брат был не против подсунуть Кристину Рассу, получив от того взамен отказ от приданого.

Нет, Кристина не была против замужества, но гордость подсказывала, что ее супругом должен стать кто-то иной. Достойный уважения человек, который сможет осуществить ее мечты о спокойной и благополучной жизни респектабельной знатной леди. И раз Дваржек не горит желанием заниматься ее жизнью, данную почетную миссию следует передать ближайшему родственнику, его величеству королю Тивалу.

«Не думаю, что дядюшка Тивал откажет мне в такой маленькой услуге, – думала Кристина. – Тем более что я, в отличие от множества других юных девиц, сама ищу возможности исполнить первейшую обязанность любой женщины: выйти замуж, быть покорной супругой и посвятить всю себя детям».

Чем плохо? Зато полный комфорт, достаток и свой дом.

Вытерев подбородок, Кристина решительно кивнула собственным мыслям, хотя не могла не признать – замахнулась она на то, что может оказаться не по силам. Уж больно характер у нее сложный для домашней и послушной жены благородного лорда. Но это маленький недостаток и его нужно как-то пережить ее будущему мужу, а Кристина надеялась, что им станет лорд Уорр.

Слава о нем шла далеко за пределами королевства. Года два назад Кристине попался сборник новелл, повествовавших о ратных и любовных подвигах графа, отпечатанный в южном королевстве Аринаре. Ловкие мастера даже гравюры сделали, изобразив прославленного воина в нескольких позах: на коне, убивающим огромного змея и трепетно сжимающим платок прекрасной незнакомки.

Иногда, засыпая по ночам, Кристина представляла себе, как под ее окном торч… смиренно ожидает златокудрый красавец, и сердце девушки билось быстрее.

Вот и теперь, думая куда бежать, она решилась направить свой взор на столицу. Неужели великого и славного Уорра испугает маленькая деталь ее происхождения? Да не может такого быть! Зато брак одобрит и благословит сам король, со скупой слезой одарив графа чем-нибудь мелким, вроде дополнительного титула для будущих наследников.

Кристине же для записанного на небесах союза нужно было не так много: добраться до столицы державы и изыскать возможность свидеться сначала с леди Лукас – родственницей приемного родителя, а уже с ее помощью – с его величеством.

Посоветовавшись с собой, в одну из ночей Кристина нагрянула с ревизией в комнаты брата, а после к парочке травников-медикусов. Настой из трав и ореховой скорлупы придал от природы светлой коже девушки оттенок загара, а манипуляции с хной избавили руки от изнеженного вида.

– А через неделю-другую уже и усилий прикладывать не нужно будет, – не без огорчения подумала Крис, зачерпывая ложкой гуляш.

Излишне длинные штаны брата она обрезала, черную рубаху поддела под свою же кожаную жилетку, а мягкие ботинки для верховой езды с самого начала выглядели не лучшим образом. Следуя придуманной маскировке, девушка даже ногти обрезала, а из вещей захватила только смену одежды, расческу, прикупленные у травников лекарства и кое-какие травы, кое-что из посуды и удобную трость, служившую ей неким подобием деревянного тренировочного меча, которым Кротош учил ее обороняться.

Шум с улицы, быстро приближавшийся, в котором с каждой секундой все отчетливей слышались отдельные фразы и вскрики, сбил Кристину с неторопливого обдумывания плана. Обернувшись на не слишком доброжелательных новых посетителей, она выдернула из гуляша вторую куриную ногу, прихватила ее зубами, чтобы освободить руки, и, не раздумывая больше ни секунды, нырнула под стол.

«Мне если что и из-под него обзору хватит», – хмуро решила Крис.

И вовремя!

С треском разломав одну из створок, в трактир ввалилась, перетекая с улицы, драка. Обгладывая ножку, девушка не без интереса любовалась сражением двух наемников, перемежавшееся руганью и хохотом людей в трактире. Она даже вздохнула от зависти – ей удалось освоить лишь некоторые боевые приемы, совершенно не пригодные в реальной стычке.

– А что на этот раз не поделили? – флегматично протирая кружки и отбрасывая на счетах бусинки на каждый сломанный стул и покореженный стол, спросил трактирщик у одного из зевак, ввалившегося в «Золотой бычок» вслед за драчунами.

– Да как обычно, – отмахнулся мужичок и, не оборачиваясь, пошарил по стойке, в надежде поймать за ручку кружку с пивом, – посреди улицы столкнулись, сцепились, а там слово за слово…