— Не желаю я формировать никакое новое подразделение. Все эти «стратегически выгодные» расчеты — удел штабных крыс, а не боевых офицеров.

От негодования я с такой силой треснул кулаком по подлокотнику кресла, что костяшки пальцев аж заныли. Еле сдержался, чтобы не осыпать недоумка Наливайко отборной руганью.

— Так что учти — не собираюсь я никуда бежать или прятаться, спасая собственную задницу. И самые лучшие корабли тоже никуда не денутся, будут сражаться до последнего вместе со всеми. Я намерен, ни много ни мало, одержать победу над вон тем космофлотом, что целеустремленно висит у нас на хвосте. Победить в смертельной схватке, невзирая на численный перевес. Раздавить, смешать с космической пылью этих наглых «янки» вместе с их зарвавшейся командиршей!

Яким от таких речей аж поперхнулся, глаза полезли на лоб от изумления. Несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, словно вытащенная из воды рыба. Затем выдохнул, с искренней тревогой в голосе:

— Победить⁈ Да ты часом умом не повредился, дружище? Это же чистейшей воды безумие… Нас же в пять раз меньше, куда нам…

Договорить ему не дал мой испепеляющий взгляд, от которого бравый рубака мигом стушевался и прикусил язык. Наэма хоть и пребывала примерно в тех же растрепанных чувствах, но, питая ко мне безграничное уважение и доверие, не стала озвучивать крамольные сомнения вслух. Умница, всегда знала, когда следует попридержать коней.

— Яким, еще одно слово в том же духе — и мы с тобой всерьез поссоримся, — процедил я ледяным тоном. — Прекращай молоть чушь сгоряча и не испытывай мое терпение. Давно пора усвоить: когда я говорю о победе — значит, именно ее и добьюсь, чего бы мне это ни стоило. Даже если придется пойти на самые крайние и рискованные меры.

— Значит, так, — уже спокойнее продолжил я, видя что дисциплина восстановлена. — Повторяю для непонятливых: сегодня я планирую довести до победного конца нашу безумную авантюру. Мы уничтожим 4-й «вспомогательный» космофлот американцев вместе со всеми потрохами, можете даже не сомневаться. Надеюсь, это предельно ясно?

Два напряженных, сосредоточенных кивка были мне ответом.

— В таком случае, слушайте сюда, мои верные соратники. Сейчас я расскажу вам, каким именно образом собираюсь покончить с Элизабет Уоррен и ее приставучими кораблями. И заодно объясню вашу роль в предстоящем деле. Будьте крайне внимательны, ибо повторять дважды не стану…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, промышленный комплекс на орбите планеты Н икополь-18.

Дата: 8 апреля 2215 года.

Коммандеры американских кораблей, идущих за нами следом, с предвкушением потирали руки в ожидании скорой расправы над имперской дивизией, которой, несмотря на трехчасовую погоню и отчаянные попытки ускользнуть, не удалось-таки уйти от неумолимого возмездия. Азарт погони и близость долгожданной победы опьяняли экипажи кораблей 4-го «вспомогательного» космофлота. Сейчас «янки» уже не сомневались, что смогут взять убегающих русских тепленькими.

Вице-адмирал Элизабет Уоррен напряженно всматривалась в светящуюся голограмму тактической карты, пристально отслеживая каждый маневр противника. И сейчас американка с удовлетворением увидела, как вражеское подразделение заметно замедляет скорость и ныряет в хитросплетение технологических конструкций, составлявших сектор какой-то громадной промышленной станции. Похоже, они действительно намеревались укрыться в этом гигантском лабиринте, явно рассчитывая затеряться среди множества модулей и этих грандиозных циклопических сооружений.

Элизабет холодно усмехнулась. Прятки среди этого нагромождения металла вряд ли помогут обреченной дивизии «раски». Все их ухищрения тщетны. Никуда им не уйти от заслуженной кары. Уоррен была уверена в этом на все сто процентов.

— Не получится у тебя ничего Васильков, — жестко процедила сквозь зубы вице-адмирал, качая головой. Ее красивое лицо исказила гримаса ненависти. Кулаки непроизвольно сжались. — Все, мерзавец, твое время вышло. Хватит бегать, пора платить по счетам. И не надейся на пощаду. Не только ни одного корабля не пощажу, но и ни одного космоморяка. Все сдохните, твари, за то, что вы сделали с моим флотом!

В глазах Элизабет полыхал огонь неукротимой ярости, она едва сдерживалась, чтобы не закричать. Вице-адмирал жаждала мести, сейчас для нее не существовало ничего иного. Только возмездие, только расплата за все унижения, которым подвергли ее «раски» вместе с этим наглым выскочкой Васильковым. Нет, она не успокоится, пока собственноручно не пристрелит его, заставив перед смертью корчиться в мольбах о пощаде. Да, даже этого будет мало. Элизабет хотелось собственными руками четвертовать меня и всех моих капитанов, размазать нас в кровавое месиво, стереть в порошок, чтобы и памяти не осталось о сегодняшнем позоре.

Элизабет по имеющимся в составе моей дивизии кораблям Джейкоба Кенни понимала, что с 30-ой «линейной» покончено. Ей и так невероятных трудов стоило вновь восстановить численность 4-го «вспомогательного» после тяжелейших боев за «Тавриду». За свои просчеты ей пришлось расплачиваться лизоблюдством перед грозным адмиралом Коннором Дэвисом.

И вот сейчас, когда казалось, что черная полоса позади, а ее космофлот вновь оправился от потерь и в качестве авангарда начал общее наступление на позиции русских в системе «Екатеринославская», вдруг произошли вот эти самые непредвиденные и страшные события.

Сначала внезапно появившиеся из ниоткуда несколько вражеских кораблей буквально раскидали по космосу и истребили одну из лучших ее дивизий. А теперь этот форменный кошмар продолжался с новой силой. Тот самый наглец контр-адмирал Васильков с этими же самыми кораблями теперь, похоже, настроился разделаться и с остальным ее космофлотом. На горизонте маячила реальная угроза потерять всю группировку. Нельзя было допустить подобного развития событий. От него зависела не только карьера Элизабет, но, пожалуй, и сама ее жизнь. Беспощадный и суровый Коннор Дэвис в случае поражения не простил бы такого провала. Неотвратимая расплата последовала бы незамедлительно. Скорее всего, в виде трибунала и расстрельной команды.

Элизабет с тоской посмотрела на карте на полтора десятка безжизненных остовов, кружащих позади ее построения в леденящей космической пустоте. Еще несколько часов назад это были ее грозные и великолепные корабли. А теперь — лишь искореженные обломки, застывшие монументы ее позора и бессилия…

— Ну, Васильков, я тебе этого никогда не прощу, — процедила сквозь зубы американка, приказывая своим коммандерам немедленно разбить плотную «фалангу», в которой они шли все это время. Настало время решительных мер. — Цель ускользает от нас. «Раски» пытаются укрыться за всеми этими чертовыми конструкциями. Очевидно, что сохранять наше построение в такой тесноте — полное безумие. Оно слишком громоздко и неповоротливо для маневрирования в этом лабиринте. А посему — немедленно рассредоточиваемся и загоняем корабли русских в ловушку, продолжая погоню рассыпным строем. Выполнять.

Действительно, нависающий над нами гигантский коридор из промышленных орбитальных модулей, в самый центр которого нырнула спасающаяся бегством 27-ая дивизия, совершенно не позволял широкой «фаланге» американских кораблей продолжать преследование в прежнем темпе. Слишком громоздким, медлительным и слабоманевренным оказалось это построение для столь стесненных условий. Космические исполины неизбежно увязли бы в многочисленных ответвлениях, тупиках и закоулках этого технологического лабиринта.

Поэтому, получив приказ своей командующей, американские линкоры, крейсера и фрегаты без лишних промедлений начали слаженно рассыпаться из первоначального монолитного строя. Полыхая двигателями, корабли «янки» рванули вперед плотной стаей, устремляясь в глубину гигантского орбитального комплекса по пятам беглецов. Преследователи не сбавляли темпа погони, по-прежнему неотступно двигаясь за своей жертвой.